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—Yo, Jayden Matthew, te prometo a ti, Aria Kates, tenerte y cuidarte desde ahora y para siempre. En las penas y en las alegrías, en la abundancia y en la escasez, en la salud y en la enfermedad. Amarte y respetarte todos los días de mi vida, hasta que la muerte nos separe.

Las palabras de Jayden seguían grabadas a fuego en la mente de Aria, tal como las pronunció al jurar sus votos sagrados ante el altar. Aria aún podía sentir aquella atmósfera de silencio solemne y conmovedor el día de su boda.

En aquel entonces, Aria pensó que Jayden simplemente estaba interpretando su papel a la perfección, al igual que ella. Porque ninguno de los dos había deseado realmente ese matrimonio. Quizás ambos aceptaron el "sí, quiero", pero solo fue para cumplir los deseos de sus familias, que habían pactado la unión. No eran más que peones en un tablero, listos para obedecer órdenes.

Sin embargo, tras casi un año de convivencia, esos pensamientos se desvanecieron. La amabilidad, el afecto y las atenciones de Jayden hicieron que Aria se perdiera por completo en una felicidad ilusoria. Y, por desgracia, terminó enamorándose de él.

Depositó toda su confianza y sus sentimientos en un hombre que ella creía que sentía lo mismo. Aria estuvo a punto de echar por tierra el argumento de que los matrimonios arreglados sin amor están condenados al fracaso.

Pero, evidentemente, fracasó. Los prejuicios de la gente resultaron ser ciertos. Su hogar estaba al borde del abismo.

El hombre en quien confiaba finalmente había mostrado su verdadero rostro: alguien que la odiaba más que a nada en este mundo.

No importaba que Jayden fuera el primer hombre del que Aria se enamoraba. En cierto sentido, él era su primer amor. Resultaba desgarrador que ese sentimiento que empezaba a florecer se hubiera transformado en odio. Aria también lo detestaba.

O quizás no. Ella misma aún lo dudaba. La mujer respiró hondo, secándose con brusquedad las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Aria giró la cabeza cuando alguien abrió la puerta de la habitación del hospital donde estaba ingresada. Sin embargo, al ver de quién se trataba, desvió la mirada de inmediato, negándose a darle el gusto de verla a los ojos.

—¿Cómo estás? —preguntó Jayden mientras se quitaba la chaqueta y se aflojaba la corbata, que parecía estar asfixiándolo.

—¿A ti qué te importa? —espetó Aria. Ni siquiera se dignó a mirar a su esposo.

Jayden soltó una risita suave y se acercó a la cama donde Aria había pasado los últimos días. Tras lo sucedido aquella noche, Aria tuvo que dar a luz de emergencia debido a una fuerte hemorragia. Por suerte, tanto ella como el bebé sobrevivieron, aunque el pequeño tuvo que quedar en cuidados intensivos por ser prematuro.

—No iba a dejar que te murieras después de todo el trabajo que me dio traerte hasta aquí —dijo Jayden, agarrando a Aria de la barbilla para obligarla a mirarlo. Él sonrió con malicia, provocando que ella apretara los puños con ganas de volver a abofetearlo. En lugar de eso, Aria apartó la mano de Jayden de un manotazo y volvió a mirar hacia otro lado.

—Deberías haber rechazado nuestro matrimonio en aquel entonces, Jayden —dijo Aria, cargando toda la culpa sobre los hombros de él. Se preguntaba si, de haber sido él más firme, ella no tendría que estar pasando por este calvario.

Si alguien preguntara por qué Aria no se negó, la respuesta es que tenía razones que no podía contarle a nadie. En realidad, no tenía coartada para negarse porque necesitaba casarse para encubrir sus propios actos. ¿Por qué culpaba a Jayden ahora? Qué mujer más ingenua.

—Si me hubiera negado... tu familia habría quedado destruida, Aria —soltó Jayden. Ya no necesitaba forzarla a mirarlo; ahora ella lo observaba con una furia asesina.

Pero lejos de intimidarse, Jayden sonrió levemente y se sentó en la silla junto a la cama. Se cruzó de brazos con arrogancia.

—Nos casamos por conveniencia mutua, ¿no es así? —añadió Jayden.

Eso era innegable. Y quizás la razón de más peso por la que se celebró el matrimonio. Si no fuera por la familia de Jayden, Aria y los suyos probablemente estarían viviendo debajo de un puente ahora mismo. En aquel entonces, la empresa de su padre estaba en una situación crítica, hasta que los Matthew aparecieron como ángeles salvadores para estabilizarlo todo.

—¿Entonces por qué me has tratado como si te gustara todo este tiempo? ¡Si de verdad me odias, deberías haberme tratado como a la basura! —estalló Aria, soltando toda su frustración y desengaño. Al menos, si Jayden hubiera sido un tipo rudo y distante, ella no se habría enamorado ni sentiría este dolor punzante al descubrir que él amaba a otra.

—Un pastor debe alimentar bien a sus ovejas para que, cuando llegue el momento del matadero, estén gordas y den buen provecho —respondió Jayden, girándose ligeramente hacia ella—. Lo mismo contigo. Tengo que usarte bien mientras sigas a mi lado.

¡Zas!

Suficiente. Aria estaba hasta el límite. Jayden giró la cabeza con una mirada cargada de odio. Su mano grande y fuerte apresó la mandíbula de Aria, apretándola hasta hacerla gemir de dolor. Ella intentó zafarse de su agarre, pero fue inútil. Jayden era demasiado fuerte.

—¿Quién te crees que eres, eh? ¿Cómo te atreves a volver a abofetearme? —dijo Jayden, con la ira ardiendo en sus ojos.

—¡Suéltame! —gritó Aria, golpeando la mano de Jayden.