NAKATULOG si Joey at nagising sa malakas na hangin sa labas ng resthouse. Patuloy pa rin ang bagyo, at mas malakas na iyon ngayon. Kumakalampag ang anumang parte ng bahay na nahahampas ng hangin. She wanted to stay buried under the covers pero nag-alala siya. Gusto niyang i-check kung okay ang lahat. O kung may nasira na ba ang bagyo sa bahay dahil sa kababayo nito ng hangin doon sa magdamag. “Ang lamiig…” pagrereklamo niya habang tinatapik ng kanyang mga kamay ang kanyang malalamig na mga pisngi na exposed sa labas ng comforter. Maging ang dulo ng kanyang ilong, pinisil-pisil niya para mag-init. Nag-stretch siya at tumingin sa mga bintana. Ayaw pa niyang lumabas ng kwarto pero kailangan. Pagkatapos niyang ma-check ang kailangang i-check, babalik siya rito at magbababad sa ilalim ng comforter maghapon, much preferably with a book.Then she remembered Pepper.Iyong sexy guy na dumating kagabi sa halip na isang babaeng housemate na inaasahan niya. He wasn’t just a figment of her imagin

“ARE YOU alright?”Pakiramdam ni Joey ay nangangatal lahat ng cells sa kanyang buong katawan. Nakapikit nang mariin ang kanyang mga mata at nakalapat ng buo niyang likod sa basang sahig sa loob ng back door. Nakapatong sa kanya si Pepper dahil bago siya nito matulak papasok, ihinarang nito ang katawan nito sa kanya. Ni hindi niya namalayan na napayakap siya rito, pero sa mga sandaling iyon ay nakapalibot ang mga bisig niya rito at nakayakap nang mahigpit. At pareho silang basang basa at nangangatal sa lamig at, duda niya, ay shock.Sa labas, naririnig ang ingay nang paghampas ng yero paulit-ulit sa screen door. Nagalaw na marahil iyon ng malakas na hangin at nakaharang na ngayon iyon sa backdoor. Naisip niya, paano na lang kung hindi nila iyon napansin? Paano kung hindi siya nakasunod kay Pepper at nakatalikod pa ito noong iniinspeksyon pa nito iyong labas ng bintana? He could have been cut in half right before her very eyes!Kinilabutan siya at nangunyapit pang lalo rito haban

NANG MAGBALIK si Pepper, may dala itong bote ng alak.“Oh,” nasambit ni Joey.“Whisky. I’ll put a little something on your drink, too. It will eliminate whatever still remains of the shock earlier.”“I guess,” sabi niya, saka pinanood ang paglalagay nito ng maliit na amount ng brown liquid sa kanyang cocoa. Ganoon din ang ginawa nito sa mug nito, saka umalis sandali para ibalik ang bote sa kusina.Inangat niya ang mug habang wala pa ito at humigop nang konti. May nahalong kakaibang lasa pero hindi naman sapat para matakpan ang lasa ng tsokolate. Ramdam niya ang spiked na init noong nagdaan ang likido sa kanyang lalamunan pagkatapos niyang lumunok, at ang pag-settle niyon sa kanyang tiyan. She felt a little better when that heat seemed to gently spread from her stomach to her body. Sa ikalawang paghigop, pabalik na si Pepper sa salas. Lumigid ito sa coffee table at nagtungo sa sofa. “Is it okay if I…” Hindi na nito tinapos kasi tumatango na siya. Noong nakaupo na ito sa kabilang d

“YES. She’s gaslighting you now sa kanyang Facebook account and using the victim card. She’s not mentioning your name, but to us who knew about that night, it was pretty obvious she was talking about you. Hindi rin niya direktang kinukumpirma pa sa public na buntis siya pero nagpo-project na siya so pretty soon, she would be talking about it. It’s not as if she can actually hide a tummy that’s getting bigger every month.”“So she’s setting me up as the fall guy,” naiirita niyang dagdag. He was washing the veggies to roast with the steak that was ready to go to the oven now as soon as it got the required heat. Naiirita niyang tinapos hugasan ang cherry tomatoes at peppers para ilagay sa drainer. Humugot muna siya nang malalim na buntonghininga bago siya nagsalita sa mas kalmadong tinig. “She’ll stop when she realizes I’m not buying her bluff nor am I worried about what she could do. And you shouldn’t worry about it, too, O.”“No. I…” Narinig din niya ang pagbuntong-hininga nito. “I

“HEY. Ang alam ko, kapag nagluluto ka, hindi ka dapat nakasimangot. Hindi raw kasi sasarap ang luto kapag gano’n,” ani Joey mula sa kanyang kinatatayuan sa may pinto. Nakasandal siya sa frame, nakabalot pa rin ng blanket, her arms crossed across her breasts because of the cold. Gulat na napaangat ng tingin ni Pepper sa kanya. May ilang minuto na rin mula noong narinig niyang natapos ang huli nitong call at bumangon na nga siya para magtungo rito, pero napatigil sa may bukana noong inabutan niyang nasa malalim na pag-iisip ang binata habang nakatitig sa tatlong white onions na nasa cutting board. Nakatukod ang mga kamay nito sa gilid ng island, nakakunot ang noo, at bahagyang madilim ang mukha. “Gising ka na pala,” sabi nito habang napapailing, saka pumihit at nagtungo sa pot na nasa stove. “The cocoa is still hot. Kakainit ko lang ulit. You want?”“I want,” sabi niya habang tuluyan nang pumapasok. Umupo siya sa stool habang nagsasalin ito ng cocoa sa mug na ginamit niya kanina p