Nabalisa si Charlie sa biglaang tanong ni Helena.Hindi niya maintindihan kung bakit biglang hiniling ni Helena ito nang tapat nilang pinag-uusapan ang kapalaran niya.Tinanong niya nang hindi nag-iisip, “Mukhang… hindi naman ito kaugnay sa pinag-uusapan natin, tama?”Kumindat nang makulit si Helena at ngumiti. Pagkatapos, sinundan ito ng biglaang pagsandal paharap ng katawan niya habang hinalikan niya nang mahigpit si Charlie sa kanyang bibig gamit ang mga pulang labi niya.Pagkatapos, kinagat agad ni Helena nang bahagya ang ibabang labi niya habang sinabi niya nang nahihiya, “Mr. Wade, kung wala ang BMW na kotse at ang antique vase na iyon, hindi natin makikilala ang isa’t isa, at hindi ako mahuhulog sa iyo sa napakaikling panahon. Hindi mangyayari ang halik na iyon kanina lang, at hindi mo makukuha ang unang halik ko. Kaya, Mr. Wade, tama ka. Ang galing nga ng tadhana. Naiintindihan ko! Naiintindihan ko talaga!”Ilang sandali na walang masabi si Charlie.Hindi inaasahan ni Cha
Pagkatapos itong sabihin, tinanong ulit ni Helena si Charlie, “Mr. Wade, sobrang daming kasamahan mo ang pumunta sa Mount Wintry para tulungan ka kahapon kahit na mapanganib ito sa buhay nila. Lahat ba sila ay nahulog sa iyo makalipas ang matagal na panahon? Posible ba na wala sa kanila ang nahulog sa iyo sa ilang araw lang tulad ko?”Walang masabi nang ilang sandali si Charlie.Sa mga kasamahan niya, bukod kay Quinn, na kakilala niya simula noong bata pa siya, ang pinakamatagal na kilala niya lang sa kanila ay si Jasmine, na isang taon niya pa lang kilala.Mas maikli pa ang pinagsamahan nila ni Nanako, Sophie, at Rosalie.Nang makita ni Helena na nanatiling tahimik si Charlie, sinabi niya nang emosyonal, “Mr. Wade, umaatras ako hindi dahil sa natatakot ako maging reyna. Natatakot lang ako na hindi na ulit kita makikita pagkatapos kong maging reyna… sa halip nito, mas gugustuhin ko na hindi maging reyna, at mas gugustuhin kong dalhin ang ina ko sa Oskia para kahit papaano, maging m
“Ang bagay kung saan sinabi mo na gusto mo ako?”Nabigla si Charlie sa isang saglit bago sinabi nang kaswal, “Isasantabi muna natin ang bagay na may gusto ka sa akin. Hindi pa huli na pag-usapan ito pagkatapos mo munang masigurado ang trono.”Hindi mapigilan na itanong ni Helena, “Mr. Wade, may kaugnay ba sa trono ang tungkol sa kagustuhan ko sayo?”Tumango si Charlie at sinabi nang walang bahala, “Syempre magkaugnay ito. Isa akong uri ng tao na ayaw sa mahinang tao. Kahit ang mga kasamahan ko na binanggit mo kanina, karamihan sa kanila ay pinuno ng ilang malaking pamilya. Lahat sila ay may tiyak na antas ng resources at koneksyon, at maraming kolaborasyon sa pagitan ng isa’t isa.”Nang marinig ito, naintindihan agad ni Helena ang kahulugan sa mga sinabi ni Charlie, at palihim niyang inisip, ‘Sobrang lakas ni Mr. Wade, at kailan lang ay naging pinuno na siya ng pamilya Wade. Kung hindi ako uupo nang matatag sa trono, natatakot ako na hindi man lang ako magiging kwalipikado para mag
