Until the Marriage Contract Ends

Chapitre 1

Je noue le ruban de satin autour du poignet d’Éliana, et mes doigts tremblent. Elle ne le remarque pas. Elle sourit à son reflet, impériale, lumineuse, comme si le monde entier avait été créé pour se prosterner à ses pieds.

— Plus serré, Aléna. Tu veux que je perde mon bracelet devant les Valmont ?

— Pardon.

Je resserre. Elle retire sa main sans me remercier. Autour de nous, les préparatifs du mariage envahissent le salon : fleurs blanches, listes d’invités, couturiers, domestiques. Tout le monde ne parle que de cette union. L’alliance de deux familles puissantes. Les noms d’Éliana et Darian Valmont sur toutes les lèvres.

Moi, je n’existe qu’en arrière-plan.

— Tu as repassé ma robe de cocktail ? demande Éliana sans me regarder.

— Oui.

— Et tu as prévenu la cuisinière que Darian ne supporte pas le safran ?

— Oui.

Elle se tourne enfin. Son regard me traverse.

— Tu es pâle. Tu ne vas pas me faire une scène, j’espère. Pas maintenant.

— Je ne fais jamais de scène.

— Justement. C’est ce qui te rend utile.

Elle rit. Un rire clair, cruel, qui ne laisse aucune trace sur son visage parfait. Je baisse les yeux. C’est plus simple. Depuis l’enfance, j’ai appris à me faire petite. À ne pas voler la lumière. À ne pas exister trop fort.

La soirée commence. Les invités arrivent. Le château brille de mille feux. Je porte une robe lilas, discrète, choisie par Éliana elle-même. « Quelque chose qui ne te mette pas en valeur », avait-elle dit. Je souris aux convives. Je réponds aux politesses. Je surveille le service.

Et puis je le vois.

Darian Valmont.

Il se tient près de la cheminée, un verre à la main. Grand, élégant, le regard sombre. Il sourit à un homme d’affaires, acquiesce, serre une main. Mais ses yeux restent froids. Vides. Comme s’il accomplissait un devoir. Rien de plus.

Un malaise me traverse. Je détourne le regard. Trop tard.

Il m’a vue.

Je sens son attention sur moi, physique, presque insupportable. Je m’occupe. Je range un verre. J’aide une invitée. Je fais tout pour ne pas croiser à nouveau ses yeux. Mais je les sens. Ils me suivent.

— Aléna.

La voix d’Éliana me glace. Elle apparaît à mon côté, son bras glissé sous celui de Darian. Elle est rayonnante. Lui, impassible.

— Tu connais Darian, bien sûr.

— Bien sûr, dis-je.

Darian incline la tête. Son regard me fouille.

— Mademoiselle Aléna, dit-il doucement. Vous êtes la sœur dont on parle si peu.

Éliana rit.

— Parce qu’il n’y a rien à dire. Aléna est… discrète.

— La discrétion est une qualité, répond-il. Surtout dans les familles où l’on parle trop.

Un silence. Éliana serre son bras, possessive.

— Darian, viens. On nous attend.

Il ne bouge pas tout de suite. Il me regarde encore. Et dans ce regard, je lis quelque chose que je ne comprends pas. Une colère sourde. Une tristesse. Une mise en garde.

— À tout à l’heure, murmure-t-il.

Ils partent. Je respire enfin. Mais mon cœur bat trop vite. Je me répète qu’il est l’homme que ma sœur va épouser. Que je n’ai pas le droit de ressentir ce malaise. Que tout cela n’est que fatigue.

Plus tard, je m’éclipse sur la terrasse. L’air froid me fait du bien. Je ferme les yeux.

— Vous fuyez déjà ?

Je sursaute. Darian est là, à quelques pas. Sans Éliana. Seul. Il tient deux coupes de champagne. Il m’en tend une. Je ne la prends pas.

— Je devrais rentrer.

— Répondez d’abord à une question.

— Je ne suis pas sûre de vouloir.

— Pourquoi me regardez-vous comme si vous me connaissiez ?

Je reste muette. Il s’approche. Trop près. Son parfum m’enveloppe. Bois de santal, tabac froid, quelque chose d’amer.

— Votre sœur est une actrice parfaite, dit-il à voix basse. Elle ment avec le sourire. Vous, vous ne savez pas mentir. Ça se voit.

— Vous ne savez rien de moi.

— Je sais que vous avez vu quelque chose. Tout à l’heure. Dans mon regard.

Mon sang se fige.

— Je n’ai rien vu.

— Si. Et vous avez eu peur.

Il pose la coupe sur la rambarde. Sa main frôle la mienne. Je recule.

— Vous allez épouser ma sœur.

— Oui.

— Alors laissez-moi tranquille.

Il sourit. Un sourire sans joie.

— Ce mariage n’aura pas lieu comme prévu, Aléna. Et quand tout éclatera, souvenez-vous de ceci : je vous ai prévenue.

Il s’éloigne. Je reste seule, le souffle court, les mains tremblantes.

Au loin, Éliana m’observe depuis la baie vitrée. Son visage ne sourit plus.

Et je comprends que je viens de devenir, sans le vouloir, une pièce de leur jeu.

Une pièce qu’ils semblent prêts à briser.