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La consciencia regresó a mí como una marea lenta y dolorosa. Mis párpados se sentían como plomo, y cuando finalmente logré abrirlos, lo primero que vi fue un techo de madera tallada con intrincados patrones que nunca había visto antes. No eran las rudimentarias vigas de la manada de Kaelen, sino algo más refinado. Más antiguo.

Cuando intenté moverme, cada músculo de mi cuerpo protestó con una agonía que me arrancó un gemido involuntario. Fue entonces cuando me di cuenta de que no estaba sola.

—Hasta que despiertas.

La voz provenía de las sombras cerca de la ventana. El hombre que me había encontrado en el valle se acercó lentamente, y a la luz del atardecer pude verlo con claridad por primera vez.

Era imposiblemente alto, con una presencia que llenaba la habitación sin esfuerzo. Su cabello era negro como la noche más profunda, pero sus ojos eran de un azul tan intenso que parecían contener la esencia misma del hielo ártico. Cicatrices corrían desde su sien izquierda hasta su mentón, marcas que hablaban de batallas sobrevividas y enemigos que no habían tenido la misma suerte.

—¿Quién eres? —murmuré, mi voz ronca por la falta de uso.

—Mi nombre es Vex Mordaine. Soy el líder de la Manada del Crepúsculo.

El nombre me resultó familiar de historias que había escuchado en susurros. Los Mordaine eran una dinastía de licántropos que se remontaba a siglos atrás, conocidos por su poder brutal y su capacidad para leer mentes como si fueran libros abiertos. Se decía que Vex en particular podía romper la voluntad de un hombre con solo mirarlo a los ojos.

—¿Por qué me salvaste?

Intenté mantener mi voz firme a pesar del terror que comenzaba a crecer en mi pecho.

Vex se acercó hasta quedar junto a mi cama, y pude ver algo extraño en sus ojos. Una confusión que no encajaba con su reputación de control absoluto.

—Esa es una pregunta interesante. Normalmente no intervengo en asuntos de manadas menores. Pero tú eres diferente.

—¿Diferente cómo?

En lugar de responder, extendió una mano hacia mi frente. Instintivamente intenté alejarme, pero él fue más rápido. Sus dedos se posaron sobre mi piel con una suavidad que contrastaba brutalmente con la fuerza que irradiaba.

Por un momento no pasó nada. Luego frunció el ceño y retiró la mano como si se hubiera quemado.

—Extraordinario —murmuró, más para sí mismo que para mí.

—¿Qué? ¿Qué es extraordinario?

Sus ojos me estudiaron con una intensidad que me hizo sentir como si estuviera siendo diseccionada. Era una mirada que había visto antes en los ojos de Lysandra cuando creía que nadie la observaba: la mirada de alguien evaluando el valor de un objeto.

—No puedo leer tu mente.

Su voz estaba cargada de una fascinación que resultaba más perturbadora que cualquier amenaza directa.

Parpadeé, confundida.

—¿Se supone que eso significa algo para mí?

Una sonrisa lenta y peligrosa se extendió por sus labios.

—Pequeña loba, he podido leer las mentes de todos los seres que he encontrado durante los últimos doscientos años. Emperadores, brujas, incluso otros de mi propio linaje. Todos son como libros abiertos para mí. Pero tú...

Se acercó más, y pude oler su aroma: pino, acero frío y algo más primitivo que hizo que todos mis instintos me gritaran que corriera.

—Tú eres como una fortaleza cerrada. Mi poder rebota en tu mente como agua en piedra. Ni siquiera puedo tejer la más simple ilusión para ti. Lo que normalmente me toma tres segundos, contigo es... nada. Es refrescante.

El cumplido sonaba más como una amenaza. Intenté incorporarme, ignorando el dolor que atravesó mi cuerpo como rayos.

—¿Dónde estoy?

—En mi territorio. A varios días de viaje de la patética manada que te desechó como basura.

