CHAPITRE UN : UN ÉCHANGE ?

« Poussez ! » ordonna le médecin.

Les bruits de deux femmes en train d'accoucher se poursuivaient pendant vingt minutes, jusqu'à ce que les cris de nouveau-nés remplirent la pièce.

« Emmenez-les en pédiatrie pour les nettoyer ! » ordonna le médecin.

Les infirmières portèrent les nouveau-nés dans le couloir et les déposèrent délicatement sur des berceaux séparés. La salle résonnait des pleurs des nourrissons jusqu'à ce que les lumières s'éteignirent soudainement.

« Attendez… ne bougez pas, je ne vois rien ! » murmura une infirmière dans l'obscurité, ses mains cherchant le berceau le plus proche.

« Je tiens un bébé, mais je ne sais pas si c'est le premier ou le deuxième ! » dit une autre infirmière d'une voix douce, la panique s'emparant d'elle.

« Patientez, le groupe électrogène va se déclencher ! »

Dix secondes s'écoulèrent en silence. Puis le générateur ronronna, et les lumières se rallumèrent.

Les infirmières se figèrent. Elles fixèrent les bébés dans leurs bras.

« Êtes-vous sûre de tenir le bon ? » demanda une infirmière à voix basse.

« Je ne sais pas. Tout est devenu noir avant qu'on ne pose les étiquettes ! » répondit une autre, la voix tremblante.

Avant qu'elles ne purent en dire plus, la surveillante générale fit irruption dans la pièce, le visage fermé par la colère.

« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » exigea-t-elle.

« Il y eut une panne de courant, nous avons peut-être mélangé les bébés. Nous devons faire une vérification rapide avant de les rendre à leurs mères ! » expliqua rapidement une infirmière.

« Comment diable est-ce arrivé ? » cria la matrone.

« C'est allé si vite ! » essaya de s'expliquer une infirmière.

« Madame, que devons-nous faire ? Devons-nous le dire au médecin ? » demanda une autre nerveusement.

« Donnez n'importe quel bébé aux mères ! » dit la matrone.

« Mais, madame… » commença l'une des infirmières.

« Cet hôpital ne peut pas se permettre de scandale, ramenez les bébés à leurs mères ! » rétqua la matrone.

Les infirmières hésitèrent, la peur montant dans leurs yeux.

« Madame, et s'ils ne sont pas les bons ? » demanda l'une d' elles.

« Faites ce que je dis, sinon vous perdez vos emplois ! » répondit froidement la matrone.

La pièce devint silencieuse.

Le cœur battant, les infirmières enveloppèrent les bébés et les remirent aux mères.

Vingt-trois ans plus tard

POINT DE VUE DE NATALIE :

Je me réveillai avant tout le monde ce matin-là, comme je le faisais toujours. Je attachai mes cheveux, pris un seau et sortis. L'air était glacial alors que je marchais vers le puits. Je tirai de l'eau du puits et la rapportai chez moi avec précaution.

La vie n'avait jamais été facile pour moi. Mon père, Samuel Brooks, était malade depuis des années. Certains jours, il pouvait marcher un peu. D'autres jours, il ne pouvait même pas quitter son lit. Ma mère, Eleanor, faisait de son mieux, mais l'argent avait toujours été un problème. Les médicaments étaient chers. La nourriture n'était jamais suffisante.

J'aidais de toutes les manières possibles. Je vendais des légumes au marché. Je cuisinais. Je faisais le ménage. Je ne me plaignais jamais, même quand mon corps me faisait souffrir d'épuisement. Au fond de moi, je rêvais de plus, mais j'étais reconnaissante envers ma famille.

Cet après-midi-là, après être rentrée du marché, je me tins dans la cuisine pour aider ma mère à éplucher des légumes.

« Fais attention au couteau ! » dit-elle doucement.

« C'est ce que je fais ! » répondis-je en souriant.

Au même moment, mon téléphone sonna.

Je m'essuyai les mains et le pris. Quand je vis le nom sur l'écran, mon cœur rata un battement : c'était Bella. Je suis sûre qu'elle appelle pour me persuader de venir en ville.

Je sortis pour répondre à l'appel.

« Allô ! » dis-je.

« Natalie ! » La voix de Bella résonna à travers le téléphone, forte et excitée.

« Tu as l'air fatiguée. Qu'est-ce que tu fais ? » demanda doucement Bella.

« Rien de spécial, j'aide juste maman à la maison ! » répondis-je.

« Désolée pour ça, ma biche ! » dit Bella.

« Merci ! » dis-je.

« Natalie, pourquoi tu ne viens pas en ville ? » demanda-t-elle.

« Ce n'est pas si simple ! » dis-je en m'adossant au mur.

« Simple ou pas, la ville c'est mieux, il y a du travail partout. Tu es bien trop intelligente pour rester coincée là-bas ! » affirma Bella.

« Mais mes parents… » J'hésitai.

« Tu pourras les aider encore mieux depuis la ville ! » m'interrompit-elle.

« Penses-y. De l'argent. Des opportunités. Une vie meilleure ! » ajouta-t-elle.

Je restai silencieuse.

« Je ne sais pas ! » finis-je par dire.

« Réfléchis-y juste, je te rappellerai ! » répondit Bella.

L'appel prit fin. Je restai debout un long moment, à fixer mon téléphone. À l'intérieur de la maison, ma mère avait tout entendu. Ce soir-là, alors que nous dînions en silence, elle me regarda.

« C'était Bella, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Je levai les yeux, surprise. « Tu as entendu ? »

« Elle veut que tu viennes en ville, c'est ça ? » demanda ma mère.

« Elle dit qu'il y a du travail là-bas ! » soupirai-je.

Ma mère resta silencieuse un moment avant de reprendre la parole.

« Peut-être qu'elle a raison ! » dit-elle.

« Maman ? » Je me figeai.

« Tu es jeune ! » dit-elle gentiment.

« Et tu as fait assez ici. C'est peut-être le moment d'essayer ! » ajouta-t-elle.

« Et papa ? » Ma poitrine se serra tandis que je posais la question.

« On se débrouillera, tu mérites ta chance ! » dit-elle doucement.

Je ne répondis pas. Je fixai simplement mon assiette, l'esprit lourd.

Cette nuit-là, je m'allongeai sur mon lit, les yeux rivés sur le plafond. Mon téléphone vibra : c'était un message de Bella.

Bella : As-tu réfléchi ?

Je fixai l'écran pendant un long moment. Mes doigts tremblèrent sur le clavier avant que je ne tape enfin :

Moi : Je viens demain.

Bella : Bien.

Je posai le téléphone à côté de mon oreiller, le cœur battant à tout rompre. Je fermai les yeux, ne sachant trop si je venais de prendre la meilleure décision de ma vie ou la pire.

Quelque part en ville...

Bella jeta son téléphone sur le lit et sourit.

« Elle a accepté ! » dit-elle.

Un homme assis dans le coin de la pièce poussa un petit rire étouffé.

« Bien, nous pouvons donc aller de l'avant ! » répondit-il.

Le sourire de Bella s'élargit.