Birthed For Me (From Guardian to Groom)

佐伯晴臣（さえき はるおみ）と結婚して6年。佐伯詩音（さえき しおん）は、一人でいることに慣れてしまっていた。

一人で食事をし、一人で映画に行く。それだけならまだしも、急性虫垂炎で生死を彷徨うような痛みに襲われた時ですら、手術の手続きから術後の目覚めるまで、すべてを一人で乗り切ってきた。

術後3日目の午後、病室のドアが開いた。晴臣が制服に身を包み、大股で入ってきた。

「詩音、術後の経過はどうだ？そんなに痛むのか？手術という一大事を俺に知らせないで、一人でどうするつもりだった？万が一ということもあるだろ……」

「別に、気にしないで」詩音は静かに言い放った。「一人でなんとかなるし。それより、杉原さんの電球を替えるのにお忙しいのでしょ？」

晴臣の顔色が、さっと凍りついた。

彼は、3日前の夕方、演習を締めくくり帰宅しようとした時、杉原怜奈（すぎはら れな）が涙ながら自分を待ち伏せしていたことを思い出したのだ。

その時、怜奈は部屋の電球が切れて暗いから怖い、替えてほしいと縋り付いたのだ。

何度も断ったが、怜奈が泣きじゃくるので、なんとかして早く終わらせて追い払いたかったから、つい引き受けてしまったのだ。

交換中に怜奈が足を滑らせて前に倒れ込み、あろうことか彼女の唇が、晴臣の下半身のデリケートな位置をかすめてしまったのだ。

そんな場面を、激痛で気を失いかけながら隣人に運ばれていく詩音が見ていたとは、彼にとって思いがけない展開だった。

「詩音、誤解しないでくれ」晴臣は喉を上下させながら、かすれた声で言った。「あいつがしつこく頼んできたから断れなかったんだ……安心しろ、次どんなことを頼まれても、たとえ命を理由に縋ってきても、もう二度とあいつとは関わらない！」

「そう」詩音は少しだけ唇を動かした。それ以上は何も言わなかった。

だがその眼差しは「それができるの？」と語っているようだった。

そんな目で見られて胸を刺されるような感覚を覚えた晴臣が言い訳をしようとした時、再び病室のドアが叩かれた。

「晴臣？そこにいるの？」怜奈の声だ。

晴臣の顔色が一気に曇り、扉を開けると、そこには案の定、青ざめた表情の怜奈が立っていた。

「まだ何か用？」晴臣はドアの隙間に立ちふさがって言った。「用もないのに顔を出すな、と伝えたはずだ」

そう言われ、怜奈はすぐさま目を赤くした。「用があるに決まってるでしょ！風邪で熱があるの。医者にも誰か付き添いが必要だと言われて……」

すると、詩音には、晴臣の瞳の中にわずかな不安の色が走ったのがはっきりと見えた。

しかし、すぐに彼はそれを押し殺して冷たく言った。「だから？」

「だから……」怜奈は涙をこぼした。「知ってるでしょ？私には頼れる人がいないの。私たちこれでも前は付き合っていたんじゃない？なんでそんな風に冷たくするのよ」

「怜奈！」晴臣は怒りで声を荒げた。「一体どこまで図々しいんだ？あの時別れを切り出したのはお前だろう？俺はもう詩音と結婚したんだ。今は彼女を一番大事に思っている。なのに、お前は事あるごとに近づいてきて！俺の生活をめちゃくちゃにしないと気が済まないのか！？」

その叱責は冷酷で、一言一言が刃のように冷たく、鋭かった。

顔を真っ白にしてよろめく怜奈を見て、晴臣は背を向けた。一方、怜奈は唇を震わせて、苦笑いを浮かべた。

「そう……分かった。もう私を構ってくれないってことね」彼女は震える声で言う。「私に消えてほしいなら……いっそ死んでやるわ！あなたがいなければ、どのみち生きていく価値なんてないんだから！」