El recordatorio de mi humillación hizo que el dolor en mi pecho fuera aún más agudo que el de mis heridas físicas. Me llevé una mano temblorosa al rostro y sentí las llagas supurantes bajo mis dedos.

—No te preocupes por el espejo todavía —dijo Vex con una franqueza que hubiera sido cruel viniendo de cualquier otro—. Las erupciones rojas se han extendido. Tu hermana diseñó bien su veneno.

Sus palabras me golpearon, pero también había algo en su tono. Curiosidad clínica, sí, pero también... ¿respeto?

—¿Conoces mi historia?

—Sé suficiente.

Se alejó de la cama y caminó hasta una mesa donde esperaba una botella de licor ámbar. Se sirvió una medida generosa antes de continuar.

—Tu hermana Lysandra y tu ex esposo Kaelen creen que eres una amenaza muerta y enterrada. Han anunciado tu muerte trágica a causa de una caída accidental.

La información me golpeó como una bofetada. No solo me habían traicionado y exiliado. Ahora estaba oficialmente muerta para el mundo que había conocido.

Vex tomó un sorbo lento de su bebida, observándome por encima del borde del vaso.

—Mis exploradores han sido muy eficientes. Sé que fuiste Luna de la manada de Kaelen. Sé del fraude de tu padre. Y sé que tu hermana te envenenó para suprimir algo que ella consideraba una amenaza.

Se volvió hacia mí completamente, y la luz de las velas proyectó sombras que hicieron que sus cicatrices parecieran aún más profundas.

—Pero lo que más me interesa es esto.

En dos zancadas estuvo de nuevo junto a mí. Antes de que pudiera protestar, sus dedos rozaron mi cuello, apartando el cabello para revelar algo que ni siquiera sabía que tenía.

—¿Ves este patrón? —Su voz había adoptado un tono diferente, casi reverente—. No es una simple marca de nacimiento. Es un sello de linaje. Uno que no he visto en casi un siglo.

Traté de tocar el lugar que señalaba, pero él capturó mi muñeca con firmeza.

—Las leyendas del veneno de acónito hablan de un linaje antiguo. Curadores que no solo podían neutralizar el veneno, sino manipular la vida misma de las plantas. Tu sangre hizo crecer hierba marchita hasta la altura de un hombre en segundos. Eso no es casualidad.

Sus palabras comenzaron a encajar con fragmentos de recuerdos que había ignorado durante años. Mi madre susurrando sobre "dones que dormían". Mi abuela enseñándome sobre hierbas con una intensidad que parecía excesiva. El amuleto que había querido darle a Kaelen...

—Tu hermana sabía exactamente lo que estaba suprimiendo —continuó Vex—. Y ahora yo lo sé también.

Me soltó la muñeca y se apartó, pero sus ojos nunca dejaron mi rostro.

—Lo que me lleva a mi propuesta.

—¿Propuesta?

Una sonrisa apareció en sus labios, pero no llegó a sus ojos.

—Tu habilidad innata para bloquear poderes sobrenaturales es excepcionalmente rara. Una baza que muy pocos poseen. Combinada con tu conocimiento íntimo de la manada de Kaelen y el poder curativo que duerme en tu sangre... eres exactamente lo que necesito.

Se inclinó hacia adelante, apoyando las manos sobre la cama a ambos lados de mi cuerpo, atrapándome sin tocarme.

—La Manada del Crepúsculo ha estado en conflicto con la facción de Kaelen durante años. Él ha estado expandiéndose hacia territorios que por derecho me pertenecen. Necesito alguien que conozca sus debilidades, sus rutinas, sus secretos más oscuros.

—Quieres que traicione a mi propia manada.

—Tu "propia manada" te envenenó, te exilió y envió asesinos para matarte. ¿Realmente sientes alguna lealtad hacia ellos?

