Ночью меня разбудил странный звук: казалось со всех сторон шуршала трава, но при этом не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Не решаясь шевельнуться, прислушиваюсь, лишний раз убеждаюсь, что не ослышалась. Осторожно приподнялась, озираясь в смутном свете звёзд и лун. Активировать бы то «ночное» зрение, что я использовала в Драконьем Гнезде, вот только магию тратить страшновато, ведь она в любой момент пригодиться может. Сколько её успело накопиться? Радует то, что камушек на перстне уже не слабо мерцает, а довольно ярко горит, значит, зарядился. Все, кроме настороженно вертящего головой Шелда, которому выпало в это время дежурить, спокойно спят. Парень заметил, что я проснулась и не произнося не звука приложил палец к губам, призывая к молчанию. Я кивнула, надеясь, что он заметит мой жест и продолжила прислушиваться.
И как назло в этот момент всё затихло. Волей не волей задумаешься — не показалось ли? Но на душе как-то неспокойно. Вот и Шелд, смотрю, расслабился судя по позе.
Сколько времени прошло, прежде чем вокруг нашего импровизированного лагеря вспыхнул неярким светом, потревоженный охранный контур? Не знаю. Тут же Шелд встрепенулся. Заворочались, просыпаясь лероссы.
«Малышка, всё в порядке?» — раздался в голове голос Ворона.
«Кто-то вокруг нас, но я их не вижу», — отозвалась я.
Леросс молча поднялся, прошёл к краю уже почти погасшего охранного контура.
«Хм… Те самые грызуны, которых мы ели на ужин», — произнёс он.
«Они опасны?» — интересуюсь, припоминая их довольно внушительные размеры, как минимум вдвое крупнее кошки.
«По одиночке — нет. И всё бы ничего, но, во-первых, от них буквально разит магией. А значит, либо они разумны, либо ими некто управляет. Ни то, ни другое нам не на руку, после вечерней трапезы их собратьями. И, во-вторых, их тут даже не сотни, и не тысячи, а сотни тысяч…»
От этой новости мне откровенно поплохело. Забыв о конспирации, я заметалась по небольшому, огороженному защитным контуром пяточку, гадая кого первого разбудить? Удивительно, что Шелд этого до сих пор не сделал. Вместо того чтобы поднять тревогу, он лишь привстал со своего места, огляделся по сторонам, и вернувшись обратно, спокойно уселся на землю, расслабленно облокотившись на кого-то из спящих. И вдруг поняла причину — вокруг вновь повисла тишина. Видимо парень решил, что все подозрительные шумы ему почудились, вот и расслабился. Хотя… А как же мерцание защитного контура?
«Он его не видел», — отозвался на мои мысли Ворон. — «Это магия лероссов, ты и Поль, ну или Павел, вы можете её ощущать, так как связаны с нами, остальные — ничего не чувствуют. Но пройти сквозь защиту с той стороны никто не сможет. Вот и всё».
«Совсем-совсем не смогут?» — уточнила я.
«Откуда ж мне знать, что за магия у этих существ?» — честно ответил леросс, в то время как его товарищ обходил весь контур, видимо проверяя целостность защиты. —«Поднимай всех, и предупреди чтобы никуда не отходили».
Шелд, был первым, кому я шёпотом поведала об окруживших нас грызунах. Парень недоверчиво приподнял бровь, но тут же, вместе со мной, принялся будить наших спутников. Те спросонок не особо понимали, что произошло. И если с большинством мужчин договориться оказалось довольно просто, то женщины ударились в панику от осознания что там, за невидимой защитой в ночной мгле скрываются сонмища огромных крыс. В итоге, паникёрши сгрудились толпой в центре пяточка, а мужчины, разбились на несколько групп и заняли оборонительные позиции ближе к указанным мной границам защиты.
