Nagulat din si Frank. Lalo na't hindi niya inasahang makita rito si Rory Thames, ang top singer ng Draconia na nakaaway niya noon sa opening ceremony ng farm resort niya. Naaalala ni Frank ang okasyong iyon nang parang kahapon lang ito nangyari, kaya hindi siya magkakamali. Halatang nakilala rin siya ni Rory at kaagad niya siyang sinigawan, “Sinong nagsabi sa’yong pumunta ka rito? Layas!” Sinubukan niyang isara ang pinto sa mukha niya, ngunit nasalo ito ni Frank gamit ng isang kamay. Hindi siya interesado kay Rory, pero hindi niya rin hahayaang mawala sa kanya ang pagkakataong ito. Nang nakangiti, sabi niya, “Ms. Thames, nandito ako para gamutin ang sakit ni Mr. Pearce. Hindi ba nakakabastos kung palalayasin mo ako kaagad ngayon?”“Gagamutin mo si Mr. Pearce? Talaga?” Suminghal si Rory, pero sumuko siya sa pagsara ng pinto nang makitang hawak itong maigi ni Frank. Umatras siya nang ilang hakbang, sabay pinagpatong ang mga braso niya sa dibdib niya habang suminghal siya,
“Nagkataon lang talaga ito.” Matapat na sabi ni Frank. “Bumalik tayo sa kung saan tayo huminto, Mr. Lawrence. Ano ang gusto mong gantimpala?” Tanong ni Gene. Hindi siya nag-aalalang baka subukan siyang lokohin ni Frank—nag-aalala siya sa mga mas pambihirang hiling. Kilala ang mga espesyalista sa pagiging kakaiba at nanghihingi ng mga bagay na hindi kayang bilhin ng pera. At kung pera lang ito, marami nito si Gene, kundi ay hindi niya magiging kasintahan ang top songstress ng Draconia. “Sige pala, didiretsuhin kita.” Ngumiti si Frank. “Kanina, gumawa kami ng asawa ko ng bid para sa ilang lote sa South Zamri, ngunit may nauna sa'min.”“Hmm?” Bulong ni Gene, at mabilis niyang napagtantong gusto ni Frank ang mga loteng iyon at tumawa siya, “Oh, maliit na bagay lang yun. Sasabihan ko si Zorn Woss ngayon din at tignan kung nakaalis na siya sa bid. Kung oo, sasabihan ko siyang gawin ang paperwork—sa’yo na ang lahat ng lote, Mr. Lawrence.”“Ano?!” Sumigaw si Rory Thames sa sandalin
“Ano…”Naiilang na bumulong si Frank, sabay lumingon kay Rory na nakatayo sa malayo. "Hmm…?"Mabilis na naintindihan ni Gene ang ibig niyang sabihin at kinawayan si Rory para umalis. May bakas ng inis na lumitaw sa mukha ni Rory sa isang iglap, at tinitigan niyang maigi si Frank habang nagpunta siya sa kwarto niya. Ngayong wala na siya, nagtanong si Gene, “Sige, malaya ka nang makakapagsalita ngayon, Mr. Lawrence. May kinalaman ba kay Rory ang sakit ko?”Bahagyang tumango si Frank. “Ang totoo, kailangan mong kumalma at makinig sa sasabihin ko sa'yo ngayon, Mr. Pearce.”“Sabihin mo sa'kin.” Sumama ang timpla ni Gene kahit nang nakita niya ang masamang ekspresyon sa mukha ni Frank. “May nagtanim ng Chestbusters sa loob mo… Ang totoo, may tatlo nito sa loob mo, nasa kalahating metro ang haba ng bawat isa nito. Kapag naging magulang ito, bubutasin nito ang dibdib mo.”Bumagsak ang ekspresyon sa mukha ni Gene kahit na binalaan siya ni Frank na kumalma. Nagsimula siyang matara
Naghinala na noon si Gene, ngunit nawala ang lahat ng pagdududa niya salamat sa sinabi ni Frank nang napagtanto niya kung sino ang may gawa nito. Wala siyang tagapagmana, kaya maaga niyang sinulat ang will niya, na nagsabing sina Zorn at Rory ang magkasamang magmamana ng estate niya. “Rory Thames… Zorn Woss…” Nalukot sa galit ang mukha ni Gene habang sinara niya ang kamao niya. May pakiramdam na siyang ‘napakamalapit’ nina Zorn at Rory sa isa't-isa, at sa totoo lang, dapat magkaaway sila para sa estate niya kung sakaling mamatay siya. Ngunit ang kakaiba rito, mas naging malapit pa nga sila sa isa't-isa at hindi nagpakita ng senyales ng pag-aaway. Naisip ni Gene na sinusubukan lang nilang panatilihin payapa ang lahat para sa kanya bago siya mamatay, ngunit kaduda-duda na lang ang lahat ngayon. Ayaw niya talaga itong aminin, pero siguradong-sigurado na siya ngayong nagtutulungan ang dalawang iyong patayin siya para sa pera niya! Nakita ni Frank ang sari-saring ekspresyong n