No respondí. No podía. Porque la verdad era que no sentía nada por ellos excepto un odio tan frío y profundo que me asustaba.

Vex debió ver algo en mi expresión porque su sonrisa se amplió.

—Bien. Entonces déjame ser claro sobre lo que ofrezco: protección absoluta dentro de mis territorios. Entrenamiento para despertar ese poder que tu hermana tanto temía. Y cuando llegue el momento...

Se acercó hasta que sus labios casi rozaron mi oído.

—Venganza. Completa y devastadora.

Me aparté lo suficiente para mirarlo a los ojos.

—¿Y qué obtienes tú?

—Mapas detallados de las defensas de Kaelen. Información sobre sus aliados, sus rutas comerciales, sus debilidades. Y cuando ataque, quiero que luches a mi lado utilizando esos poderes que apenas estás comenzando a comprender.

Era una oferta tentadora envuelta en peligro. Pero antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe.

Un guerrero entró, sin aliento y con sangre manchando su túnica.

—Mi señor, los exploradores de Kaelen han cruzado el río sur. Están cazando supervivientes de la caída. Buscan un cuerpo.

La expresión de Vex cambió instantáneamente. La curiosidad fascinada fue reemplazada por algo mucho más aterrador: autoridad absoluta y fría.

—¿Cuántos?

—Seis. Fuertemente armados.

—Reúne a la guardia de élite. Quiero a esos hombres capturados y traídos ante mí. Vivos.

El guerrero vaciló.

—Mi señor, son exploradores de Kaelen. Capturarlos podría considerarse un acto de guerra...

Vex se volvió hacia él con una lentitud deliberada. No levantó la voz. No hizo ningún gesto amenazante. Pero algo en su postura hizo que el guerrero diera un paso atrás involuntariamente.

—¿Me estás cuestionando?

—No, mi señor. Yo solo—

—Entonces cumple mi orden. Ahora.

El guerrero hizo una reverencia profunda y salió corriendo. Vex se volvió hacia mí, y vi en sus ojos algo que me heló la sangre: este hombre no solo era poderoso, era absolutamente despiadado.

—Discúlpame, pequeña loba. Parece que tengo que enviar un mensaje a tu ex esposo sobre lo que sucede cuando envía basura a mi territorio.

Comenzó a caminar hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral.

—Piensa en mi oferta. Cuando despierte mañana, esperaré tu respuesta. Pero debes entender una cosa: si rechazas mi protección, no puedo garantizar tu seguridad. Kaelen está buscando confirmación de tu muerte. Si te encuentra aquí...

Dejó la amenaza sin terminar, pero el mensaje era claro.

—¿Por qué te importa si muero o no? —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—. Dijiste que normalmente no intervienes en asuntos de manadas menores.

Vex me miró por encima del hombro, y por un momento vi algo en su expresión que no pude descifrar.

—Porque eres un enigma que no he podido resolver en doscientos años. Y porque hay algo en ti que me dice que si sobrevives, cambiarás el equilibrio de poder entre todas las manadas.

—Eso no es una respuesta.

Su sonrisa fue depredadora.

—No. Pero es toda la respuesta que obtendrás por ahora.

La puerta se cerró detrás de él con un clic final, dejándome sola con el sonido de mi propia respiración y una decisión imposible.

Fuera, escuché gritos. Órdenes siendo dadas con precisión militar. El sonido de botas corriendo en formación. Y luego, más lejano, pero inconfundible, el sonido de acero contra acero.

Me arrastré fuera de la cama, ignorando las protestas de mi cuerpo, y me acerqué a la ventana. Lo que vi me dejó sin aliento.

Vex estaba en el patio de entrenamiento, rodeado por su guardia de élite. Pero no estaba dando órdenes desde una posición segura. Estaba en el centro de todo, moviéndose con una gracia letal que contradecía su tamaño.