そう言って、怜奈は死のうとして、駆け出してしまった。

「怜奈！」晴臣の顔色が変わり、とっさに追いかけてその腕を掴んだ。「やめろ、やけをおこすな！」

「離して！死なせてよ！」怜奈が叫んで抵抗する。

「やめろって言ってるだろう！」晴臣は彼女を引き戻し、観念したように目を閉じた。

「わかった」絞り出すような声。「診察の間だけ付き合ってやる。これが最後だ。これ以上付き纏うな！」

そう言って、晴臣は踵を返して病室に戻り、詩音のベッドのそばへ行った。

「詩音、あんな調子だからな……」彼は言い訳を探すように続けた。「何かあっても困るから、落ち着くまで少し様子を見てくる。お前は……一人でも大丈夫か？」

一方、そう聞かれた詩音は晴臣を見たが、その瞳からは感情の起伏が何一つ見られなかった。

「いいわ」彼女は言った。「行ってきて」

晴臣は呆然とした。

詩音が怒ったり、悲しんだり、詰問したり、泣き叫んだりするのを覚悟していたのに。

彼女は何もしなかった。

ただ淡々と「いいわ、行ってきて」と言っただけだ。

以前なら、自分が少し怜奈に構うなら、詩音はひどく心を痛めていたはずなのに。

だけど今、詩音からは悲しみの色一つ見えない。その冷静さに、彼はなぜか無性に不安を感じた。

言いようのない胸騒ぎが湧きあがった。

そういえば最近、詩音は自分に何かを頼むことが一切なくなっていた。

家の水漏れも一人で修理していたし、重い荷物も黙々と運んでいた。今回の入院も隠し通していたのだ。

詩音はもう……自分を必要としていないのかもしれない。

「詩音、あのな……」晴臣は言葉を探すが、出てこない。

そして、詩音はもう彼を見ていなかった。彼女は、サイドテーブルのコップに手を伸ばしたが、その拍子に傷口が引きつり、そのままベッドから落ちそうになった。

「詩音！」晴臣が慌てて駆け寄る。

「晴臣！」それと同時に入口で怜奈が弱々しく呻いた。「めまいがして……寒いの……お願い、診察室まで連れて行ってくれない？」

すると、晴臣の差し伸べた手が、空中で止まった。

一方、詩音の傷口から、じわりと温かい湿り気を感じた。おそらくまた傷が開いたのだろう。激痛を感じたが、彼女は表情を変えなかった。

「行って」詩音はさっきより穏やかな声で、晴臣に言った。「私は大丈夫」

あまりに平静な詩音の顔を見ながら、怜奈の苦しげな吐息が耳元で響き、晴臣は決心したかのように言った。

「じゃあ、お前は少し休んでて……看護師を呼んでくるから」晴臣はそう告げると、背を向けて怜奈に駆け寄り、彼女の肩を支えながら「行くぞ」と言った。

こうして、二人の足音が廊下の先へと消えていった。

それを見届けて、詩音はようやく痛みで眉を寄せ、ナースコールを押した。

すぐに、看護師が駆けつけ、テキパキと処置を始めた。

消毒液が傷口にしみて、詩音は唇を噛み締めながら、痛みに耐えた。

「ご主人はどうされたんですか？こんな大変な時に一人にして……傷が開いてしまってますよ」と看護師がつぶやく。

詩音は返事をせず、ただ天井を見つめていた。

晴臣は、愛していると言う。

だが、その愛情はいつだって怜奈を優先する。

晴臣は、怜奈を憎んでいると言う。

だがその行動は、文句を言いながらも結局は彼女のために妥協をしたり、彼女を気に掛けずにはいられないのだ。

では、自分の方はどうだろう？

おそらく自分の中で愛する気持ちは、とうに冷めてしまっているのだろう。

晴臣があからさまに偏った行動をとっても、もう胸を痛めることはなくなった。残されたのは、ただどうしようもない倦怠感だけだった。

それでいいのかもしれない。

心が痛まなくなれば、やっと晴臣から離れられる。