Остаток ночи так и провели: дрожащая от каждого шороха кучка женщин в центре, мужчины по периметру, лероссы неустанно обходящие наш лагерь проверяя нет-нет да мерцающую всполохами защиту. А с первыми лучами солнца мы увидели отступающую, вернее, улепётывающую, орду грызунов. Они так шустро уносили ноги, что стало ясно — солнце для них если и не губительно, то как минимум доставляет немало неприятных ощущений. Удивительно, если они прячутся днём, то как нашим спутникам удалось раздобыть несколько тушек на ужин? Но вопрос я задать не успела, стоило светилу разогнать наших противников, и Дел Карен тут же распорядился:
— Выдвигаемся на юг. Попытаемся разыскать группу Даркора.
Он выстроил нас в специальном порядке и отправил вперёд разведывательную группу, приказав не выходить из зоны видимости.
Несмотря на раннее утро и начало осени, солнце в этих местах припекало нещадно. Видимо вчера я была слишком истощена, чтобы обратить на это внимание, а может, здесь погода каждый день разная? Сутки без воды давали о себе знать, окружающий зной сводил с ума. Все слизистые буквально слипались, в глаза будто песка насыпали, носа страшно было коснуться, казалось тут же лопнет пересохшая до состояния пергамента кожа и пойдёт кровь, а как потом останавливать? И не сбегутся ли на её запах какие-нибудь местные твари? Говорить тоже не было желания — в горле першило, а язык прилип к нёбу. В желудке урчало от голода, и не у меня одной, но ничего съедобного по пути не попадалось. Шагавший рядом Паша, поддерживал меня под руку, только и успевая при этом смахивать с лица льющийся градом пот. Странно, как трава умудряется оставаться зелёной и не жухнуть при таком-то климате?
Спустя примерно час, ответ на этот вопрос пришёл сам собой: пекло прекратилось, воздух неожиданно стал влажным. Что тому было причиной? Может мы вышли из некой аномальной зоны? Или подобные перепады температуры и влажности являются нормой для здешних мест? Увы, этого никто не знал.
Ещё несколько часов пути вымотали меня физически до состояния изнеможения. Казалось ещё десяток шагов, и я упаду. А вокруг как назло расстилалась всё та же степь, без малейшего намёка хоть на какие-то ориентиры или следы тех, кого мы искали.
Несколько раз, пока ещё хватало сил на то, чтобы прибавить шагу, подходила к возглавлявшему наше шествие Дел Карену, с предложением попытаться открыть портал к Дел Ларго старшему, но тот лишь отмахивался:
— Мила, магическую силу надо беречь, возможно придётся экстренно уходить отсюда…
Он не договорил до конца, но было понятно, что в безвыходной ситуации он предпочтёт бросить группу Даркора здесь, спасая жизнь себе и нашим спутникам. Мне эта идея не нравилась, как и остальным представителям семейства Дел Ларго, чутко прислушивавшимся к нашим разговорам. Но Вартиен прав, я не имею права рисковать жизнями всех присутствующих. Случись что, и скорее всего открою портал на Каленийский материк, надеюсь сил хватит дотянуть до цели, а сама… Сама отправлюсь на поиски Даркора и Сейлы, имён остальных, отправившихся с ними в разведку, я не помнила. Наверняка со мной останутся Паша, Винс, Шелд и Радана. Вот только… Имею ли я право рисковать и их жизнями? Да, они будут бороться за своих родных, но если бы не мой спонтанный прыжок на Верторику, ничего бы этого не произошло. Как показала практика, там достаточно было появиться нам с Пашей и всё! По моей вине все эти люди, виртонги и драконы оказались в этом негостеприимном месте. И мой долг как человека, как богини, не дать им умереть. Никому. Найти пропавших. Переправить всех на родину. И пусть этот поступок будет стоить мне последних сил или даже жизни. Иначе собственная совесть загрызёт так, что в пору будет на себя руки наложить. Вот только говорить об этом вслух я не стала. Захотят уйти — уйдут.
Все эти невесёлые мысли помогали отвлечься от тягот пути. Я с трудом преодолевала метр за метром. Цеплялась взглядом за какую-нибудь выступающую травинку и шла к ней, а потом к следующей и следующей. Время шло, голова кружилась, малыши разволновались не на шутку и пинались уже весьма ощутимо и болезненно.
