제249장

**켈리 톰슨의 시점**

다크울프가 다시 공격해 왔고, 이번에는 더 조심스러웠지만 여전히 치명적이었다. 나는 수년간의 훈련과 힘겹게 이겨낸 전투에서 얻은 정밀함으로 그 폭력에 맞섰다. 내 민첩함은 방패였고, 내 힘은 칼이었다.

마지막으로 필사적인 돌진을 하며, 다크울프가 피에 굶주린 눈으로 덤벼들었다. 하지만 그 운명은 이미 정해져 있었다. 내 칼날이 그 심장을 찾아냈고, 나는 그 눈에서 빛이 사라지는 것을 보았다. 필요에 의한 슬픔의 고통이 내 안에서 욱신거렸다 – 부패한 생명이라 해도 생명을 끄는 데 기쁨을 느끼지 않았다.

"용서해줘," 내가 쓰러진 짐승에게 속삭였고, 우리 둘을 위한 기도였다. 그리고 후회의 장막을 떨쳐내고, 나는 고개를 돌렸다. 내가 걷는 이 길에는 의심의 여지가 없었다. 나를 의지하는 모든 이들을 위해 해야 할 일에 대한 흔들림 없는 확신만이 있을 뿐이었다.

밤은 다시 침묵을 되찾았고, 나는 죽은 자를 뒤로하고 계속 나아갔다. 앞에는 어둠에 싸인 미스터리가 진실의 빛으로 풀리기를 기다리고 있었다. 내 심장은 임무의 무게를 지녔고, 내 영혼은 수많은 투쟁의 흉터를 품었지만, 나는 굴하지 않고 앞으로 나아갔다. 구원의 외로운 탐구에 나선 루나 여왕이었다.

숲은 숨을 멈췄고, 그림자는 내 시야의 가장자리를 할퀴며, 이 어둠 속으로의 진입을 앞둔 거짓된 고요와 극명한 대조를 이루었다. 뒤틀린 나무들은 잊힌 시체의 구부러진 손가락을 닮아, 내 심장에서 결의를 뺏으려는 듯 뻗어 있었다. 바람이 잎사귀 사이로 속삭이며, 인간도 동물도 아닌 – 검은 요정들의 목소리가 내 걸음을 조롱하는 듯한 소리를 실어왔다.

나는 척추를 타고 올라오는 전율을 느끼며 앞으로 나아갔다. 그것은 내 결의의 선을 따라가는 달갑지 않은 손님이었다. 나는 눈이 나를 지켜보고 있음을 느꼈다. 숲 자체의 눈이었고, 청각의 가장자리에서 춤추는 기묘한 소리는 내가 이곳의 침입자임을, 순수를 타락시키는 데 즐거움을 느끼는 영역에 있음을 상기시켰다.

"집중해,