Hinila ni Zorn si Rory papunta sa kanya nang nakangisi. “Wala nang makakapaghiwalay sa'ting dalawa.”“Pero… nag-aalala ako.”Kumunot ang noo ni Rory habang lumingon sa direksyon kung nasaan sina Frank at Gene. “Sinasamba ni Noel York si Frank Lawrence. Hindi siya masyadong kagwapuhan, pero nakapunta na ako sa farm resort niya sa Riverton. Nakakamangha talaga ito, at—”“Tama na!”Naging strikto ang ekspresyon ni Zorn, ngunit pinagaan niya ang loob niya, “Dahil ayaw na ayaw mo sa kanya, mag-iisip na lang ako ng plano para burahin siya. Birthright rank ako, alam mo ba—napakadali lang iligpit ng isang batang kagaya niya!”Ngumiti si Rory. “Sige, nangako ka!”“Hehe, syempre.” Ngumiti si Zorn. “Basta't mapasaya ka lang, tatawirin ang impyerno at karagatan—”“Ahem!” Biglang umubo nang malakas si Frank. “Huh?!” Kaagad na napalingon si Zorn sa direksyon ni Frank at kaagad na nagduda. Gayunpaman, may pader sa pagitan nila, at dapat aligaga si Frank na gamutin si Gene, kung kaya't naku
Nagsikap si Gene nang higit isang dosenang minto at biglang sumigaw, “Argh!!!”Nagmadali sina Rory at Zorn papunta sa banyo, pero nagtaas ng kamay si Frank para pigilan sila. Lumapit siya at kumatok sa pinto nang nakangiti. “Kumusta, Mr. Pearce?”“Mr. Lawrence, ang galing mo! I-Ikaw…”Halatang nakita ni Gene ang lumabas sa kanya kanina at natulala siya. “Haha!” Tumawa si Frank. “Aalis na ako ngayong maayos ka na, Mr. Pearce… pero pwede ko bang matanong kung kailan ko aasahan ang bayad?”“Bukas—teka, argh!!! Hindi!!! Mr. Lawrence, tulong… ang sakit na naman! Mas malala ngayon! Argh!!!”Inisip ni Frank na magaling na si Gene at handa na siyang umalis, ngunit nagsimula na namang sumigaw ang lalaki!“Ano?!” Sigaw niya sa gulat—may nalampasan ba siya?Nang walang ibang sinabi, pumasok siya sa banyo at nakita niyang nakasandal si Gene sa pader. Mukha pa ring mahina si Gene, pero hindi siya mukhang nasasaktan kagaya ng pinapahiwatig ng mga sigaw niya. Ang totoo, naglagay siya n
Pinanood ni Zorn na umalis si Frank habang ngumisi ang mga labi niya. “Kung ganun, katapusan na niya bukas? Talagang kakampi ko ang tadhana…”"Rory… Zorn…"Mahinang tumawag si Gene mula sa banyo sa sandaling iyon. Masayang nagngitian sina Zorn at Rory ngunit mabilis nilang pinakalma ang mga sarili nila para magmukhang nag-aalala. -Pagkatapos sumakay ni Frank ng taxi pabalik ng Lanecorp, nakita niya si Cindy na nagwawala sa isa sa mga pasilyo. Dumampot siya ng plorera, ibinato ito kay Will, at sumigaw, “Nangako kang tutulungan mo si Helen na makuha ang mga loteng iyon! Ano, tignan mo ang ginawa mo ngayon, hindi mo nakuha ang kahit isa sa mga yun pagkatapos mong magyabang nang sobra! Alam mo ba kung anong nararamdaman ko? Hindi ko man lang kayang harapin si Helen!”Natural na natawag ang atensyon ng marami sa pagwawala niya kahit na iniwasan ni Will ang paparating na plorera. Nagpunta siya para kausapin si Frank at ipaliwanag ang sarili niya, ngunit nakasalubong niya ang bal