Мы были в пути уже часов пять. Я искренне сомневалась, что первая группа забралась бы так далеко, скорее всего мы где-то разминулись.
«Если они ещё живы…» — внутренний голос, подло озвучил тщательно гонимые прочь мысли. Я аж вздрогнула, ещё свежи были воспоминания о ночных визитёрах. А ведь мы так и не узнали, что они из себя представляют. Лероссы почувствовали исходящую от них магию. Свою ли? Или чью-то? Если последнее верно, то где-то есть некто, знающий о нашем появлении. И судя по количеству ночных визави, это самое появление ему неугодно. Каков будет следующий шаг? Нападение или переговоры? Могло ли оказаться, что наша группа попала в лапы некоего очень сильного мага или группы магов? А если предполагать, что приходившие в гости тварюшки единственные живые существа в этих краях, то… Опять что-то не сходится. Они боятся солнца? Или интуитивно драпают прятаться именно в разгар утреннего пекла? Хотя, если так, то они бы уже появились, но пока мы никого не встречали. И ещё вопрос: наша группа подбила несколько грызунов с помощью магии, если те тоже владеют оной, то почему не защищались? Или днём она им неподвластна? Вопросы, вопросы, вопросы…
«Не поддавайся панике», — почуяв мой настрой тут же вмешался Ворон.
«Они сильные маги, к тому же, как минимум двое из них драконы», — мысленно пробормотала я.
«В том-то и дело. Даркор мог построить портал. Они с Сейлой или кто-то один из них мог прилететь, но никто ничего не сделал. Ты до сих пор лелеешь мысль о том, что они живы?» — вновь ворвался в моё сознание трижды прокляты внутренний голос.
«Даже если так, пока собственными глазами это не увижу, даже думать на эту тему не буду!» — рыкнула я в ответ.
«Так держать, малышка», — похвалил меня Ворон.
А миг спустя ощутила, что сил физических, в отличие от магических у меня больше не осталось. Даже близость моего леросса уже не спасала. Что не мудрено. Ворон и Рос, до сих пор не до конца успели оправиться после похищения и ритуала, а поддержка защитного купола ночью отняла немало сил. В итоге, они даже не стали создавать благоприятный микроклимат вокруг себя, шли и маялись от жары, как и все.
— Стойте, — произношу и буквально падаю на землю.
Павел попытался меня поднять, Ворон намеревался было взять меня на руки, но я лишь отмахивалась, дожидаясь пока не подойдёт Дел Карен.
— Я открываю портал. И это не обсуждается, — твёрдо говорю. Вернее, пытаюсь это сделать, а выходит какое-то сухое воронье карканье. — Мы сто раз могли уже разминуться. Здесь нет никаких ориентиров. Можно неделями блуждать, обходя друг друга по кругу. Возможно они уже вернулись к месту нашей стоянки, а мы, в поисках их, бредём невесть куда.
То ли Дел Карен и сам уже давно об этом подумывал, но не желал брать на себя ответственность изменяя ранее принятое решение, то ли тоже измотался, но спорить как ни странно не стал. Лишь кивнул устало, и жестами подозвал ушедших вперёд разведчиков. Отдохнув минут пять, пока все подтянулись, не без помощи посторонних встала с земли, сосредоточилась, мысленно визуализируя Дел Ларго старшего, создала портал и… Отключилась!