Los seis exploradores de Kaelen estaban siendo empujados hacia él, desarmados, pero luchando ferozmente. Vex los observó acercarse con la paciencia de un depredador que sabe que su presa no tiene escape.

Cuando el primero se lanzó hacia él con un cuchillo oculto, Vex se movió tan rápido que casi no pude seguir el movimiento. En un parpadeo, el explorador estaba en el suelo, su brazo doblado en un ángulo imposible, gritando de agonía.

—Les daré una sola oportunidad —la voz de Vex resonó en el patio, clara y terrible—. Díganle a su Alfa que Seraphine Blackthorne está bajo mi protección. Cualquier intento futuro de lastimarla será considerado una declaración de guerra contra la Manada del Crepúsculo.

Uno de los exploradores escupió a sus pies.

—Kaelen no negocia con carroñeros que recogen basura desechada.

El silencio que siguió fue absoluto. Incluso desde mi ventana pude sentir cómo el aire mismo parecía congelarse.

Vex se acercó al explorador con pasos medidos. Cuando habló, su voz era suave, casi amable, y eso la hacía infinitamente más aterradora.

—¿Basura desechada? Interesante elección de palabras.

Levantó una mano, y vi cómo sus dedos se movían en un patrón específico. El explorador comenzó a gritar. No de dolor físico, sino de terror puro mientras su mente era invadida, manipulada, destrozada.

—¿Qué ves? —preguntó Vex con curiosidad clínica—. ¿Tus peores pesadillas? ¿Tus secretos más oscuros convertidos en realidad?

El explorador cayó de rodillas, lágrimas corriendo por su rostro mientras suplicaba piedad.

Vex dejó caer la mano y el hombre se desplomó, jadeando. Vivo, pero completamente roto.

—Ahora —dijo Vex, dirigiéndose a los seis hombres que ahora lo miraban con terror absoluto—, repitan mi mensaje palabra por palabra. Si cambian, aunque sea una sílaba, lo que acaban de presenciar será solo el comienzo de lo que experimentarán.

Los observé ser escoltados fuera del territorio, y luego mi mirada volvió a Vex. Él había levantado la cabeza hacia mi ventana, como si hubiera sabido todo el tiempo que estaba observando.

Nuestras miradas se encontraron a través de la distancia. Y en ese momento entendí exactamente con qué clase de hombre había hecho un trato implícito.

Un hombre que no solo tenía poder, sino que sabía exactamente cómo usarlo. Un hombre que había sobrevivido doscientos años siendo más despiadado que cualquier enemigo. Un hombre que acababa de declararme bajo su protección no por amabilidad, sino porque había visto en mí una pieza útil en un juego mucho más grande.

Me alejé de la ventana y volví a la cama, mi cuerpo temblando no solo por el dolor de mis heridas.

Cuando Vex regresó una hora más tarde, ya había tomado mi decisión.

—Acepto tu propuesta —dije antes de que pudiera hablar—. Te daré los mapas, la información, todo lo que necesites. Te ayudaré a destruir a Kaelen.

Sus ojos brillaron con satisfacción.

—Sabia elección.

—Pero tengo una condición.

Una ceja se alzó, interesada.

—Cuando llegue el momento del ataque final, cuando Kaelen esté de rodillas frente a ti... quiero ser yo quien dé el golpe final. No tú. No tus guerreros. Yo.

Vex me estudió en silencio durante un largo momento. Luego, lentamente, extendió su mano.

—Trato hecho, Seraphine Blackthorne. Bienvenida a la Manada del Crepúsculo.

Estreché su mano, sintiendo la fuerza contenida en su agarre. Y mientras nuestros dedos se entrelazaban, sellando un pacto que cambiaría el destino de ambas manadas, me di cuenta de una verdad terrible:

Acababa de hacer un trato con alguien potencialmente más peligroso que aquellos de quienes huía.

Pero en ese momento, con el sabor de la venganza en mi lengua y el fuego del odio ardiendo en mi pecho, no me importó.