Nag-atubili saglit si Helena, pero tumango pa rin siya. Pagkatapos nito, medyo nabulunan ang boses niya habang sinabi, “Kung gano’n, ingatan mo ang sarili mo, Mr. Wade!”Ngumiti nang bahagya si Charlie at sumagot, “Ikaw rin. Nasa ‘yo ang phone number ko, kaya pwede mo akong tawagan nang direkta kung kailangan mo ang tulong ko.”Sinabi ni Helena habang namumula ang mga mata niya, “Naiintindihan ko. Salamat, Mr. Wade!”“Walang anuman.” Ngumiti si Charlie at tumango. Pagkatapos ay binuksan niya ang pinto ng kotse at naglakad papunta sa Concorde gamit ang malalaking hakbang.Pagkatapos sumakay sa kotse, umupo si Charlie sa malaking sofa sa passenger cabin. Nakikita niya si Helena, na nakaupo pa rin sa kotse habang nakatingala siya sa kanya, sa porthole ng bintana.Sa sandaling ito, puno na ng luha ang mga mata ni Helena, at may ilang beses na hindi niya napigilang umiyak.Pero, nang mapagtanto niya na nakatingin din si Charlie sa kanya, pinigilan niya ang kagustuhan niyang umiyak, ta
Habang pabalik si Charlie sa Oskia sa ilalim ng gabi ng Northern Europe, isa-isang bumalik ang mga miyembro ng collateral family ng pamilya Wade na tumakas habang may nababalisa at nag-aalalang puso. Kaharap nila ang sumisikat na araw habang umakyat sila sa Mount Wintry para harapin ang mga kasalanan nila sa harap ng Ten Thousand Armies.Ito ay dahil gumawa ng anunsyo sa publiko ang Ten Thousand Armies na nasa kanila na ang listahan sa ancestor worship ceremony ng pamilya Wade. Dinemanda rin ng Ten Thousand Armies na dapat bumalik ang lahat ng tao na nasa listahan. Kaya, walang nagawa ang mga miyembro ng collateral family ng pamilya Wade na bumalik nang desperado sa Eastcliff.Nang tumakas sila kagabi, hindi nila inisip na may mali sa pagtakas nila sa gabing iyon.Ito ay dahil sa opinyon nila, mga miyembro lang sila ng collateral family ng pamilya Wade, at hindi dapat sila idamay sa sama ng loob ng Ten Thousand Armies at pamilya Wade.Pero, sa opinyon ni Charlie, ang bawat miyembro
Nagalit si Tony, at minura niya nang galit, “Kayo… Kayong mga alila ay nangahas talaga na sampalin ako?!”Sinabi nang malamig ni Stephen, “Tapos na ang tatlong segundo. Baliin ang binti niya!”Sa sandaling narinig nila ang mga ito, maraming miyembro ng collateral family ng pamilya Wade ang nagkaroon agad ng natulalang ekspresyon sa mukha nila. Walang nag-aakala na mayroong ganitong tapang si Stephen.Sa sandaling ito, inipit na ng mga kasamahan ni Stephen si Tony sa sahig. Kumuha ng golf club ang isa sa mga lalaki at biglang hinampas ito nang malakas para tumama ang dulong bakal ng golf club sa kanang tuhod ni Tony, dinurog agad ang kanyang tuhod!Humagulgol sa desperasyon si Tony at gumulong sa sakit habang nagngalit siya at minura sa ilalim ng hininga niya, “Stephen Thompson! Pa… papatayin kita!”Sinabi nang malamig ni Stephen, “Kung magsasabi ka pa ng isang salita simula ngayon, ipapadurog ko ang kabilang tuhod mo!”Sa sandaling sinabi ito ni Stephen, tiniis agad ni Tony ang s
Nang pinangunahan ni Porter ang mga sundalo mula sa Ten Thousand Armies at bumaba sa Mount Wintry, natakot nang sobra ang mga miyembro ng collateral family ng pamilya Wade na nakaluhod sa sahig.Wala silang alam sa mga nangyari sa Mount Wintry kahapon, at ang alam lang nila ay yumuko na ang pamilya Wade sa Ten Thousand Armies at binigay sa Ten Thousand Armies ang kalahati ng asset ng pamilya bilang pambayad.At ngayon, pinupuntirya sila ng Ten Thousand Armies.Sa opinyon nila, siguradong pupuntiryahin ng Ten Thousand Armies ang mga asset nila.Sa sandaling ito, mayroong tuwid at walang interes na ekspresyon si Porter sa kanyang mukha habang naglalakad siya sa harap, nakasunod sa kanya ang halos isang daang core soldier ng Ten Thousand Armies.Sa tuwing lalapit ng isang hakbang si Porter sa kanila, mas lalong natatakot at kinakabahan ang mga miyembro ng collateral family ng pamilya Wade.Nang tumayo na si Porter sa harap ng mga taong ito, marami sa kanila ang nanginginig na sa tak
