Capítulo 17

[ARTEMY]

Brayden caminó a mi lado mientras nos dirigíamos hacia mi oficina. El sonido de nuestros pasos resonaba en el pasillo. Su voz rompió el silencio, llena de un dejo de urgencia.

—¿Seguimos en pie con la revisión de los clubes esta noche? —preguntó, mirándome con una mezcla de preocupación y determinación.

Respondí con un gruñido y asentí, reconociendo nuestro acuerdo sin decir una palabra. Llegamos a mi oficina, donde Milandro, Leon y Avim esperaban nuestra llegada. En cuanto nos vieron, se levantaron de sus asientos, en señal de respeto. Sosteniendo su mirada, les hice un gesto para que se sentaran antes de ocupar mi lugar.

Después de captar la atención de todos, anuncié la noticia que habíamos recibido. —Raffaele nos ha enviado otra advertencia —declaré, con el peso de la situación evidente en mi voz—. Ha puesto la mira en otro club y no dudará en matar a cualquiera que se interponga en su camino. Quiere controlar el burdel. Quiero un mínimo de doce hombres allí, vigilando el lugar.

La sala quedó en silencio, todos los ojos clavados en mí mientras yo hablaba, mis palabras destilaban autoridad. Avim asintió, con expresión decidida. —Yo me encargaré —se ofreció, mostrando su disposición a tomar el mando.

Con un dejo de ira en la voz, Leon intervino, su frustración era evidente. —Esos malditos italianos no se darán por vencidos. Parece que hemos permanecido en silencio durante demasiado tiempo —gruñó, con los ojos brillando con una intensidad ardiente.

Me recliné en mi silla, crucé mi tobillo derecho sobre mi rodilla izquierda y miré a Leon con una mirada firme. Hablé con un tono calmado y mesurado, con un dejo de amenaza. —Los italianos pueden intentarlo todo lo que quieran, pero no derribarán mi imperio —aseguré, soltando una risa aguda y sin humor—. Lo han intentado durante años, pero han fracasado miserablemente. 

León suspiró profundamente y levantó las manos para masajearse las sienes, un gesto de rendición ante nuestro conflicto en curso. Mientras tanto, yo sacudí la cabeza y una sonrisa irónica se dibujó en mis labios. Era un personaje divertido, ese León. Un momento de silencio nos envolvió a todos mientras el peso de nuestras cargas compartidas se asentaba en la habitación.

Dirigí mi atención a Milandro y le pregunté sobre el estado de las redes de prostitución, un tema que había estado en mi mente. Raffaele había estado supervisando esos establecimientos, pero operaban con un enfoque despiadado, diferente al mío. —No toleraré el abuso de mujeres en esos burdeles —afirmé con firmeza, con un destello de determinación en mis ojos—. Han elegido esa profesión, pero me niego a quedarme de brazos cruzados mientras sufren. 

La respuesta de Milandro tenía un matiz de impotencia: —No tenemos control sobre eso. Ni siquiera somos dueños de esos burdeles. 

—¿Parece que me importa si somos dueños de ellos o no? —repliqué con dureza, con un tono cargado de una intensidad ardiente—. No me importa cómo lo hagas, pero hay que detenerlo. ¿Está claro?

Milandro se dio cuenta inmediatamente de la gravedad de la situación y se echó atrás con voz sumisa. —Está bien. Me ocuparé de ello —asintió, reconociendo el peso de mi orden.

Volviendo mi atención al grupo en su conjunto, pregunté si había algo más que debía abordarse. Brayden, siempre hombre de pocas palabras, me aseguró su apoyo inquebrantable. —Estamos bien, Artemy —me aseguró, en voz baja pero llena de convicción—. Tenemos que hacer que las cosas avancen. No te preocupes, estaré atento a todos y me aseguraré de que las cosas no se salgan de control. Te cubro las espaldas. 

Las palabras de Brayden fueron pocas, pero tuvieron un peso inmenso. Cuando prometió que me respaldaría, supe sin lugar a dudas que era un hombre en quien podía confiar mi vida.

Si había alguien que podía igualar mi crueldad, ese era Brayden. Nosotros cinco, mis hombres leales, éramos una fuerza a tener en cuenta, preparados para conquistar el mundo.