Судя по всему, на этот раз, забытьё было недолгим, потому что я успела стать свидетельницей эпической встречи: собственно, наша немалочисленная группа, плюс найденные разведчики во главе с Даркором, а также король Эрензии, с коим я пусть и отдалённо, но была знакома, и некто, пред кем мои спутники тут же преклонились, именуемый ни много ни мало — Ваше Императорское Величество! Вот же! Ну и как это понимать? Нет, я не о неожиданном столкновении с тем, кого собиралась рано или поздно уничтожить. Я о своих спутниках, ранее, будучи в Драконьем Гнезде, смело рассуждавших о свержении нынешнего императора, а как только увидели его воочию, тут же едва не на коленях ползать начали! Вот ей богу противно! Ну да ладно, чёрт с ними. В общем, если вспомнить о том, кто здесь присутствовал, то можно было бы назвать это — встречей в высших кругах. Жаль, только окружающая нас обстановка подкачала: просторный, выложенный грубо выделанным тёмно-серым камнем, зал с низкими потолками, поддерживаемыми кол
Пробуждение оказалось не из приятных: меня как-то странно потряхивает, во рту пересохло, живот болезненно тянет, вокруг ещё темно, если не считать того слабого света, что разливается от монитора компьютера. Возле меня склонившись стоит мама, одной рукой протягивающая мне телефонную трубку, а второй… Второй-то, как оказалось именно она меня и потряхивала, пытаясь разбудить. — Там Паша, — пояснила она. — Говорит, что срочно. — А? Ага, — киваю, беря телефон и с трудом сдерживая порыв свернуться клубочком, чтобы ослабить тянущие боли внизу живота. — Паш? — произношу в трубку, и голос мой звучит хрипловато. — Мне удалось вырваться оттуда, решил тебя разбудить. Как себя чувствуешь? — Хреново, — честно отозвалась я. — Врача вызвать? — Угу, — бурчу, надеясь, что моя мама его слов не слышит, не хватало ей ещё волнений о моём здоровье, и так ни свет, ни заря разбудили, а в её возрасте это не есть хорошо. — Лежи. Не вставай. Не нервничай,
— Вот уж не ожидала, что и меня пригасите, — отводя подозрительно покрасневшие глава, произнесла мама, но сама тем временем всё суетилась, накрывая на стол для раннего чаепития. — Вы принимали участие в обсуждении сюжета не меньше моего, — отозвался Павел. — Я давно ждал: когда же это случится? Ваше участие было вопросом времени. — Ну так сказали бы! Это ж столько времени упущено. Я бы столько увидеть успела, испытать. Я ведь… Я ведь всегда мечтала очутиться в таких вот мирах, вот только думала, что всё это не более чем мечты, а оказалось… — она махнула рукой и всё-таки шмыгнула. — Ма-а-ам, — погладив её по плечу, прошептала я. — Ну не хотела я тебя волновать, пойми. — Понимаю, доча… Понимаю, — сквозь слёзы улыбнулась она. — Да что ж это мы? Время дорого. До вечера надо разобраться в происходящем, наметить план действий, а мне ещё… — она умолкла. — Что? — насторожилась я. — До Муза докричаться надо, — вздохнула она. — Это да, н
Ближе к вечеру, после подробного теоретического инструктажа об использовании магии, наша компания всё же разошлась. Паша уехал домой, явно нервничающая перед своим первым погружением в фэнтезийный мир мамка, заперлась в своей комнате и не выглядывала оттуда до тех пор, пока я не легла спать. Меня будоражила мысль о том, что она теперь тоже будет с нами. И да, это радовало. Во-первых, нет больше необходимости выкручиваться и врать постоянно, ну и во-вторых, сбудется её заветная мечта. Печалил лишь тот факт, что никаких толковых планов мы так и не придумали, и подсказок в самозаписывающемся файлике не обнаружили. А Муз… Он такой Муз! Как ни звали, так он и не откликнулся, оставив нас самостоятельно разбираться со своими проблемами. Видимо этот вредина тоже придерживался правила о невмешательстве. Ну и бог-то с ним. И вот я лежу, глазею в потолок в ожидании — когда же придёт сон?! Но внутри всё слишком бурлит от нетерпения отыскать там маму, и это мешает расслабиться и заснуть.
