Chapitre 2

Grace

Quand j'arrive à la salle, vêtue d'une robe de cocktail verte, la fête d'anniversaire bat déjà son plein. Les gens discutent et une douce mélodie de piano joue en fond.

Dès que je franchis les portes du Manoir des Whitlock – cette maison qui est censée être la mienne – des dizaines de regards se tournent vers moi.

Des regards que je connais trop bien.

La plupart sont ceux des membres de ma propre famille.

Des gens qui croient tous à la version de Lily.

Des gens qui me haïssent en silence, convaincus que j'ai ruiné leur réputation en obligeant Lily à fuir, il y a trois ans.

Ils ne me croiront jamais. Parce que ma sœur aînée, c'est leur petite perle. Leur fierté.

Elle réussit tout ce qu'elle entreprend. Sa beauté ensorcelle même les cœurs les plus durs.

Et ce soir encore, elle joue son rôle à la perfection. Debout au centre de la grande salle, elle est entourée d'admirateurs.

Ses longues boucles brunes tombent élégamment sur son dos, faisant ressortir la blancheur éclatante de sa peau et les traits délicats de son visage. Ses yeux gris brillent, mystérieux, irrésistibles. Rien à voir avec mes yeux noirs et mon air trop discret. Elle rayonne d'assurance. Elle attire l'attention, naturellement.

Moi, je n'ai jamais su briller.

Je me sens mal à l'aise au milieu de la foule. Je préfère rester chez moi, partager des moments simples avec ceux que j'aime. Et parce que je m'efface, certains pensent que je les méprise.

« Gracie ! » Sa voix douce me vrille les oreilles.

Je cligne des yeux, revenant à elle. Tous les regards sont braqués sur moi, à présent.

Mes parents, à ses côtés, échangent un regard lourd de colère et de déception.

Et les autres membres de la famille… ils me détaillent de haut en bas, avec ce mépris qui me donne la nausée.

Je me suis dit un jour que je finirais par m'y habituer. Mais chaque fois qu'ils me regardent comme si j'aurais dû mourir depuis longtemps… quelque chose en moi se brise.

Et pourtant, je reste. J'endure. J'espère, bêtement, qu'Ethan finira par ouvrir les yeux.

Tant qu'il reste, lui, le reste ne compte pas.

« Viens Gracie ! » me lance Lily avec un grand sourire, ses lèvres rouges éclatantes.

Le cœur lourd, je m'approche et me tiens à ses côtés.

Aussitôt, elle m'enlace avec ferveur.

« Tu as mis tant de temps… Petite sœur, tu me détestes à ce point ? Tu ne voulais vraiment pas venir à ma fête ? » me murmure-t-elle tristement à l'oreille.

« Quelle sorte de sœur fais-tu, hein ? Après tout ce mal… tu continues à faire la fière ! » gronde ma mère.

« Maman, s'il te plaît, ne sois pas fâchée contre Gracie… » répond doucement Lily en se détachant de moi. « Tu sais qu'elle aimait trop Ethan. J'ai choisi de partir parce qu'elle l'aimait, mais la faute ne lui revient pas. C'était ma volonté. »

Elle se tourne vers notre mère, qui me foudroie du regard.

Elle joue à merveille. Elle m'accuse sans jamais hausser le ton. Elle passe pour la victime… comme toujours.

Depuis toujours, maman et papa n'ont eu d'yeux que pour elle. Leur trésor.

Chaque fois qu'elle voulait quelque chose, ils le lui donnaient.

Même quand c'était à moi. Même quand c'était quelque chose que j'aimais de tout mon cœur. Même quand j'en pleurais des nuits entières… ils me l'enlevaient pour le lui offrir.

Et à la fin, ils me disaient : « Lily en a plus besoin que toi. Tu es forte, toi. Tu finiras par t'en remettre. Mais Lily, elle, non. »

Lily est fragile. Lily est pure. Lily est sensible.

Tu dois tout lui céder. Tu ne dois pas lui faire d'ombre.

« Quelle honte, cette fille ! Vouloir voler l'homme de sa sœur, et en plus jouer les innocentes ! » lance ma tante Maria avec un ricanement.

Un sourire amer effleure mes lèvres. Je ne comprends toujours pas comment mon mari peut lui « appartenir ». C'est moi qu'il a épousée. Moi qui l'ai soutenu quand ma sœur l'a abandonné.

À l'époque, tout le monde m'a remerciée d'avoir sauvé la face de la famille.

Et maintenant… maintenant qu'elle est revenue… on me déteste.

« Elle a toujours été comme ça. C'est de ma faute si je ne l'ai pas corrigée plus tôt… » soupire ma mère, la main posée sur sa poitrine.

« Salma, ne te blâme pas, ce n'est pas ta faute. Ce sont les enfants qui doivent assumer leurs erreurs. »

Mon père la prend dans ses bras, puis m'adresse un regard noir.

Il me déteste. Comme les autres.

« Qu'est-ce que tu attends ? Présente tes excuses à ta mère et à ta sœur ! » ordonne-t-il d'une voix sèche.