Con un empujón desdeñoso de mi silla, me levanté y me acomodé el traje mientras me dirigía hacia la salida. Sin embargo, justo cuando me acercaba a las puertas, la voz de Milandro me detuvo en seco.

—Jefe, hay algo que no puedo entender. ¿Por qué liberaste a Rebecca? No tenemos pruebas de que ella no sea la espía —cuestionó, con una sensación de duda invadiendo sus palabras.

—Cállate, Milandro —me advirtió Avim, pero su advertencia llegó demasiado tarde. Rápidamente giré sobre mis talones y me abalancé hacia Milandro, agarrándole con fuerza el cuello mientras lo presionaba con fuerza contra la pared.

—¿Cómo te atreves a cuestionar mi decisión? —grité, apretando cada vez más su tráquea, lo que hizo que su rostro se tornara de un tono morado. Sus ojos se pusieron en blanco, pero me negué a soltarlo. Fue Brayden quien intervino y me apartó antes de que pudiera acabar con la vida de Milandro.

Sin embargo, matarlo no era mi intención, al menos no todavía. Por ahora, quería enviarle una advertencia, para que se diera cuenta de las consecuencias.

León intervino para ayudar a Milandro a recuperar el equilibrio, pero éste luchaba por recuperar el aliento y sus jadeos llenaron la habitación de desesperación.

—L...L...Lo siento —logró decir Milandro, agarrándose la garganta.

—Rebecca ya no es sospechosa —declaré con los puños apretados. En realidad, ella seguía siendo sospechosa, pero esa era una información que no necesitaban conocer.

Torturarla no nos daría la verdad que buscábamos. Había otros métodos y los exploraría por mi cuenta.

Dándoles a mis hombres una última mirada amenazante, salí furioso de mi oficina, cerrando la puerta a la fuerza detrás de mí; el sonido resonó en el pasillo.

Intenté controlar mi respiración, la pregunta de Milandro había encendido un fuego en mi interior. Sin embargo, su pregunta no era la única fuente de mi ira.

Rebecca. Traté de no pensar demasiado en ella, pero la mención de su nombre desencadenó algo muy profundo en mí. Maldita sea. Ella tenía el poder de desbaratarme, una mujer que me hacía perder el control.

¿Qué tenía ella?

Cuando la solté la noche anterior, su imagen consumió mis pensamientos. Su pelo negro brillante, sus ojos verdes llenos de lágrimas mientras proclamaba con vehemencia su inocencia. Oh, con cuánta desesperación quería creerle.

Ella tenía un inexplicable poder sobre mí y yo lo despreciaba.

Mi mente se remontó a ese momento en su dormitorio. La sorpresa que se dibujó en su rostro al presenciar mi transformación. La verdad es que yo también estaba desconcertado.

Su vulnerabilidad me tocó el corazón y me hizo sentir un deseo desconocido de protegerla y salvaguardarla. Cada vez que la veía sufrir, sentía como si mi pecho se oprimiera en respuesta.

Perdido en mis cavilaciones, pasé distraídamente por la cocina, hasta que la voz de Nona me devolvió al presente, haciéndome detener en seco.

—Espero que les haga pagar a todos. Merecen morir, todos y cada uno de ellos —pronunció, con palabras llenas de ira justificada.

La confusión me hizo fruncir el ceño mientras daba un paso más y me colocaba justo afuera de la entrada de la cocina. Rebecca estaba sentada junto a Nona en la barra y algo parecía no estar bien.

Justo cuando estaba a punto de avanzar, Rebecca saltó abruptamente del taburete, su pequeño cuerpo temblaba violentamente y su rostro, manchado por las lágrimas, estaba rojo e hinchado. Se dio la vuelta, intentando huir de la cocina, pero chocó contra mi pecho y rebotó hacia atrás. Sus pasos vacilaron, lo que la hizo tropezar, e instintivamente extendí la mano para atraparla.

Jadeando, se agitó en mis brazos, su pecho subía y bajaba rápidamente. Temblores recorrieron el cuerpo de Rebecca cuando levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los míos. Noté su sorpresa, una respiración entrecortada y luego se quedó completamente quieta, aparentemente conteniendo la respiración.

Fijo en su mirada aterrorizada, apreté más fuerte sus brazos y ella jadeó, encogiéndose hacia atrás con miedo.

