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LA CASA estaba inusualmente tranquila esa mañana; el suave zumbido del refrigerador en la cocina era el único sonido constante. La Sra. Harlow estaba sentada en su sillón favorito junto a la ventana de la sala, sosteniendo con delicadeza una taza de té. Tenía esa expresión de amargura en el rostro, esa que significaba que había estado esperando una oportunidad para decir lo que pensaba.

Claire entró con el cabello atado a toda prisa y los ojos sombreados por la falta de sueño. Apenas había logrado sonreír desde su ruptura hace semanas, pero lo estaba intentando, al menos a su manera.

La mirada de su madre se posó en ella instantáneamente.

—Claire —comenzó la Sra. Harlow, con voz aguda pero cargada de un aire de superioridad—, no sé qué te pasa. Honestamente, no lo sé. —Dejó la taza sobre la mesa con un tintineo sordo—. Veintiocho años y todavía eres incapaz de retener a un hombre por más de cinco meses. ¿Alguna vez te detienes a preguntarte por qué?

Claire se quedó helada en el umbral, cansada de saber hacia dónde iba esto.

—Madre, no esta mañana —murmuró, frotándose la sien.

Pero la Sra. Harlow no era de las que se callaban una vez que habían elegido a su objetivo.

—No me digas "madre". Te digo esto porque me preocupo por ti. Mira a tu hermana: está casada con el hombre más rico que he conocido, viviendo una vida que cualquier mujer envidiaría. Y luego estás tú... tropezando de una relación fallida a otra. Es vergonzoso, Claire. Vergonzoso para mí y vergonzoso para esta familia.

Claire sintió que el pecho se le oprimía. Se mordió el labio con fuerza, luchando por contener las lágrimas.

—¿Entonces, porque Amelia se casó bien, yo soy de repente una deshonra? ¿Eso es lo que estás diciendo?

La Sra. Harlow se echó hacia atrás en su silla, con un tono calmado pero hiriente.

—No tuerzas mis palabras. Digo que Amelia es la prueba de que una mujer que se porta adecuadamente, que sabe lo que quiere, lo consigue. Mientras tanto, tú... bueno, parece que ni siquiera puedes mantener una relación sencilla. Los hombres se alejan de ti como si no tuvieras nada que ofrecer. Y estoy cansada de verte revolcarte en tu miseria.

Las palabras golpearon como latigazos, cada una más afilada que la anterior. Claire apretó los puños a los costados.

—No lo entiendes, ¿verdad? No sabes por lo que he pasado. ¿Crees que quería que las cosas terminaran así? ¿Crees que disfruto sentirme de esta manera cada bendito día? —Su voz se quebró a pesar de sus esfuerzos.

La Sra. Harlow hizo un gesto despectivo con la mano.

—Excusas, Claire. Siempre excusas. La verdad es que no sabes cómo retener a un hombre. Los alejas, o se van porque no te esfuerzas lo suficiente. Mientras tanto, Amelia no necesita esforzarse; los hombres hacen fila por ella. Esa es la diferencia entre ustedes dos.

A Claire le ardía la garganta. Podía sentir el nudo subiendo, amenazando con asfixiarla. Las palabras de su madre cavaban profundo en heridas que ya estaban en carne viva por el desamor. El nombre de Amelia, siempre Amelia, lanzado a su cara como un recordatorio de todo lo que ella no era.

—Tal vez los hombres no hacen fila por mí porque no soy como ella —susurró Claire con fiereza, parpadeando para contener las lágrimas—. ¡Tal vez no quiero fingir ser alguien que no soy solo para ser amada! ¡Tal vez estoy harta de que me comparen con Amelia como si yo fuera una versión fallida de ella!

Su madre alzó las cejas, impasible ante el arrebato.

—Esa amargura, ese tono... con razón los hombres no se quedan. Deberías aprender a ser más dócil, Claire. Aprende de tu hermana antes de que sea demasiado tarde. Ya no te estás volviendo más joven.

Esa fue la gota que derramó el vaso. Sin decir otra palabra, Claire se dio la vuelta; sus tacones chasquearon con fuerza contra el suelo mientras salía disparada hacia el pasillo. No le importó si su madre la llamaba; no le importaba otra ronda de comparaciones. En cuanto llegó a su habitación, cerró la puerta con un golpe firme y se apoyó contra ella, presionando las palmas de las manos contra la madera.

Su pecho subía y bajaba mientras el silencio de su cuarto la tragaba entera. Las lágrimas que había estado conteniendo finalmente brotaron, calientes e implacables. Claire escondió el rostro entre las manos, con el peso de la voz de su madre aún resonando en sus oídos y el nombre de Amelia haciendo eco como una sombra cruel de la que nunca podría escapar.

Afuera, la Sra. Harlow tomó su taza de té nuevamente, bebiendo como si nada hubiera pasado. Para ella, era solo otra mañana, otro sermón. Pero para Claire, era otra grieta en un corazón que ya luchaba por no desmoronarse.

Dentro de la habitación, la rabia en su rostro se derritió lentamente en una sonrisa retorcida mientras soltaba una risa baja y burlona.

—Adrian, por supuesto... —murmuró, caminando hacia su tocador donde esperaba un teléfono—. Quizás madre debería saber primero qué se trae entre manos su "niño de oro" antes de cantar sus alabanzas.

Sus dedos manicurados volaron por la pantalla hasta encontrar el número que buscaba, secándose los ojos mientras lo hacía. Sin dudarlo, presionó "llamar". No pasó mucho tiempo antes de que una voz familiar, dulce y juguetona, respondiera al otro lado.

—¡Claire! Qué sorpresa. ¿Llamándome a mitad del día? Pensé que estarías demasiado ocupada afilando tus garras en casa.

Claire se rió con oscuridad.

—Y yo pensé que estarías demasiado ocupada robando besos de un hombre que debería ser de otra persona. No te hagas la tonta conmigo, sabes por qué llamo.

La mujer al otro lado se rió, con un sonido ligero y provocador.

—Si esto es por Adrian, no me digas que estás celosa otra vez. Ya pasamos por esto, Claire. Él es mío cuando yo quiero que lo sea.

Claire puso los ojos en blanco, aunque sus labios se curvaron en una sonrisa.

—No te halagues tanto. No llamo por celos. Llamo porque necesito que hagas algo por mí. Algo importante.

Hubo un momento de silencio, seguido de un tarareo curioso.

—¿Y qué sería eso exactamente?

—Su cumpleaños —dijo Claire con fluidez, recostándose en su cama y cruzando las piernas—. Hoy. Ya lo sabes, ¿verdad? Él te lo dijo, ¿no es así?

—Por supuesto que lo hizo —respondió la amante con aire de suficiencia—. Dijo que pasaría después del trabajo. Prometió pasar un rato conmigo antes de irse a casa.

La sonrisa de Claire se afiló como una cuchilla.

—Bien. Cuando venga, asegúrate de que nunca se vaya. Mantenlo contigo. Asegúrate de que no ponga un pie de regreso con esa familia suya hasta que haya pasado suficiente tiempo para que el daño esté hecho. ¿Me entiendes?

Al otro lado, la amante soltó una risa ligera y maliciosa.

—Oh, Claire, ¿ya no confías en mí? Después de todo lo que hemos hecho juntas... Sabes que vivo para este tipo de caos.

Claire sonrió con malicia, bajando la voz a un susurro peligroso.

—Exactamente por eso te llamé. Porque sé que disfrutarás cada segundo. Considéralo... un regalo de mi parte para ti. Tú lo tienes a él toda la noche, y yo obtengo lo que quiero en su casa.

—Ahora eso —ronroneó la amante— suena como la Claire que amo. Siempre conspirando. Siempre dos pasos por delante.

La risa de Claire se unió a la de ella, fría y satisfecha.

—Buena chica. Me gusta cómo suena eso. Ahora, no me falles. Si lo haces, desearás no haber respondido mi llamada.

—Oh, no me amenaces con tus dramas —bromeó la amante—. Adrian será mío esta noche, y me aseguraré de que olvide el camino de regreso a su propia cama.

—Perfecto —susurró Claire, con los ojos brillando mientras terminaba la llamada.

Dejó el teléfono, exhaló profundamente y se susurró a sí misma:

—Veamos, madre... veamos cuánto control tiene realmente tu Amelia sobre su Adrian —y se echó a reír.