Nagpatuloy si Helen, “At binibili ni Gene ang lahat ng loteng iyon gamit ng blangkong tseke. Dapat bang gamitin ng Lanecorp ang bawat isang patak ng kapital para manalo laban sa pinakamayamang lalaki sa east coast? Sabihin mo na lang nang diretso na gusto mo kaming magsara!”Paulit-ulit na tumango ang bawat isang staff member ng Lanecorp. Tama si Helen—hindi nauubusan ng pera si Gene, at hindi matalinong lumaban sa kanya sa ganitong sitwasyon. “Hah! Wala akong pake!”Kahit na ganun, umirap si Kallum at tumawa—wala siyang pakialam sa kahit na ano at mas nahibang siya pagkatapos mamatay ang anak niya. “Ibig sabihin pa rin nito ay nabigo kayong magawa ang pangalawang bagay na pinagagawa ko sa'yo, di ba?”Kumunot ang noo ni Helen. “Totoo yun, pero—”“Walang pero-pero.” Ngumisi si Kallum. “Ang pakialam ko lang ay ang resulta. Nabigo ka, at yun na yun. Sasabihin ko pa nga sa'yo kung magkano na ang nakuha ko sa kumpanyang to ngayon… Labindalawang bilyon!”Napanganga ang Lanecorp staff
Sinundan ni Frank ang mga Favoni sa isang mas maliit na gusali sa likuran, at nakita niyang napapaligiran na si Abel ng lahat bago pa man siya makapasok.Nakatayo siya sa gilid ng grupo, iniiwasan ang pagbati kay Abel dahil pinapanood siya ng dalawang bantay ng Favoni.Pinayagan lang nila si Frank na maghintay imbes na makialam.Pagkatapos ng lahat, sinabi sa kanila na si Jaden Favoni, ang bituin ng mas batang henerasyon ng pamilya, ay kalahating patay na dahil kay Frank.Kahit na nalinis na ni Frank ang kanyang pangalan at napatunayan na hindi siya isang kasuklam-suklam na lasonero, patuloy pa rin na inakusahan siya ng mga Favonis.At kung ano mang sinabi ng mga nakatataas ay natural na tinatanggap ng mas seryoso ng mga minion, kaya't naging mabagsik ang mga bantay na ito kay Frank.May mga Favoni martial artist pa nga na dumating, tinitingnan si Frank kung talagang magaling siya.Kung tutuusin, nagkaroon na sana ng laban kung hindi pa sila pinigilan ng dalawang bantay na iyon.
Frank ay nagpalaki ng kanyang dibdib nang may kumpiyansa. "Madali lang—gagamutin ko si Jaden, habang sasabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance. Ano sa tingin niyo?""Pfft."Si Lubor ay tumatawa agad nang matapos si Frank, pinapanood siya nang may kasiyahan."Ginoong Lawrence, akala mo ba kasing tanga namin ka? Sino ang maniniwala sa mga kalokohan mo? Paulit-ulit ko nang sinasabi—ang Soulbleeder ay isang bagong bagay na nilikha ng Hundred Bane Sect, at tanging ang mga nakatatanda namin ang makakapigil dito. Mag-ingat ka, baka magkamali ka ng salita kung patuloy kang mag-iimbento."Nanatiling kalmado si Frank sa kabila ng paghamak ni Lubor, nilingon ang kanyang ulo habang sinabi, "Nakikita kong nahuhulog ka sa isang dilemma, Mr. Favoni. Kaya paano ito? Dalhin mo ako sa iyong anak, at sabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance kung magtatagumpay ako. Kung hindi, ako ang mananagot... kahit na mahahawahan din ako at mamamatay dahil sa aking mga kas
"Pwede mo itong isipin na ganun!"Agad na tinanggal ni Edon ang mga disguises, inilabas ang isang nagniningning na bolo mula sa likuran niya at itinaga ito sa mesa sa harapan niya.Tinutukso si Frank, sumigaw siya, "Mas mabuting magsabi ka ng totoo, o hindi ka makakalabas ng bahay na ito!""Pfft…" ngumisi si Lubor kasabay ng pagbigat ng hangin sa loob ng silid."Anong pinagtatawanan mo?!" galit na tanong ni Edon.Pinagbantaan niya si Frank dahil ayaw niyang manalo si Lubor.Kung makakapagligtas sila kay Jaden sa pamamagitan ng paggawa ng anumang ginawa ni Frank, hindi nila kailangang isuko ang pinuno ng Martial Alliance sa Hundred Bane Sect.Hindi nila papagsasamantalahan ang Martial Alliance at tiyak na hindi nila bibigyan ng kalamangan ang Hundred Bane Sect laban sa kanilang sarili.Gayunpaman, kung naisip iyon ni Edon, tiyak na kayang isipin iyon ni Lubor."Tulad ng sinabi ko, Edon, ang Soulbleeder ay isang pambihira ng Hundred Bane Sect. Wala nang sinuman ang makakapag-neu
