ANMELDENNapatingin si Cassie kay Carlo at bahagyang napakunot ang noo. “Bakit ka ba pumunta sa ospital? May masama ka bang nararamdaman?”Agad siyang nabahala. Sa isip niya, baka may problema na naman sa kalusugan nito.Ngunit mabilis namang umiling si Carlo.“Wala naman.” Bahagya siyang ngumiti bago nagpatuloy. “Alam kong si Aaron ang nagligtas sa’yo, kaya naisip kong dumaan para magpasalamat. Hindi ko lang inaasahan na maaabutan ko ang ganoong eksena.” Napakamot siya sa ulo at napangiwi. “Ay, sayang nga pala. Noong sinuntok ko si Aries kanina, naihagis ko yung basket ng prutas na dala ko. Hindi ko na nabalikan.”Napatahimik si Cassie. Habang pinagmamasdan si Carlo, hindi niya maiwasang makaramdam ng kakaibang emosyon.Noon, isa lamang itong malaking batang kailangan niyang alagaan at protektahan. Siya pa ang halos mabaliw noon sa paghahanap ng tamang bone marrow para rito.Pero ngayon… Unti-unti na itong naging isang lalaking marunong nang tumayo para sa kanya.Isang taong handang sumugod a
Hindi man lang nagdalawang-isip si Calix.“Hindi. Maraming paraan para suklian ang isang utang na loob, pero ang palayain si Aira ay hindi isa sa mga iyon.” Malamig ngunit matatag ang kanyang boses.Para kay Calix, may isang bagay na hindi niya kailanman isasakripisyo, ang kaligtasan ni Cassie.Anumang banta sa buhay nito, gaano man kaliit, kailangan niyang putulin bago pa man ito lumaki.Napatingin si Tessa sa kanya at nakita ang desisyong hindi na mababago. Kung kaya't wala na rin siyang ipinilit. “Kung ganoon, hindi na ako makikialam sa usaping ito. Gawin ninyo kung ano ang sa tingin ninyo ay tama. Susubukan ko na lang kausapin at kumbinsihin ang tatay mo.”Bahagyang tumango si Calix. Doon na nagtapos ang usapan.Pagsapit ng hapon, nakapagpahinga sandali si Cassie bago niya niyaya si Calix na bumili ng ilang regalo at prutas.Pagkatapos noon ay dumiretso sila sa ospital.Anuman ang nangyari sa nakaraan, si Aaron pa rin ang taong nagsugal ng sariling buhay upang iligtas siya.Ngayon
Nagising na si Aaron. Mamaya, dumaan ka sa ospital para bisitahin siya.”Hindi man lang tumingin si Cedrick kay Cassie. Sa halip, direkta niyang kinausap si Tessa.Napatingin si Tessa kay Cassie bago siya bahagyang tumango.“Pupunta ako. Pero noong nakaraang dalawang araw na nakakausap ko si Mrs. Benetiz, halatang ayaw niya akong kausapin. Baka pakiramdam niya, may pagkukulang ang Rosales sa kanila.”Napatingin muli siya kay Cassie, ngunit nanatiling tahimik.Bahagyang kumunot ang noo ni Cedrick at may bahid ng paninisi sa boses niya.“Hindi ba nila naiintindihan ang sitwasyon? Ilang araw na nakahiga sa ospital si Aaron dahil iniligtas niya siya. Kakagising pa lang niya ngayon, pero nagawa pa rin nilang ituloy ang kasal. Mas malala pa, ang anak ng Benetiz ay nauwi sa kulungan.”Tahimik lamang si Tessa habang pinagmamasdan ang reaksyon ni Cassie.Napailing si Mrs. Rosales at marahang ibinaba ang kanyang kubyertos.“Ano ba naman kayo? Parang sabay kayong nagpaparinig. Kung may gusto kay
Pagkatapos ng kasal, isinama ni Calix si Cassie sa mesa kung saan nakaupo ang matanda. Ngunit bago pa man siya makapagsalita, agad siyang itinulak ng matanda palayo sa tabi ni Calix.“Tingnan mo nga ang batang ’to,” reklamo ng matanda habang pinandidilatan ng mata si Calix. “Kakasal pa lang, hindi na marunong bumati sa mga bisita. Kung saan-saan pumupunta, bitbit ang asawa. Naka-high heels na nga si Cassie, gusto mo pa yatang mapagod siya nang tuluyan.”Hindi napigilan ni Cassie ang mapangiti. Kahit sermon iyon, ramdam niyang puno iyon ng pagmamahal.Hinila siya matanda para maupo sa tabi niya.“Halika rito. May ipapakilala ako sa’yo.”Itinuro nito ang babaeng nakaupo sa tabi ni Cedrick. Nang mapansin ni Cedrick ang paglapit nila, agad itong tumalikod at umalis, na para bang ayaw makisali sa usapan. Naiwan ang babaeng elegante at tahimik na nakaupo lamang sa puwesto niya.“Siya ang asawa ng ama ni Calix,” paliwanag ng matanda. “Ilang taon na silang kasal. Stepmother siya ni Calix. Sum