« Papa, sois pas trop dur avec elle… Gracie n'a pas voulu nous blesser. »

Lily s'élance vers eux, attrape le bras de papa et s'y accroche doucement.

Et les voilà, tous les trois, bras dessus bras dessous. Une belle image. Une famille parfaite.

Moi, je ne fais pas partie de cette image.

Je n'ai pas ma place ici.

Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça ?

Pourquoi c'est toujours moi qui dois tout encaisser… en silence ?

Je les fixe en silence, le cœur broyé dans ma poitrine.

Pourquoi est-ce qu'ils ne peuvent pas… m'aimer, eux aussi ?

« Grace ! »

La voix de mon père tonne, attirant les regards de tous autour de nous.

Mon cœur se coince dans ma gorge. Je bats des paupières, retenant de justesse les larmes qui montent.

« Papa… Maman… » murmure-je, tentant de parler sans que ma voix ne se brise.

« Je ne m'excuserai pas, parce que je n'ai rien fait de mal. J'ai épousé Ethan parce que vous me l'avez demandé. J'ai tout abandonné pour protéger votre réputation. Comment pourrais-je être coupable à présent ? »

« Comment oses-tu ! Petite ingrate ! » hurle ma mère, le visage tordu par la rage.

Elle lève la main.

Clac !

Le bruit sec de la gifle résonne dans mes oreilles. Ma tête tourne d'un coup.

Mes parents ne m'ont jamais aimée, je l'ai compris depuis longtemps.

Mais… jamais ils ne m'avaient frappée.

Je porte la main à ma joue, figée, hébétée. L'incrédulité m'engourdit les membres. Tout semble irréel, comme si j'étais spectatrice de ma propre vie.

« Quelle honteuse ! »

« Sa mère lui apprend enfin les bonnes manières. »

« Elle l'a bien mérité, à courir après l'homme de sa sœur ! »

Les murmures sifflent autour de moi, sans la moindre retenue.

Je lutte pour reprendre ma respiration, puis je tourne lentement les yeux vers mes parents.

Dans le regard de ma mère, un éclair de surprise.

Je dois avoir une tête encore pire.

« Maman, je t'en prie… ne frappe pas Gracie… » sanglote Lily en s'accrochant à elle. « C'est ma faute. Tout est ma faute… »

Et comme par magie, les traits de maman se tendent à nouveau. Elle tremble de rage, son doigt me désigne avec violence.

« Tu ferais mieux d'arrêter ton cirque, Grace ! Sinon, on n'aura pas d'autre choix que de te renier ! On ne veut pas d'une fille capable de trahir sa propre sœur ! »

Mes bras tremblent le long de mon corps.

« Je l'ai trahie… ? » souffle-je, sans même comprendre comment ces mots peuvent sortir de leur bouche.

« Arrête de faire semblant ! » crache papa, « Tu pourrais au moins t'excuser comme une personne décente. »

Son visage s'est assombri, ses rides plus marquées que jamais.

Je le fixe.

Ma tête tourne, mon esprit s'emballe.

Il n'y a personne ici pour moi. Personne.

Peut-être… peut-être vaudrait-il mieux être reniée, que de subir cette humiliation encore une fois.

Je tourne les talons, prête à partir.

Mais Lily me rattrape, agrippe mon bras.

« S'il te plaît, ne pars pas, Gracie… » souffle-t-elle avec un air désespéré. « Maman était juste en colère. Mais elle t'aime… Tu le sais bien ! Elle t'a toujours aimée plus que moi… »

Je pousse un soupir douloureux. « Lily… »

Elle se penche, s'approche de mon oreille.

« Tu dois absolument voir le petit cadeau que je t'ai préparé. »

Le ton est bas, railleur. Presque moqueur.

Les autres n'ont rien entendu.

Avant même que je puisse réagir, elle se remet à pleurer bruyamment, implorant mon pardon devant tous.

Je reste figée, incapable de bouger. Mon cœur me fait mal, atrocement mal.

Pourquoi… pourquoi personne ne voit ce qu'elle fait ? Pourquoi suis-je la seule à voir clair en elle ?

Lentement, je lève les yeux…

Et je le vois.

Dans un coin de la pièce, une coupe de vin à la main, Ethan nous observe.

Ses yeux verts plongent dans les miens. Et il ne bouge pas.

Aucune émotion. Aucun trouble.

Il a vu la gifle. Il a entendu les humiliations.

Et pourtant, il reste là. Comme s'il trouvait ça normal.

Comme s'il allait venir se joindre à eux.

Est-ce vraiment ce que nous sommes devenus, tous les deux… ?

Quelque chose se fige en moi.

Une partie de mon cœur se glace.

Je raffermis mon regard, mon bras se dégage d'un coup sec de l'emprise de Lily.

Je marche droit devant. Sans me retourner.

Je ne peux plus supporter tout ça.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? ! » s'écrie une femme.

« C'est bien… Grace Whitlock ? ! »

D'autres voix se joignent à la surprise.

Je m'arrête net.

Je ne sais pas pourquoi.

Mais j'ai soudain l'impression que quelque chose de terrible m'attend.

Quelque chose qui, si je me retourne maintenant… pourrait m'anéantir.

Définitivement.