Chapter 6 DEUXIEME RENCONTRE

« C’est vous que j’ai expressément demandée, Mlle Hill. Pas n’importe qui. Vous. »

Clara se tenait sur le seuil du bureau de George, un dossier serré dans la main, interpellée par l’intensité de sa voix. Cela ne faisait que trois jours depuis leur première rencontre, et elle ne s’était certainement pas attendue à un appel aussi rapide… ni aussi personnel.

« On m’avait prévenue qu’il s’agissait d’un audit délicat », répondit-elle prudemment.

« Ça l’est. » George ne leva pas tout de suite les yeux de son écran. « C’est pour ça que j’ai besoin de quelqu’un qui soit attentif aux détails. Tu n’as rien laissé passer lors de la réunion d’hier. »

Le cœur de Clara s’emballa.

« Quelle réunion ? »

Il finit par croiser son regard. « Celle où vous avez repéré une incohérence que mon propre directeur financier avait manquée. » Oui, vous avez raison.

Clara posa délicatement son dossier, prenant un instant pour se ressaisir. J’ai signalé une divergence dans les rapports trimestriels. Cela fait partie de mon travail.

« Ce n’est pas ce que je veux dire. » George se leva. « Vous avez remarqué une tendance que personne d’autre dans cette pièce n’avait remarquée.

Vous ne vous êtes pas contentée d’analyser des chiffres, Mlle Hill. Vous avez compris l’intention qui se cachait derrière eux. »

« Est-ce censé être un compliment ou une accusation ? »

« Cela dépend, répondit-elle, de ce que vous pourriez dissimuler derrière ces chiffres. »

Clara soutint son regard, déterminée à ne pas céder. « Je ne cache rien, M. Allen. Il se trouve simplement que je suis plus compétente dans mon travail.

« Je vous crois », dit George. « Mais je pense aussi que ce n’est pas toute l’histoire. »

Il s’approcha, et elle perçut ce léger parfum de cèdre familier depuis leur première rencontre… choisi avec soin, coûteux et étrangement déstabilisant, d’autant plus qu’elle l’avait remarqué si rapidement.

« Cet audit, poursuivit George, porte sur des documents confidentiels relatifs à des fiducies. Des documents historiques. J’ai besoin de quelqu’un en qui j’ai confiance pour ne pas divulguer ce qu’il découvrira. »

« Vous me connaissez à peine », dit Clara.

« Non », concéda-t-il, une lueur insondable vacillant dans ses yeux. « Mais j’ai le don de cerner les gens. Et mon instinct me dit que vous êtes la seule dans ce bâtiment à ne pas être intimidée par moi. »

« Devrais-je l’être ? », demanda Clara, d’une voix plus douce qu’elle ne l’aurait voulu.

Je ne saurais le dire », répondit George, les surprenant tous les deux par sa franchise. « Personne n’a vraiment testé cette théorie depuis des lustres. » L’atmosphère autour d’eux s’alourdit, chargée d’une tension tacite qu’aucun des deux n’osait nommer.

Alors qu’ils s’apprêtaient à rompre ce moment, un coup frappé à la porte rompit le silence. Paul entra sans attendre d’y être invité, son regard se posant immédiatement sur Clara, qu’il scruta avec une intensité à peine dissimulée. 

« George, il faut qu’on parle des documents de la fiducie que tu as demandés. » 

« Mlle Hill s’occupe de cet audit », 

répondit George. « Si tu as quelque chose à dire, tu peux le dire devant elle. » 

Paul serra très légèrement la mâchoire. 

« Certains de ces documents sont assez anciens. Fragiles. Je détesterais que quoi que ce soit soit… mal interprété par quelqu’un qui ne connaît pas l’histoire de la famille. » 

« C’est une auditrice, Paul. Interpréter des documents, c’est littéralement son métier. » 

Bien sûr. Le sourire de Paul n’était que de façade, il n’atteignait pas ses yeux. Il faisait semblant.

« Je veux simplement m’assurer que tout est exact. L’héritage familial mérite d’être traité avec soin. »

Clara perçut l’avertissement voilé dans ses paroles, qui lui était directement destiné, et elle le rangea dans un coin de son esprit avec le même soin méticuleux qu’elle apportait à chaque anomalie qu’elle avait rencontrée jusqu’alors.

