La frontière nord

Kane arriva au bar en moins de dix minutes, la voiture encore en mouvement quand il en sortit. Elena n'eut pas besoin de lui expliquer ce qui s'était passé ; son visage devait déjà tout dire.

« Ils l'ont emmenée vers le nord, » dit-elle, la voix tremblante de rage contenue plus que de peur. « Ils ont dit que tu savais ce qu'ils voulaient. »

« Ma réponse. » La mâchoire de Kane se serra. « Ils veulent que je choisisse un camp avant la pleine lune, et ils viennent de me montrer qu'ils n'hésiteront pas à faire du mal à qui est près de toi pour m'y forcer. »

« Alors on y va. Maintenant. »

« Elena— »

« Ne me dis pas de rester ici. » Elle planta son regard dans le sien, un mélange de peur et de détermination qui ne laissait aucune place à la discussion. « Mia est là-bas à cause de moi. Je ne vais pas attendre sagement le résultat. »

Il la regarda un long moment, puis hocha la tête, comme s'il venait d'accepter quelque chose qu'il savait inévitable depuis le début. « D'accord. Mais tu restes près de moi. Tout le temps. »

*

La frontière nord n'était qu'une étendue de forêt dense, la lune presque pleine filtrant à travers les branches en lames de lumière froide. Kane avait rassemblé trois guerriers de sa meute en chemin, mais l'énergie qui montait entre eux tenait plus de l'urgence que de la confiance dans le nombre.

Ils trouvèrent le campement Thornwood à la limite d'une clairière, des feux allumés, une dizaine de silhouettes qui montaient la garde. Mia était attachée contre un arbre, à découvert, visiblement utilisée comme appât autant que comme otage.

« Ils savent qu'on vient, » murmura un des guerriers de Kane. « C'est trop facile. »

« C'est voulu, » répondit Kane, les yeux plissés, scrutant les ombres au-delà des feux. « Ils veulent une confrontation, pas juste un échange. »

Elena sentit son cœur battre contre ses côtes. « Alors qu'est-ce qu'on fait. »

« Tu restes en retrait avec Torin, » dit Kane, désignant un des guerriers d'un geste. « Je négocie. S'ils bougent contre toi, tu cours, tu ne te bats pas. Promets-le-moi. »

« Kane— »

« Promets-le. »

Elle serra les dents, détestant chaque seconde de cette promesse, mais hocha la tête. « Je le promets. »

Il la regarda une seconde de trop, comme s'il voulait dire autre chose, puis se détourna et s'avança seul vers la clairière, les mains visibles, aucune arme, juste la présence brute d'un alpha qui refusait de montrer la moindre peur.

Le chef Thornwood émergea du groupe, un homme massif au visage barré d'une cicatrice ancienne. « Alpha Kane. Ponctuel. »

« Relâchez la fille. Maintenant. »

« Après votre réponse. » L'homme croisa les bras. « Le territoire, ou la guerre. Votre conseil doit déjà savoir que vous êtes venu ici sans leur accord. »

« Ma réponse est simple, » dit Kane, la voix portant sur toute la clairière. « Vous ne toucherez plus jamais à personne sous ma protection. Relâchez-la, et je considérerai peut-être d'épargner votre meute quand je viendrai reprendre cette frontière. »

Un rire rauque parcourut le groupe Thornwood. « Vous êtes seul, Alpha. Quatre contre... » Le chef compta rapidement du regard. « Une douzaine. Vous négociez comme un homme qui a le choix. »

« Je n'ai jamais dit que j'étais seul. »

Un hurlement s'éleva depuis les arbres derrière le campement, suivi d'un deuxième, puis d'un troisième — la meute entière de Kane, arrivée en silence pendant la négociation, encerclant la clairière.

Le chaos qui suivit fut rapide et brutal. Elena vit à peine Torin bondir en avant tandis que les guerriers de Kane fondaient sur le campement, profitant de la confusion. Elle courut vers Mia, tranchant ses liens avec le couteau que Torin lui avait glissé dans la main plus tôt, tirant son amie loin des feux pendant que la bataille faisait rage derrière elles.

« Elena— » Mia s'accrocha à elle, tremblante. « Il y avait un homme, il n'arrêtait pas de dire que Kane ferait le mauvais choix, que ça allait tous nous coûter cher— »

« On en parle plus tard. Cours. »

Elles atteignirent la lisière de la forêt au moment où un cri déchira l'air derrière elles — un cri qu'Elena reconnut instantanément, malgré la distance, malgré le chaos.

Kane.

Elle se retourna sans réfléchir, malgré sa promesse, malgré Torin qui hurlait son nom, et courut vers le bruit du combat, le cœur cognant plus fort que n'importe quelle peur rationnelle n'aurait dû le permettre.

Elle le trouva à genoux au centre de la clairière, une entaille profonde lui barrant l'épaule, le chef Thornwood levant déjà la main pour un coup final.

Sans réfléchir, sans même savoir ce qu'elle faisait, Elena hurla — un son qui ne ressemblait à rien d'humain, quelque chose qui montait de ses tripes, de son loup, d'un lien qui refusait de le laisser mourir.

Le chef Thornwood se figea, comme frappé par une force invisible, juste assez longtemps pour que Kane trouve la force de rouler sur le côté et de refermer ses mâchoires sur la gorge de son adversaire.

Le silence qui suivit fut absolu.