Как-то с появлением в моей жизни Милы всё перевернулось с ног на голову: представление о реальности, да всё, куда не глянь! На работе слава богам скопились отпуска за последние несколько лет, и сейчас я без малейшего сожаления ушёл в загул, как высказывались мои работодатели. Особенно понравились первые три недели, совпавшие с выделенным Миле отпуском, во время которого мы почти не разлучались. В рамках приличий, конечно, ведь я не муж ей, не жених, я — всего лишь друг. Порой казалось, что девушка испытывает ко мне нечто большее нежели товарищеское отношение, но тут же вспоминался отец её пока не рождённых малышей, и надежды таяли, ведь глядя на меня девушка видела его. Вот и в прошлой, вернее, последней завершённой книге, которую я сейчас перечитывал урывками, было чёрным по белому написано — она смотрела на меня и поражалась насколько мы похожи, тонула в зелени моих глаз и вспоминала Поля, стыдясь своего поведения, будто один невинный взгляд уже был изменой любимому. Так что, ни о
Время казалось растянулось в вечность, хотелось просочиться в телефонную трубку, оказавшись рядом с Милой, разбудить, убедиться в том, что с ней всё хорошо, но, увы, мы не на Рестанге и божественных возможностей у меня здесь нет. Да и там, пока одно лишь название, всё как-то не до экспериментов. Остаётся лишь ждать. Хотя… Я взглянул в сторону кухни, где расположилась на ночь незваная гостья, махнул рукой и выскочил из квартиры. Забрался в машину, готовясь сорваться с места, вот только движок завести не решался, вслушиваясь в неясные шумы, доносящиеся из телефонной трубки. — Паш? — произнёс ставший таким родным, но сейчас хрипловатый то ли со сна, то ли из-за самочувствия голос. — Мне удалось вырваться оттуда, решил тебя разбудить. Как себя чувствуешь? — Хреново, — призналась девушка. — Врача вызвать? — Угу. — Лежи. Не вставай. Не нервничай, — протараторил я, заводя машину. — Я уже еду и врача по дороге вызову. Предупреди маму что я где
Не успела я ничего объяснить Пашке про услышанный зов, потому что внезапно проснулась, вновь очутившись в родной квартирке, на Земле. Лежу. Живот вот-вот лопнет, уже знакомые тянущие боли понуждают встать с кровати, я ведь так и не придумала, как мне просыпаться по ночам для удовлетворения вполне естественных надобностей. Но до чего же лень шевелиться! Даже встать лень. Ужас. И ладно бы спать дальше хотела, но ведь сна ни в одном глазу. В воспоминаниях о ночных приключениях сплошная неопределённость, и ещё… Ещё как-то подозрительно тихо в квартире. Непривычно. А какое-то странное чувство заставляет волоски на всём теле, тихонечко так, шевелиться. — Ма-а-ам, — позвала я, но та не откликнулась, то ли спала ещё, то ли пока я дрыхла она успела куда-нибудь слинять из дома. Взглянула на часы. Восемь пятнадцать утра. Куда в такую рань? Репетиция? Исключено. В такое время досуговый центр ещё не работает. В магазин? Это возможно, конечно, но что за срочность? Не-е-ет. Наверня
Стоило проснуться в своей квартире, на Земле, и тут же долетел до меня возглас мамы: — Звездец! Я в шоке покосилась на дверь её спальни, откуда доносился какой-то грохот. Не припомню, чтобы она так выражалась прежде. Да ещё и буянила при этом с таким чувством! И ведь как сказано было! Все лишь одно слово, но как ёмко оно передало все её эмоции. — Тебе это удалось! — воодушевлённо воскликнул влетевший в комнату Паша. Ответить я ничего не успела, из своей комнаты буквально выскочила мама, и встав напротив меня, затараторила: — Нет, конечно же, всё это здорово! Волшебно! Но… Слишком уж реалистично. Это… — мама посмотрела на меня, потом на комп, в окно, будто там находилась какая-то подсказка, а потом, неожиданно махнула рукой, будто слов так и не подобрала. — Не стоило тебя туда пускать, — покаянно отвожу взгляд, уж слишком непривычно вела себя мама. — Не стоило?! Да ты что?! Нет, нет, нет и ещё раз нет! Это… Это было… Круто! Жаль