Todos los capítulos de 植物人間の社長がパパになった: Capítulo 1141 - Capítulo 1150

麗子はもう莉子の態度など気にも留めていなかった。今は何より、桃という厄介な存在をどうにかすることが先決だと考えていた。居場所を探らせようとしたそのとき、ふともっといい策が浮かんだ。麗子は口元に笑みを浮かべ、運転手を呼んで菊池家へ向かった。永名は海外で市場開拓を任されていて、本邸にはいない。麗子と美穂は水と油、顔を合わせれば衝突するだけ。だから本来なら、麗子がここに戻ってくることなどあり得なかった。リビングでのんびり茶を味わっていた美穂は、麗子の姿を見た瞬間、思わず息をのむ。――あり得ない、彼女が気まぐれで訪ねてくるはずがない。「どういう風の吹き回しかしら？」美穂は冷ややかに言い放った。「もちろん、ちょっと面白いものを見つけたからよ」麗子はにこやかに歩み寄り、現像させたばかりの写真をテーブルに放り投げた。「笑っちゃうわね。あんたの息子、あの女にずっと浮気されてたってのに、平気で許してやってるんだから。今じゃイチャイチャする始末。もしかしたら将来、よその男の子どもまであんたに育てさせる羽目になるんじゃない？」声は皮肉と嘲笑に満ちていた。普段なら美穂はすぐに使用人を呼びつけ、麗子を追い出したはずだ。だがその言葉に胸騒ぎを覚え、写真に視線を落とす。そこに映っていたのは、腰をかがめて桃を支える雅彦の姿だった。しかも着ているのは、ここ数日いつも身につけていたスーツ。つまり、これは昔ではなく、ごく最近の光景に違いない。美穂の胸に冷たいものが走る。――そんなはずはない。桃はあんなことをしでかしたのに、雅彦がまだ受け入れている？母だからこそわかる。息子の目に宿る優しさも、思いやりも、どんな女に対しても見せたことのないものだ。それでも誇り高い美穂が、麗子の前で取り乱すことはなかった。彼女はただ、冷ややかに笑ってみせる。「よくもまあ、こんなものをわざわざ撮ってきたわね。でも、これが本物かどうかなんて、誰が証明できるのかしら？」麗子は焦らない。美穂に知られさえすれば十分だ。彼女の性格なら、放ってはおかないだろう。「好きに鑑定すればいいわ。どうせ雅彦が、裏切った女と一緒にいることを選んで、腑抜けたまま生きるって言うなら、私は喜んで笑い者にしてあげる」高笑いを残し、麗子は悠然と去っていった。美穂の顔から笑みが消える。す

「彼女の母親が今どこにいるか調べて。それから伝えておいて。私の言うとおりにするなら外へ出してやってもいいわ。ただし、二度とここには戻らないこと。雅彦に気づかれてもならない」部下はすぐに動き出し、香蘭の行方を探らせると同時に、心音を桃のもとへ遣わし、彼女の気持ちを探らせた。この知らせを受けた心音は、胸の奥でほっとした。雅彦が桃を乱暴に扱っていたわけではない。だが同じ女性として、彼女が幸せでないことは痛いほどわかっていた。どれほど贅沢な暮らしでも、外の世界と切り離され、雅彦の帰りをただ待つ日々――そんな生活を心から望む人はいない。心音は湯気の立つ茶を淹れ、桃の部屋に入った。この部屋には外とつながるものは一切なく、パソコンもスマホもない。桃にできるのは、本を読むか、ぼんやりと時を過ごすことだけだった。気配に気づき振り返った桃は、心音の顔を見ると小さく笑った。ここに出入りする人間は限られている。自然と心音と親しくなった、菊池家の者ではあるが、自分への気配りは細やかで、そのおかげで二人は時折、ちょっとしたおしゃべりを楽しむこともあった。「桃さん、お茶をどうぞ。なつめとクコの実を入れてあります。体にいいんですよ」「ありがとう」桃は湯飲みを受け取り、ひと口ふくむ。温かな甘みが喉をすべり落ち、冷えた体をじんわりと包んでいった。「桃さん、これからお話しすることは……誰にも知られてはいけません。静かに聞いてください」心音は身を屈め、声を落とした。桃は一瞬ためらったが、彼女から悪意を感じず、安心してうなずいた。「わかった。話して」「ご存じのとおり、私は菊池家の人間です。あなたがここにいることが奥様に知られてしまいました。奥様は激怒なさいましたが、大ごとにしたくはないと考えておられます。あなたを外へ出すおつもりです。ただし条件があります。行き先は奥様が決める。雅彦様に絶対見つからない場所へ……二度と会えないように」桃の指が湯飲みをきゅっと握りしめた。――外に出られる。それは願ってもないことだった。けれど、二度と戻れないということは、あの子たちとも会えなくなるのではないか。心音はその心を読み取り、真剣な声で続けた。「桃さん、受け入れた方がいいと思います。奥様はすでにあなたのお母様の居場所を探しています。承諾すれば母娘一緒に出られるよう取り計