Une fois Paul parti, George laissa échapper un soupir, et une partie de la tension quitta ses épaules. Il est protecteur. Parfois un peu trop.

« Ou alors, il cache quelque chose », lâcha Clara avant de pouvoir se retenir. 

Le regard de George s’aiguisa. 

« C’est une accusation grave à l’encontre d’un homme qui fait partie de cette famille depuis vingt ans. » 

« Je n’accuse personne », se rétracta rapidement Clara, sentant sa poitrine se serrer. « Je remarque simplement certaines choses. Ça fait partie du métier. » 

« Vraiment ? », dit George lentement, « ou y a-t-il quelque chose que vous ne me dites pas, Mlle Hill ? » 

Le cœur de Clara s’emballa. C’était le moment pour elle de mentir sans effort, exactement comme elle s’y était entraînée. 

Mais au lieu de cela, elle hésita, tiraillée entre la mission qui l’avait amenée ici et le lien troublant qu’elle ressentait en se tenant si près de George.

Il y a des choses que je suis moi-même encore en train de comprendre », dit-elle prudemment. « C’est la vérité. »

George l’observa longuement, tandis que quelque chose changeait dans son expression… pas tout à fait de la méfiance, mais une curiosité dangereuse qui semblait planer dans l’air.

« Tu es la prestataire la plus atypique avec laquelle j’aie jamais travaillé », admit-il enfin.

« Est-ce censé être un compliment ? »

« Je ne sais pas encore trop quoi en penser. » Un léger sourire effleura son visage. « D’habitude, je me concentre sur les chiffres, les stratégies et les effets de levier. 

Tu es la première personne depuis longtemps que j’ai vraiment envie de mieux connaître. »

Clara sentit une boule se former dans sa gorge face à cette honnêteté inattendue… Il n’avait manifestement pas l’intention d’en révéler autant.

« Ça pourrait être risqué », répondit-elle doucement. « Vouloir comprendre quelqu’un dont le métier consiste à mettre au jour les failles de votre entreprise. »

« Peut-être que j’aime prendre un peu de risques », dit George en s’approchant, la voix plus basse. 

« Peut-être que j’en ai simplement assez que tout dans ma vie soit si sûr et prévisible. »

L’atmosphère entre eux était électrique, fragile, car tous deux hésitaient à rompre ce moment.

Puis son téléphone vibra, brisant la tension. George jeta un coup d’œil à l’écran, la mâchoire crispée à la lecture du message.

« Je dois répondre », dit-il, tout en s’attardant, le regard toujours rivé sur elle, comme s’il ne voulait pas lâcher ce qu’ils venaient de partager.

« Bien sûr », répondit Clara en ramassant son dossier, soulagée que cette distraction calme son cœur qui battait à tout rompre.

« Mlle Hill. » Sa voix la fit s’arrêter à la porte. « À propos de l’audit. Je vous donne un accès complet aux archives historiques de la fiducie. Je l’autorise moi-même. »

Clara se retourna. « Paul semblait avoir des doutes à ce sujet. »

« Paul est sous mes ordres », dit George, une pointe de fermeté se glissant dans sa voix. « Et non l’inverse. Quoi que vous trouviez dans ces dossiers… je veux tout savoir. Sans exception. »

Clara eut un nœud à l’estomac à l’idée de ce qu’elle pourrait découvrir.

Ce soir-là, seule avec son ordinateur portable et l’accès nouvellement accordé aux archives, Clara se plongea dans des décennies de documents relatifs à la fiducie Ashford.

Les heures s’écoulaient, la fatigue brouillant sa vision, lorsqu’un dossier la fit se figer sur place.

Un transfert de tutelle. Daté du même mois que son accident. 

Une pièce jointe scellée.

Enfant placé ailleurs. Identité protégée conformément aux instructions de P. Bell.

Les mains de Clara devinrent glacées.

Elle fit défiler la page, le cœur battant à tout rompre, et tomba sur un deuxième document.

Une vieille photo de famille numérisée dans les archives. Une femme qui ressemblait de manière poignante au reflet que Clara voyait chaque matin dansson propre miroir.

Elle retint brusquement son souffle.

« Oh mon Dieu », murmura-t-elle dans l’appartement vide. « C’est ma mère. »