Hindi tuwirang sumagot si Chet sa tanong ni Frank, sa halip ay tahimik na nagtanong, "Maaari ko bang malaman kung sino ang nagtanong sa iyo at bakit mo hinahanap ang pinuno ng Martial Alliance?”Sagot lang siya sa isang tanong ng isa pang tanong, ibinabalik ang responsibilidad kay Frank."Ito ang hinihingi ng kanyang ama, at tungkol sa kung bakit…"Huminto si Frank, mabilis na ngumiti habang nag-iisip ng isang ideya. "Engaged kami noong mga bata pa kami, at tinutupad ko ang pangakong iyon.""Ano?”Nagulat si Chet, at ipinikit ang kanyang mga mata sa pag-iisip.Ang pinuno ng Martial Alliance ay engaged?!Wala siyang ideya… Hindi, wala ni isa sa Martial Alliance ang nagbanggit tungkol doon!Ginagago ba sila ni Frank?!Para kay Frank, kailangan niyang magkaroon ng makatwirang dahilan para sa kanyang paghahanap sa pinuno ng Martial Alliance, o magmumukha siyang walang karapatang makialam.Gayunpaman, mayroon siya—kahit na si Silverbell ang pinuno ng Martial Alliance, may problema b
Malalim na ang gabi nang dumating si Frank sa Favoni House sa Norsedam.Talagang nakaka-curious ang mga sinaunang kasangkapan sa paligid ng tahanan habang inakay siya ng isang katulong papasok.Ang mga Favonis talaga ay isang angkan ng martial arts, mula sa arkitektura, mga hardin, hanggang sa mga fountain na pinalamutian sa tradisyunal na estilo.Dinala siya sa isang silid-pahingahan at pinagsaluhan ng isang baso ng mamahaling tsaa.Hindi inasahan ni Frank ang ganitong magalang na kilos—akala pa nga niya na gusto ng mga Favonis ng paghihiganti.Gayunpaman, hindi nagtagal ay nakakita siya ng pamilyar na mukha.Si Stella Favoni ito, nakasuot ng masikip na training robes at mukhang nagulat nang makita siya roon. "Ikaw nga… A-Anong ginagawa mo dito? Sandali, huwag mo sabihin…"Napalid ang mukha ni Stella nang maisip niyang dumating si Frank para sa paghihiganti.Maging mula sa kanyang pananaw, si Frank ang inatake nang walang dahilan sa Lanecorp, pinagsalitaan ng masama ng kanyang
Dahil doon ay kinamumuhian ni Edon si Lubor.Bukod pa rito, kung si Lubor ang mangunguna, ang kanilang pamilya ay ganap na mapapasailalim sa kontrol ng Hundred Bane Sect at magiging parang mga daga sa laboratoryo.Kaya't hindi kailanman nagbaba ng kanyang bantay si Chet kahit na tila nagpapadala si Lubor."Chet, bakit hindi na lang natin tanggapin ang alok nila?"Edon ay lumingon sa kanyang nakatatandang kapatid na may pag-aalala. "Basta't hindi tayo maging mga vasal ng Hundred Bane Sect, anumang bagay ay puwedeng hintayin pagkatapos nilang gamutin si Jaden.”"Nagiging tanga ka."Umiling si Chet, may ngiti sa kanyang mukha habang tinitingnan si Edon. "Talaga bang iniisip mong tapat si Lubor sa pagtulong sa atin? Isipin mo lang—ano ang gagawin ng Martial Alliance kung malaman nilang ibinigay natin ang kanilang pinuno sa Hundred Bane Sect?”"Oh!" Pinagsampal ni Edon ang sarili sa hita sa napakaraming beses at galit na galit na humarap kay Lubor.Alam ko na may masama kang balak!
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan