Chapitre 2

Dave a ébouriffé tendrement les cheveux de Maggie, la regardant comme si elle était la personne la plus précieuse au monde.

Et, contre toute attente, je me suis mise à rire.

Ma dignité avait déjà été piétinée. Malgré cela, ils continuaient à faire de moi leur spectacle.

Dave…

Comment pouvais-tu encore me demander de m’humilier une fois de plus pour elle ?

Et puis, j’avais presque oublié.

Maggie était la femme qu’il avait désirée pendant des années sans jamais réussir à la garder. Il l’avait poursuivie sans relâche, jusqu’à ce que leurs familles les séparent et qu’elle parte à l’étranger du jour au lendemain.

Maintenant qu’il l’avait enfin retrouvée, il la traitait forcément comme un trésor.

Comment aurais-je pu rivaliser avec ça ?

Ravalant l’amertume qui me déchirait la poitrine, j’ai fini par trouver la force de parler.

« Est-ce que ça compte comme un nouveau jeton de pardon ? »

« Un jeton de pardon ? »

Toute la salle a éclaté de rire en entendant cette étrange expression. Mais Dave a lentement retiré sa main des cheveux de Maggie avant de poser les yeux sur moi.

Lui savait parfaitement ce que je voulais dire.

Après un long silence, il a hoché la tête.

« Oui, ça compte. »

J’ai esquissé un sourire amer.

« D’accord. Alors je le ferai. »

Huit ans plus tôt, je venais tout juste de commencer ma carrière de mannequin lorsqu’un vieillard puissant et lubrique s’était intéressé à moi. Il m’avait séquestrée sur une île privée.

Avec plusieurs autres jeunes femmes, nous servions de distraction à de riches hommes d’affaires venus y conclure leurs affaires.

J’avais eu de la chance.

Dave avait été le premier homme que j’y avais rencontré et, apparemment, il était tombé amoureux de moi au premier regard.

Pour moi, il avait détruit les entreprises de ces hommes, les avait envoyés en prison et m’avait sortie de cet enfer.

Plus tard, j’ai découvert que c’était parce que je ressemblais énormément à Maggie.

Ironique, quand on y pense.

Le soir où il m’avait sauvée, je lui avais demandé comment je pourrais un jour lui rendre ce qu’il avait fait pour moi.

Il m’avait regardée avec un tel sérieux que j’avais presque cru à ses paroles.

« Alors sois à moi. »

Je lui avais donné une petite tape.

« Je suis sérieuse. »

Sa respiration s’était faite plus hésitante lorsqu’il m’avait attirée contre lui.

« Alors… donne-moi 290 jetons de pardon. »

« Des jetons de pardon ? » avais-je demandé en passant les bras autour de lui, complètement perdue.

Il avait laissé échapper un petit rire.

« Petite idiote. Si jamais je te fais souffrir 290 fois, j’utiliserai ces jetons pour te demander pardon 290 fois. Une fois qu’il n’y en aura plus, nous serons quittes. »

Pendant les cinq années qui avaient suivi, il avait investi son argent, ses relations et toutes ses ressources pour faire de moi un mannequin de renommée internationale.

À cette époque-là, il me traitait comme si j’étais ce qu’il avait de plus précieux.

Puis Maggie était revenue, deux mois plus tôt, et tout s’était effondré.

C’était la 288e fois.

Encore deux.

Et je lui aurais enfin rendu tout ce que je lui devais.

À peine Dave avait-il donné son accord que Jared m’a entraînée vers sa suite privée.

La pièce était plongée dans une lumière tamisée. Des rideaux de soie pendaient de toutes parts, donnant à l’endroit des airs de donjon luxueux d’un goût douteux.

La table était couverte d’œufs durs. Non loin de là, plusieurs femmes à moitié dévêtues gisaient au sol, l’air épuisé. L’odeur était si écœurante qu’elle m’a retourné l’estomac.

Un frisson m’a parcouru l’échine.

Alors c’était ça, le « défi de l’œuf ».

Avant même que je comprenne réellement ce qui m’attendait, l’expression de Dave a brusquement changé. Il a lancé un regard sévère à Maggie.

« Ce n’était pas censé être un simple jeu où il fallait manger des œufs ? C’est quoi, tout ça ? »

Maggie l’a complètement ignoré et m’a poussée en avant.

« Jared, Bianca a fait de la danse autrefois. Elle est incroyablement souple. Tu ne veux pas le vérifier par toi-même ? Mets-la un peu à l’épreuve. »

À peine ces mots avaient-ils quitté ses lèvres que la panique m’a submergée.

Je me suis mise à trembler de tout mon corps et j’ai cherché Dave du regard, espérant qu’il m’aide.

Après tout, j’étais encore sa femme.

Il m’avait aimée autrefois.

Et peu importe le nombre de fois où il me choisissait après Maggie, jamais il ne me livrerait à un homme pareil.

Mais l’instant d’après, Dave s’est dirigé vers la table des boissons, a rempli un verre de vin et me l’a tendu.

« Commence donc par offrir un verre à Jared. Ça détendra un peu l’atmosphère. Mets-le dans l’ambiance. »

Le mettre dans l’ambiance.

C’était vraiment ce qu’il attendait de moi ?

Il…

Il avait vraiment accepté ça ?