Chapter 7 : À L'INTÉRIEUR DE LA TOUR

« Ça fait vingt minutes que tu fixes cette feuille de calcul.

Clara leva les yeux et aperçut George appuyé contre le cadre de la porte de la salle des archives, les bras croisés, un léger sourire amusé aux coins de la bouche. 

Elle ne l’avait même pas entendu entrer.

« Je réfléchis », répondit-elle en essayant de se redresser un peu sur sa chaise.

« À propos de l’audit ?

« À propos de l’audit », répéta-t-elle, même si, en réalité, elle pensait surtout à la demande de tutelle qui la tourmentait depuis la veille au soir… un sujet qu’elle n’était pas encore prête à aborder.

« Ça fait deux jours que tu as un accès complet aux archives », dit George en s’avançant davantage dans la pièce. « Soit c’est un signe de rigueur, soit tu cherches à éluder quelque chose. »

Clara referma son ordinateur portable, s’efforçant de paraître désinvolte. 

« Ça ne peut pas être les deux à la fois ? »

George tira la chaise en face d’elle et s’y installa sans la raideur habituelle des réunions de conseil d’administration à laquelle elle était habituée.

Je suis venue ici pour faire le point, mais je commence à me dire que je cherchais juste une excuse pour voir comment tu travailles. »

« C’est étonnamment franc pour un PDG. »

« On me dit que je réserve beaucoup de surprises ces derniers temps. » 

Il fit un geste en direction de ses papiers éparpillés. « Déjà quelque chose d’inquiétant ? »

« Quelques incohérences historiques », répondit Clara avec prudence, pesant ses mots. « Rien de définitif. Je préfère m’abstenir de toute spéculation tant que je n’ai rien de concret. »

« Attention », l’avertit George. « C’est la deuxième fois que vous esquivez une question directe avec professionnalisme. »

« Est-ce un crime de détourner la conversation avec professionnalisme, maintenant ? »

« Non », répondit-il, une note plus chaleureuse se glissant dans sa voix. « C’est juste quelque chose que j’ai remarqué. Je commence à cerner vos schémas de comportement, Mlle Hill. »

« Ça semble un peu inquiétant. »

« Peut-être », dit George avec un léger sourire. « Ou peut-être que cela signifie simplement que je suis vraiment attentif. »

Un silence agréable s’installa dans la salle des archives, rompu uniquement par le bourdonnement des vieux néons. 

George ne fit aucun geste pour partir. 

Au lieu de cela, il prit l’un des dossiers qu’elle avait mis de côté et le feuilleta avec une curiosité nonchalante, manifestement sans aucune hâte de remonter à l’étage.

« Tu n’es pas obligé de rester », dit Clara, 

même si une partie d’elle-même ne voulait pas vraiment qu’il s’en aille.

« Je sais. » Il garda les yeux fixés sur le dossier. «

C’est plus calme que mon bureau. Il y a moins de gens qui ont besoin de quelque chose de moi. »  

« Moi aussi, j’ai besoin de toi. D’un accès, d’autorisations. »  

« C’est différent », répondit George en croisant enfin son regard. « Tu ne m’as jamais rien demandé dont tu n’avais pas réellement besoin. 

Tous les autres dans ce bâtiment cherchent à obtenir quelque chose en plus… une faveur, de la visibilité, un moyen de pression. Toi, tu veux juste connaître la vérité contenue dans ces dossiers. »  

Clara sentit sa poitrine se serrer en réalisant avec quelle facilité il la cernait, à quel point il était proche de quelque chose qu’elle n’arrivait pas tout à fait à formuler. 

« Peut-être que je suis juste douée pour cacher ce que je veux vraiment. »  

« Peut-être », dit George doucement. « J’aimerais bien le découvrir. »  

Son téléphone vibra sur le bureau… un rappel pour un rendez-vous autour d’un café qu’elle avait organisé avec un autre prestataire il y a quelques semaines, à l’époque où Ashford Holdings n’était encore qu’un simple travail. George jeta un coup d’œil à l’écran sans le vouloir.  

« Tu as des projets ? », demanda-t-il, une pointe d’indéchiffrable dans le ton de sa voix.  

« Un collègue. Rien d’important. »  

« Tu n’as pas à me donner des explications sur ton emploi du temps. »  

« Je sais », répondit Clara. « Mais je viens de le faire quand même. » 

Un moment de silence s’installa entre eux… une complicité tacite qu’aucun des deux ne souhaitait nommer. George se leva, lissant sa veste, rétablissant avec un effort visible une distance professionnelle entre eux.  

« Je devrais te laisser reprendre ton travail », dit-il. « Le conseil d’administration veut un rapport d’avancement d’ici vendredi. »  

« Tu l’auras. »  

Il s’arrêta à la porte. « Clara. » Pour la première fois, il l’appela par son prénom plutôt que par son titre. « Quoi que tu découvres ici… que ce soit bon ou mauvais… je préfère l’entendre directement de ta bouche plutôt que dans un rapport officiel. »  

« Pourquoi ? » demanda-t-elle.  

