Prólogo

Seis meses después

Helen sintió que el pecho se contraía en el instante en que sus ojos se posaron sobre la fotografía. El mundo a su alrededor se silenció, como si el propio tiempo la suspendiera en aquel exacto momento de agonía. La sonrisa de Ethan en la imagen, su expresión relajada junto a Miranda, la forma en que sus cuerpos parecían encajar con naturalidad… cada detalle atravesaba su alma como fragmentos de vidrio.

Su corazón martillaba dentro del pecho, no por sorpresa, sino por un dolor sofocante, excruciante. Porque, en el fondo, ella siempre lo había sabido. Siempre supo que Ethan nunca la quiso. Siempre supo que, si pudiera elegir, estaría al lado de Miranda, viviendo el sueño dorado que nunca pudo tener. Y ahora, allí estaba él, mostrándole al mundo, sin pudor alguno, que todavía la deseaba.

El contrato entre ellos nunca incluyó amor, pero Helen lo amaba. Amaba a Ethan de una manera que la destruía poco a poco, que le iba drenando el alma día tras día. Nunca quiso ese matrimonio, pero cuando se vio obligada a aceptarlo, se aferró a la esperanza de que, al menos, pudieran construir algo juntos. Que quizá, solo quizá, con el tiempo, él pudiera verla. Pero no. Él nunca la vio.

Helen estaba en el despacho de Ethan; sus pasos rápidos y furiosos resonaban sobre el suelo de mármol, el dolor que cargaba necesitaba materializarse de alguna forma.

El celular de Ethan reposaba sobre el escritorio, inofensivo y traicionero, aún impregnado del veneno de la humillación que Miranda había derramado sobre ella. ¿Cómo podía ser tan cruel? ¿Cómo pudo exponerla de esa manera, sin remordimiento, sin dudar?

El sonido de la puerta al abrirse cortó sus pensamientos. Helen tensó el cuerpo, preparándose para la batalla que sabía que estaba por venir. Ethan entró al despacho con la mirada fija en el celular sobre la mesa, ignorando su presencia como si fuera un detalle insignificante.

—¿Dónde encontraste eso? —la voz de él salió cortante, vacía de cualquier rastro de arrepentimiento.

Helen estuvo a punto de reír. A punto. Pero lo que brotó fue una risa amarga y desesperada.

—Miranda me lo entregó —respondió, con palabras frías—. En medio de un restaurante lleno de gente. Se aseguró de informarme que lo habías olvidado en su casa.

Ethan alzó la vista por fin, el rostro tan impasible como siempre.

—No deberías haberlo aceptado.

—¿No debería haberlo aceptado? —Helen estalló, la voz cargada de indignación—. ¡No deberías haber dejado tu celular en su casa! ¡Ni siquiera deberías haber estado en su casa!

—Eso no es asunto tuyo —replicó él, con la indiferencia de quien no se importa por las heridas que causa.

—¿No es asunto mío? —Helen dejó escapar una risa amarga, los ojos ardiendo por el peso de todo lo que había mantenido enterrado—. Estamos casados, Ethan. Bajo el mismo techo, compartiendo una vida que te empeñas en destruir día tras día. ¡Y ahora me humillas públicamente con esta porquería! —Señaló el celular, las manos temblorosas—. ¿Cómo puedes decir que eso no es asunto mío?

Ethan miró el aparato como si fuera un problema insignificante.

—Le pediré al equipo de comunicación que se encargue de eso. Es irrelevante.

—¿Irrelevante? —repitió Helen, la voz quebrándose bajo el peso del dolor—. Hoy destruiste lo que quedaba de mí, Ethan. Me convertiste en un chiste ante todo el mundo. ¿Y todavía tienes el descaro de llamar a eso irrelevante?

—Helen… —comenzó a decir él, pero ella lo interrumpió con una mirada que lo silenció de inmediato.

—No —su voz era firme, sostenida por una fuerza que no sabía que poseía hasta ese momento—. Vas a escucharme ahora. Porque estoy cansada, Ethan. Cansada de ser ignorada. De ser tratada como una obligación sin valor. De intentar darle sentido a algo que tú nunca quisiste que existiera.