Sa sandaling sinabi ito ni Porter, mayroong tunog ng paghagulgol sa eksena.Ang paglabas ng kalahati ng asset ng pamilya nila ay mas malupit pa sa pagbabalat nang buhay sa kanila!Dahil, manipis na patong lang ang balat, pero ang hinihingi ni Porter ay kalahati ng asset nila!Patuloy na nagmakaawa ang mga taong ito, at kahit si Tony ay sinabi nang nabubulunan, “Lord Waldron, collateral family lang kami ng pamilya Wade. Hindi mo kami pwedeng tratuhin kung paano mo tinrato ang core family ng pamilya Wade! Sa abot ng kaalaman ko, nilabas lang ng core family ng pamilya Wade ang kalahati ng asset nila, kaya paano mo nagawa na hilingin sa amin ang parehong kondisyon?”Umalingawngaw agad sa iba ang mga sinabi ni Tony.Nagpantato nila na walang magandang mangyayari nang inutusan sila ng Ten Thousand Armies na bumalik sa Mount Wintry ngayong araw, pero hindi nila inaasahan na sobrang sakim pala ng Ten Thousand Armies!Ang paghiling sa kanila ng kalahati ng asset nila ay mas nakakatakot pa
Nahiya si Daves nang marinig niya ito. Totoong hindi naman ganoon kataas ang tingin niya kay Angus.Bukod pa roon, si Charlie ay isang estranghero na bigla na lang lumitaw, kaya hindi siya naniniwalang may kakayahan itong tulungan siya o si Angus na buhayin muli ang Oskian gang sa ilalim ng pang-aapi ng Burning Angels.Pero kailangan niyang aminin na si Angus, bagamat bata at kulang pa sa karanasan sa mundo, ay mas matapang kaysa sa kanya.Kahit wala siyang tiwala sa kakayahan ni Charlie, may sarili rin siyang pangamba. Kung tatanggihan niya ito, kailangan pa rin niyang magtago kung saan-saan, at baka wala na siyang pagkakataong makabawi sa buong buhay niya.Pero kung makikipagtulungan siya kay Charlie, baka may tsansa pa siyang makabalik at bumangon.Habang iniisip niya iyon, hindi niya naiwasang mapatingin kay Janus na nasa tabi lang.Sa tingin niya, si Janus ay isang kahanga-hangang tao.Kahit matagal na itong naipit sa pagluluto ng roast goose sa tindahang ito, siya pa rin a
Pagkasabi noon, napakagat siya sa labi at mahigpit na sinabi, “Pero bago ako umalis sa United States, kailangan ko munang ipaglaban ang mga kababayan kong namatay sa Oskiatown! Kailangan kong makaganti, kahit ilan man lang sa kanila ang madala ko!”Gustong magsalita ni Janus pero napigilan niya ang sarili niya at napatingin na lang kay Charlie, hinihintay ang sasabihin nito. Tumingin si Charlie kay Angus at seryosong sinabi, “Angus, kung ikaw ang babaril, may dalawang pagpipilian ka. Una, papalabasin kita sa United States ngayong gabi. Tulad ng sinabi mo, hindi ka na babalik.”Pagkasabi niyon, saglit siyang tumigil, tapos tinaasan nang kaunti ang boses niya. “Ang pangalawa, manatili ka rito, at tapusin ang lahat ng dapat tapusin!”Nagtatakang tinanong ni Angus si Charlie, “Mr. Wade, ano pong ibig mo sa pangalawa?”Seryoso ang mukha at boses ni Charlie habang sinabing, “Manatili ka rito, tutulungan kitang buuin ang bagong Oskian gang. Simula ngayon, kahit sino pang manghamak sa’yo a