Talagang wala silang balak bigyan ng kahit kaunting pribadong oras ang magkapatid.Nang makita ni Calix ang abalang-abala na si Cassie, halos nakayuko na ito sa dami ng inaasikasong bagay para sa kasal, hindi niya napigilang mapangiti.“Napadaan ako para tingnan kung may maitutulong ako rito.”Dahan-dahan siyang lumapit. Nang makita ang seryosong ekspresyon ni Cassie, itinaas niya ang kamay at ginulo nang bahagya ang buhok nito.“Kailangan mo ba ng tulong?”Agad namang namula ang mukha ni Cassie. Tinabig niya ang kamay nito at mabilis na umiling na parang tambol.“Hindi! Kaya ko ito.”Lalong lumalim ang ngiti ni Calix bago siya lumingon kay Carlo.“May ilang detalye pa akong gustong pag-usapan tungkol sa kasal. Gusto mo bang lumabas muna tayo sandali?”Ibinaba ni Carlo ang hawak niya at tumango.“Sige.”Magkasabay na lumabas ang dalawang lalaki at nagtungo sa hardin.Naiwan si Cassie sa loob ng bahay. Hindi niya napigilang irapan ang papalayong likod ni Calix.Pakiramdam niya ay gusto
“Mas alam mo kaysa kanino man kung sino talaga ang dahilan kung bakit nangyari ito sa ama mo.”Malamig ang boses ni Calix habang inilalagay si Cassie sa likuran niya, tila isang matibay na pader na handang humarang sa anumang panganib.Saglit na kumislap ang pagkabahala sa mga mata ni Aira, ngunit mabilis din itong napalitan ng matigas na pagmamataas.“Of course, siya ang may kasalanan!” matalim niyang sagot habang nakaturo kay Cassie. “Nasagasaan si Daddy dahil iniligtas niya siya!”Bahagyang kumitid ang mga mata ni Calix.“Talaga?” mababa niyang tanong. “Kung ganoon, paano mo nalaman na nasagasaan ang ama mo habang inililigtas si Cassie?”Natigilan si Aira. Nagpatuloy si Calix nang hindi inaalis ang tingin sa kanya.“Pinatahimik ko ang lahat ng balita tungkol sa insidenteng ito. Nang ipaalam namin sa pamilya ninyo ang nangyari, malinaw kong ipinag-utos na huwag sabihin ang totoong detalye. Kaya sabihin mo nga sa akin, Miss Benetiz... paano mo nalaman ang eksaktong nangyari?”Biglang
Magkaharap ang dalawang matanda sa mesa ng chess, kapwa halatang beterano at tunay na nahuhumaling sa laro. Maaga pa lamang ay nandoon na sila, at matapos itaboy si Cassie, halos sampung minuto silang hindi gumalaw, para bang ang buong mundo nila ay umiikot lamang sa itim at puting mga piyesa sa har
Isang file at isang wrench ang dala nila, tig-isa sina Cassie at Carlo, bago sila sabay na tumalikod at umalis.Hindi man lang nagtanong ang babae kung saan sila nakatira, ni hindi rin sila inabala na ihatid pauwi. Hindi pa sila gaanong nakakalayo mula sa bahay nang marinig pa rin nila ang masiglan
Dito naunawaan ni Cassie kung saan nagmula ang impormasyong nakuha ni Calix tungkol sa address na ito. Totoong ipinapadala rito ng kanyang ama ang mga liham. Ngunit ang mailbox ay punô pa rin, siksik sa mga sobre, at walang kahit anong bakas na binuksan man lamang ang mga iyon.Ibig sabihin, ni isa
Maagang inihanda ni Calix ang isang RV. Paglabas pa lamang nila ng airport ay agad silang sumakay, at sa loob ng sasakyan ay salitan silang nagpalit ng damit. Tahimik ang bawat isa, ngunit ramdam sa hangin ang kakaibang pananabik na halo sa kaba.Nang matapos silang magbihis, naupo sila malapit sa