« Parce que je crois que je te fais confiance », répondit simplement George. « Et je ne dis pas ça à la légère. »  

Une fois qu’il fut parti, Clara se surprit à fixer la porte fermée longtemps après son départ, un sentiment de culpabilité lui serrant violemment la poitrine. 

Il lui faisait confiance. Il l’avait dit clairement, sans faux-semblants, à la manière dont il semblait apprendre à communiquer avec elle.  

Et elle était là, assise devant un dossier de tutelle scellé sur lequel figurait le nom de sa famille, une photographie d’

une femme qui aurait facilement pu être sa jumelle la fixait en retour, et avec cela vint la prise de conscience grandissante que tout ce qu’il croyait savoir de sa vie reposait sur quelque chose qui avait été pris à quelqu’un d’autre. 

Dis-lui », l’exhortait une voix dans sa tête. « Fais-le maintenant, avant que ça n’aille plus loin. »  

Mais une autre voix, plus douce et empreinte de crainte, rétorqua : « Si tu lui dis, quoi qu’il y ait entre vous, tout cela prendra fin avant même d’avoir eu la chance de commencer. »  

Elle rouvrit son ordinateur portable, le regard rivé sur le dossier de tutelle, les mots de George résonnant encore à ses oreilles : « Je crois que je te fais confiance. »  

« Je suis désolée », murmura-t-elle à la pièce vide. « Pas encore. »  

Plus tard dans la soirée, alors qu’elle travaillait tard, Clara tomba par hasard sur quelque chose d’inattendu… un petit mot manuscrit glissé dans le dossier que George avait épluché un peu plus tôt, manifestement oublié par inadvertance.  

C. … Renseigne-toi sur les numéros Meridian avant vendredi. Et puis… on prendrait un café un de ces jours ? Pas pour parler de l’audit. … G.  

Elle eut le souffle coupé. Le mot était décontracté, presque enfantin dans sa simplicité, contrastant fortement avec l’homme posé et maître de lui qu’elle avait rencontré pour la première fois dans son bureau. 

Elle la relut, puis encore une fois, sentant quelque chose de chaleureux et d’exaltant se déployer dans sa poitrine, malgré toutes les raisons qu’elle avait de rester sur ses gardes.  

Elle tapa une réponse sur son téléphone, l’effaça, puis la retapa.  

« Un café, ça me dit bien. Sans parler de l’audit. » 

Son pouce resta suspendu au-dessus du bouton « Envoyer » pendant ce qui lui parut une éternité… la même hésitation qu’elle ressentait chaque fois que cet homme lui donnait envie de quelque chose de plus simple que la vérité qu’elle avait fini par découvrir.  

Avant de pouvoir changer d’avis, elle appuya sur « Envoyer ».  

Sa réponse arriva plus vite qu’elle ne l’avait prévu. « Demain. Il y a un endroit à deux pâtés de maisons du bureau. Le café y est horrible, mais on y trouve les meilleures pâtisseries de la ville. »  

Clara ne put s’empêcher de sourire, même si la culpabilité lui pesait encore lourdement sur la poitrine. « Marché conclu. »  

« Bien », répondit-il. « Juste pour que tu le saches, je ne fais pas ça souvent. »  

« Faire quoi ? »  

« Inviter à prendre un café des gens qui n’essaient pas de me vendre quelque chose. »  

Clara posa son téléphone, le regard se posant à nouveau sur le dossier de tutelle toujours ouvert sur son écran, sur la photo de la femme qui pourrait être sa mère ; la vérité restait quelque chose qu’elle n’avait pas encore trouvé le courage d’exprimer.

Demain, se promit-elle. Mais d’abord, juste une tasse de café. Un moment simple, loin des complots et des identités volées, avant que tout ne replonge à nouveau dans la complexité.

Cette fois-ci, elle ferma complètement son ordinateur portable, s’autorisant, juste pour ce soir, à profiter d’un moment de simplicité.

Le lendemain matin, Clara arriva tôt au petit café, le cœur battant d’une façon qu’elle n’avait pas connue depuis des années… non pas par peur ou à cause de son instinct d’enquêteuse habituel, mais simplement par pure impatience. 

George apparut quelques minutes plus tard, la cravate desserrée, l’air en quelque sorte plus jeune hors des imposantes parois de verre de la tour. 

« Tu es venue », dit-il, une pointe de soulagement dans la voix. 

« C’est toi qui m’as invitée. » 

« Honnêtement, je pensais que tu trouverais une raison de te défiler. » Il se glissa sur la chaise en face d’elle. « Une excuse professionnelle. Une crise d’audit imprévue. » 

« J’y ai pensé », avoua Clara, et il rit… un rire sincère, sans retenue, le premier qu’elle lui entendait. 

« Eh bien », dit George en faisant glisser un petit sac en papier vers elle par-dessus la table, « je t’ai quand même pris une pâtisserie, au cas où tu l’aurais fait. » 

Clara l’ouvrit, une chaleur envahissant sa poitrine devant ce geste doux et attentionné… puis elle se figea. 

Nichée sous la pâtisserie se trouvait une serviette pliée, sur laquelle était écri

t, de l’écriture de George : « J’ai examiné ce dossier de tutelle que tu m’avais signalé la semaine dernière. Il faudrait qu’on en parle. »