Agad na natakot nang husto ang lima, pati na si Will, sa sinabi ni Charlie!Paano nila naisip na kahit tiniis na nila ang lahat ng kahihiyan at pagpapahirap mula kay Charlie hanggang ngayon, at umaasa pa rin sila na palalayain sila ni Charlie, pero sino ang mag-aakalang ilalabas pa ni Charlie ang lider ng Oskian gang at uutusan pa siyang patayin sila.Takot na takot ang lima, at halos hindi na malinaw ang boses ni Will habang may dugo sa bibig. “Mr. Wade… ginawa na po namin ang gusto mo… pakiusap, huwag mo po kaming patayin…”Ngumiti si Charlie at sinabi, “Kung sapat na ang pakiusap para makaligtas, edi sana wala na kayong pinatay. Naalala niyo ba ‘yung mga biktima niyo? Nakiusap din ba sila bago niyo sila pinaslang?”Pagkasabi nito, hindi na pinansin ni Charlie si Will. Inilagay niya ang baril sa kamay ni Daves, tapos malamig niyang sinabi, “Bakit nakatayo ka pa rin diyan?”Halatang nag-aalangan si Daves habang nakatitig sa baril sa kamay niya. Malalim ang galit niya sa Burning A
Napakunot-noo si Charlie at sinabi, “Halos isang daan kayo, tapos hahayaan niyo lang na magyabang ang limang hinayupak na ito dito sa Oskiatown?”Nahihiyang sagot ni Daves, “Mr. Wade, may suporta po kasi ang limang yan mula sa Burning Angels, at ang Burning Angels naman ay sinusuportahan ng mga Italian. Sila ang may hawak ng maraming gang dito sa New York, libo-libo ang mga tao nila. Wala kaming laban sa kanila...”Malamig na sinabi ni Charlie, “Kahit pa libo sila, ano naman? Hindi ko pa narinig na may gang fight dito sa United States na libo-libo ang kasangkot. Sa tingin mo ba, kaya nilang dalhin ang libo-libong tao sa Oskiatown?”Nahihiyang paliwanag ni Daves, “Mr. Wade, hindi niyo lang po siguro alam, pero napakabagsik ng mga taong ito. Ilang beses na silang pumatay ng mga importante naming miyembro, harap-harapan o palihim. Natakot ang mga tauhan ko, kaya isa-isa silang umatras.”Tinanong ni Charlie, “Ilan na sa mga tao mo ang pinatay ng Burning Angels?”Mabilis na sagot ni D
Pagkarinig ni Angus sa utos ni Janus, agad siyang tumakbo palabas. Kahit komplikado ang komunidad ng Oskiatown, maliit na lugar lang ito. Kaya halos magkakakilala na ang lahat ng tao dito sa tagal ng pagsasama nila.Tulad ng pangalan nito, isa lang itong kalye, pero isang kalye na puno ng mga Oskian. Parang magkakapitbahay ang relasyon ng lahat dito.Kahit may mga kapitbahay pa ring tuso at makapal ang mukha, karamihan sa kanila ay nagtutulungan at sinusuportahan ang isa’t isa.Sa mga naunang taon, ang mga Oskian na bagong dating sa United States ay dumanas ng matinding diskriminasyon. Napilitan silang magsama-sama para mabuhay, at dito na rin unti-unting nabuo ang Oskian gang.Sa una, para maprotektahan ang sarili nila, nagsama-sama ang mga batang malalakas na Oskian para labanan ang mga umaapi sa kanila. Habang lumilipas ang panahon at lumalago ang lipunan, nagkaroon ng kanya-kanyang papel ang bawat isa. Yung dati ay nagtatanggol lang paminsan-minsan, ginawa na nilang trabaho ito
Sinabi ni Angus, “Ang pangatlong beses ay dalawang noong nakaraang gabi. Nakaupo siya sa isang Cadillac na nakaparada sa kanto ng kalsada. Kakagaling lang ni Clinston ng Oskian gang mula sa nightclub nang hilahin siya ng nakababatang kapatid na lalaki niya papasok sa kotse. Pagkatapos, nakarinig ako ng putok ng baril at nakita ko ang pagsabog ng dugo sa likurang pinto ng kotse. Tinulak palabas ang katawan ni Clinston, tapos umalis na ang Cadillac…”Tumango si Charlie at tinanong, “Madalas bang inaapi ni Clinston ang mga tao dito sa Oskiatown?”Umiling si Angus at sinabi, “Medyo maayos naman dito sa Oskiantown ang Oskian gang. Oo, naniningil din sila ng protection fee, pero tinutulungan naman talaga nila kami lalo na kaming mga ilegal dito. Laging may mga nang-aapi sa amin, pero sila ang tumutulong sa amin. Tsaka makatuwiran ang singil nila. Sa totoo lang, kahit hindi kami nagbabayad ng tax dito sa America, hindi talaga pwedeng walang protection fee. Kaya kung tutuusin, mas disente an