Ethan finalmente la miró, y por primera vez sus ojos mostraron un rastro de incomodidad.

—Sabías desde el principio que no te amaba. Aceptaste este matrimonio sabiendo eso.

—Acepté el contrato, sí. Pero pensé que, con el tiempo, al menos me respetarías. Que podrías ver más allá del acuerdo, más allá de lo que te obligaste a creer —el dolor en sus palabras era casi palpable—. Pero nunca lo intentaste. Nunca quisiste intentarlo.

Ethan permaneció en silencio, escuchando cada una de sus palabras.

—Siempre la amaste, ¿verdad? Siempre quisiste casarte con ella. Y yo… yo solo fui un obstáculo en tu camino —su voz vaciló, pero no retrocedió—. Así como tú tenías sueños, Ethan, yo también tenía los míos. Yo también quería un matrimonio de verdad. También quería a alguien que me amara, alguien que me mirara como si yo fuera el centro de su mundo. Pero en lugar de eso, me dieron a ti. Y tú me odias por ello.

—¿Y qué quieres que haga ahora? ¿Que finja sentir algo por ti que nunca existió? —replicó él, con la voz cargada de irritación.

—No. No quiero que finjas nada —respondió Helen, su voz oscilando entre la furia y la tristeza—. Solo quiero que dejes de tratarme como si fuera basura. Que dejes de humillarme y de fingir que tu crueldad está justificada porque nunca quisiste este matrimonio.

Aquellas palabras lo golpearon como un puñetazo. Por primera vez, la armadura de Ethan mostraba grietas visibles. Pero Helen no se detuvo. No ahora.

—¿Crees que eres el único que sufre en este matrimonio? —lo desafió, clavando los ojos en los suyos, como si quisiera atravesar el alma—. Yo también lo perdí todo, Ethan. Mis sueños, mi futuro, un amor que nunca recuperaré. ¿Y lo peor? Me perdí a mí misma intentando ser alguien a quien tú pudieras respetar.

El silencio cayó entre ellos, denso y asfixiante. Ethan la miraba como si por fin viera a la mujer que siempre había ignorado.

—Podría odiarte —continuó Helen, con una voz tan firme como un puñal clavándose en su pecho—. Pero, a diferencia de ti, jamás expuse mi infelicidad ante el mundo. Siempre respeté esta unión, aunque no fuera más que un contrato. ¿Y sabes qué es lo más cruel? Que lo acepté. Acepté vivir esta mentira porque, en el fondo, tenía la esperanza de que algún día pudieras mirarme de otra manera. Pero no. Tú nunca me viste.

Las palabras pesaban como piedras sobre Ethan, arrancándole cualquier resto de orgullo o justificación a la que aún intentaba aferrarse.

—Lo intenté, Ethan. ¡Dios sabe cuánto lo intenté! Hice de todo para que, al menos, tuviéramos una relación de amistad. Para que, incluso en este infierno, yo tuviera algo de ti. Pero nunca lo permitiste. Siempre me alejaste. Siempre me culpaste por haber arruinado tu sueño adolescente.

—¿Pero sabes una cosa? —su voz bajó, pero se volvió aún más cortante—. Podría aceptarlo si hubiera sido solo deseo, una debilidad momentánea. Pero no, Ethan. Esto fue una elección. Elegiste humillarme. Elegiste aplastarme un poco más.

Ethan sintió cómo el dolor de esas palabras lo golpeaba de lleno.

—Pero no me tengas lástima, Ethan —dijo ella, con la voz firme aunque el alma hecha trizas—. Ya estoy demasiado rota como para ser reparada.

Helen respiró hondo y lo miró por última vez, con los ojos cargados de una tristeza devastadora.

—Pero si tenemos que seguir casados… Exijo que, al menos, me respetes. Porque, aunque mi corazón todavía anhele, ya no voy a renunciar a mí misma.