—Yo... —Rebecca respiró profundamente, pero la interrumpió una tos. Frenéticamente, se llevó las manos al cuello y se las frotó con fuerza—. No... no puedo... respirar... Estaba claro que estaba sufriendo un ataque de pánico. La solté y le permití soltarse. Se tambaleó hacia atrás y pasó a toda prisa a mi lado.

Al mirar hacia la cocina, vi que Nona y Lynda intercambiaban miradas preocupadas. Sin esperar una explicación, me di la vuelta y perseguí a la asustada niña. La vi correr hacia la puerta trasera que conducía al jardín. Una vez afuera, aminoró la marcha y yo la seguí.

Entrecerrando los ojos para protegerme del brillo del sol, localicé a Rebecca encaramada en lo alto de la colina, buscando refugio bajo un árbol. Le di unos momentos de soledad y me acerqué poco a poco. Abrazándole las rodillas con fuerza contra el pecho, ella enterró el rostro entre ellas.

A medida que me acercaba a ella, sentí su tensión. Solté un suspiro y puse los ojos en blanco. Me senté en el pasto junto a su cuerpo tembloroso. Poco a poco se estaba calmando de su ataque de pánico.

No podía explicar por qué la había seguido, ni por qué había elegido sentarme a su lado. Era como si una fuerza inexplicable dentro de mí ansiara aliviar su dolor. Cansado, me froté la cara, sintiendo el peso de la situación. Ella había logrado inquietarme.

Oí sus sollozos que se fueron apagando poco a poco. —¿Por qué me seguiste? —preguntó con voz ronca y tensa.

—Estabas llorando —respondí, con una voz áspera sin querer. Me aclaré la garganta y traté de suavizar el tono—. ¿Por qué llorabas? —Intenté sonar amable, pero en cambio sonó exigente.

Buen gesto, Artemy. Realmente sabes cómo animarla a que se abra, me reprendí a mí mismo por dentro.

—Eso no fue una respuesta —respondió ella, con una voz apenas audible. Parecía que no tenía intención de que yo la escuchara, pero así fue.

Su tono me erizó un poco, pero respiré profundamente, intentando no sonar brusco. No era el momento de asustarla.

—Bueno, esa es la única respuesta que obtendrás —dije, volviéndome para mirarla. No tenía otra respuesta para ella.

Rebecca levantó un poco la cabeza, apoyó la barbilla en los brazos y me miró directamente a los ojos. —Nona me contó lo de tu madre.

Me quedé desconcertada, totalmente en shock. Rebecca se dio cuenta y se mordió el labio nerviosamente.

—Lo siento —murmuró, con lágrimas brotando de sus ojos una vez más.

Tragué saliva con fuerza y luché contra el nudo que tenía en la garganta. Me encogí de hombros. —¿Por qué te disculpas? No es tu culpa.

—Lo sé, pero lamento tu pérdida. —Una lágrima se deslizó por el rabillo del ojo de ella.

Seguí la solitaria gota que recorría su mejilla sonrosada. Su confesión hizo que mi corazón se tambaleara. Ella lo sentía por mí. Estaba derramando lágrimas por mi pérdida.

La miré fijamente, con una mezcla de confusión y asombro invadiendo mis sentidos. ¿Quién era esa chica? ¿Y qué me estaba haciendo?

—Está bien —respondí con voz ronca. No encontraba otras palabras porque simplemente no sabía qué decir.

La amabilidad de Rebecca me tomó por sorpresa. Nunca la había imaginado. Siempre parecía tenerme miedo, pero ahora me ofrecía sus condolencias por el fallecimiento de mi madre.

Cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Noté que temblaba y se acurrucó aún más, buscando consuelo en su interior.

Sin pensarlo, me quité la chaqueta del traje y me incliné hacia delante, cubriéndola delicadamente con ella. Al instante, ella se quedó quieta.

—Hace un poco de frío hoy —dije y luego me distancié de ella.

¿Por qué carajo le estaba dando explicaciones?

Mi cuerpo se puso rígido y me levanté, sacudiéndome la hierba de la ropa. Evité mirarla, molesto conmigo mismo y con cómo había reaccionado ante ella.

Concéntrate, Artemy. Concéntrate en tu tarea. No te pierdas en sus ojos cautivadores y su alma tierna.

Apreté los puños y, sin mirarla otra vez, me di la vuelta y caminé de regreso a la casa.