Isang kakaiba at nakakamanghang eksena ang nangyayari sa isang simpleng roast goose shop sa Oskiatown.Limang miyembro ng gang, na dati’y kinatatakutan sa Oskiatown dahil sa pagiging mabangis at mayabang, ay nakaluhod ngayon sa sahig, pilit na isinusubo ang mga gintong bala sa kanilang mga bibig.Makakapal at matataba ang 9mm na bala ng pistol, at mas masakit itong lunukin kumpara sa pinakamalalaking gamot.Wala pa silang baso ng tubig para inumin ang mga bala, kaya ang nagagawa lang nila ay kagatin ang kanilang mga ngipin at pilit na lunukin nang hilaw ang mga iyon.Pinakamalala ang sinapit ni Will.Dahil kapatid niya ang isa sa mga kabit ng boss ng Burning Angels, at dahil likas ang kanyang pagiging malupit, naging isa siyang mid-level manager ng Burning Angels. Ipinagkatiwala sa kanya ng boss ang pamamahala ng Oskiatown.Siya ang kinatawan ng Burning Angels sa buong Oskiatown.Pero sa oras na ito, sobrang kaawa-awa ang kalagayan ng leader na ito.Ang apat niyang kasamahan ay
Natulala ang ilan at hindi napigilang matakot. Kung kaya ni Charlie na alisin ang ulo ng bala gamit lang ang mga daliri niya, paano pa kaya kung buong lakas niyang suntukin ang mukha ng tao? Baka madurog pati ang utak nila!Pero hindi nila maintindihan kung bakit biglang inalis ni Charlie ang ulo ng bala, at lalong hindi nila maintindihan kung anong koneksyon nito sa kapatawarang sinabi niya kanina.Tiningnan ni Charlie ang lalaki, tinaas ang bala na napaghiwalay na niya, bahagyang ngumiti, at sinabi, “Hindi ba gusto mong mapatawad? Eto ang kapatawaran ko. Mahirap lunukin ang buong bala, kaya hinati ko na para mas madali mong malunok.”Parang nahulog sa impyerno ang lalaki habang nakatitig kay Charlie sa takot. Hindi siya makapaniwala na manggagaling ang ganitong klaseng salita sa gwapong binatang kaharap niya.Paalala pa ni Charlie, “Ah, oo nga pala. Huwag mong kalimutan pasalamatan ang mabait mong tauhan. Siya ang tumulong sayo para makuha mo ang magandang pagkakataon ng kapatawa
Agad siyang napuno ng matinding takot nang makita niya ang seryosong ekspresyon ni Charlie at ang halatang intensyon nitong pumatay.Sa oras na iyon, hindi na siya nagduda sa babala ni Charlie. Kapag hindi niya sinunod ang utos na lunukin ang mga bala, siguradong papatayin siya.Pero ang ideya na lulunukin niya ang mga bala ay labis na nakakatakot para sa kanya. Marahil ay madali lang lunukin ang mga ito, pero siguradong hindi simple ang paglabas nito.Sandaling pumasok sa isip niya kung gagamitin ba niya ulit ang pangalan ng Burning Angels para takutin si Charlie, o kung makikipag-ayos na lang siya gaya ng madalas gawin sa underworld, para makita kung kahit papaano ay magpapakita ng respeto si Charlie. Kapag kuntento ang dalawa, baka nga maging magkaibigan pa sila sa inuman.Hindi lang sa Oskia uso ang ganitong sitwasyon, kundi pati na rin sa buong America. Ang mahalaga, alam mo kung paano kunin ang kiliti ng kabila.Pero pagdating sa paghingi ng kapayapaan, hindi siya makalakas-