雅彦は、女の柔らかい手が自分の太腿に触れた瞬間、言葉にできないほどの熱を覚えた。桃の服は上半身まで濡れ、布地が肌に張りついて体の線を際立たせている。その姿に、男の呼吸は自然と荒くなっていった。桃は、得体の知れない危うさが迫ってくるのを感じた。まるで獣に狙われる獲物のように。「ごめんなさい……わざとじゃなかったの……」慌てて手を引っ込め、背を向けて出ていこうとする。だが足元の水たまりを踏んでしまい、危うく転びそうになった。すぐに立ち上がった雅彦が腕をつかんで支え、桃は倒れずに済んだ。その拍子に、雅彦の体は余すところなく彼女の視線にさらされてしまう。水滴が肌を伝い、引き締まった筋肉の線をなぞるように落ちていく――思わず目を奪われるほどの存在感だった。どうしていいかわからず、そのまま見つめてしまった桃は、我に返ったときには顔が真っ赤に染まっていた。「どうした？そんなに見たいのか？」雅彦は口元に笑みを浮かべ、からかうように言う。「ち、違う！本当に違うの！」桃は慌てて顔を背け、この気まずさから逃げようとした。けれども雅彦は腕を放さない。二人は至近距離で視線をぶつけ合い、逃げ場を失った。狼狽える桃を見て、雅彦は妙に愉快になり、ふと思いついたように耳元で囁く。「それで……わざわざ入ってきたのは、俺を誘いたかったからか？それとも、本当に心配してた？」「どっちでもない！」男の吐息が頬にかかり、桃はさらに熱くなる。彼の言葉のどれも、認めるわけにはいかなかった。「わ、私は……ただ、中で溺れたり事故でも起きたら、私まで巻き添えになると思っただけ！まだ死にたくないのよ！」その言葉に、雅彦は堪えきれず笑いを漏らした。相変わらず強がっている――だがその裏に隠された気持ちを、彼はしっかり感じ取っていた。「心配なら心配でいい。言い訳なんていらない」そう言ってようやく腕を放し、桃を解放する。桃は怯えた小動物のように振り返りもせず、駆け出した。浴室のドアが勢いよく閉まる音が響き、姿が消える。雅彦はようやく立ち上がり、清潔なパジャマに着替えた。外に出た桃は、火照った顔を両手で覆いながら心の中で自分を罵った。――情けない。どうしてあの男の仕草ひとつで、こんなに心が乱されるのか。やはり、この場所を早く離れるべきだった。一緒にい

雅彦は桃を一瞥した。「まだ寝ないのか？」桃は思い切って小さく返事をし、ベッドの端に横たわり、できるだけ雅彦から距離を取った。ところが次の瞬間、彼の体が近づいてくる。桃の身体はこわばり、何かを言いかけたとき――雅彦の温かく大きな手が、彼女の下腹にそっと置かれた。薄いパジャマ越しに伝わるその温もりは、不思議と心を落ち着かせるものだった。「もう寝ろ」雅彦は淡々と告げる。桃は呆然とした。てっきり何かされるのかと思っていたのに、口にしたのはたったそれだけだった。「明日になってもまだ具合が悪ければ、心音に来てもらえ。薬を飲むか、生姜湯でも作ってもらうか……全部頼めばいい」雅彦は低い声で言い聞かせ、桃を抱き寄せたまま彼女の匂いを嗅ぎ、やがて眠気に沈んでいった。そこには下心など一片もない。ただこうして桃を抱いて、静かに眠りたかっただけだった。「……」そのとき桃はようやく気づいた。雅彦は何かを誤解している。けれど、それで構わなかった。望まぬことを迫られるより、よほどましだ。ただ――下腹に置かれたままの手を意識すると、胸の奥で言いようのない感情が渦を巻いた。どうしてこんな場面でまで、こんなにも優しく細やかに振る舞うのか。本当に愛しているかのように。もし母の恨みがなければ……自分は、彼に心を預けてしまったかもしれない。けれど、美穂の仕打ちを思い出し、そして雅彦が母を奪い、彼女を従わせるためだけに利用した卑劣さを思い返した途端、わずかに和らいでいた瞳は再び氷のように冷たくなった。こんな、ペットを可愛がるような情けなど必要ない。桃は彼の手を振り払おうとしたが、怒らせて厄介ごとを招くのが怖くて、結局は身体をこわばらせたまま横になるしかなかった。やがて背後から雅彦の規則正しい寝息が聞こえてくる。桃はその隙に、そっと彼の手を脇へ退けると、ベッドの隅で身を丸め、ようやく眠りについた。……その後の数日間も、二人の関係は同じ調子のままだった。桃は余計な波風を立てぬよう、また雅彦の鋭い洞察に気づかれぬよう、必死に平静を装った。本心では一刻も早くここを離れたかったが、それを表に出すことはなかった。そして数日後。心音が隙を見て、桃に全ての準備が整ったと告げた。「……お母さんは？」桃が一番気がかりなのは母だった。今は植物状態で、常に

時は流れ、すぐに夜になった。雅彦は家へ戻ると、そのまま書斎へ向かった。桃は台所でコーヒーを淹れていた。慎重に薬をお湯に溶かし、雅彦の好みに合わせてコーヒー粉と牛乳を加える。カップを手に取り、そっと書斎へ運んだ。軽くノックすると、中から低い声が返ってきた。「入れ」桃はカップを持って中へ入り、机に広げられた書類に目を落としている雅彦を見た。帰国してからというもの、彼はこうしてひたすら忙しくしていた。「コーヒーを持ってきた」平然を装いながら、そっとカップを差し出す。最初、雅彦は使用人が持ってきたのだと思った。だが、桃の声を聞いて顔を上げ、わずかに目を見開いた。「君が淹れたのか？」桃は表情を変えずに横に立ち、軽くうなずいた。雅彦の唇に薄い笑みが浮かび、コーヒーを一口飲む。「……なぜ牛乳を？」雅彦は眉をひそめる。普段は苦いブラックを好み、砂糖もミルクも入れない。それを飲み干すと、すっきりと目が冴えるのだった。「そのままじゃ胃に悪いでしょ？少し牛乳を入れて中和した方がいいと思って」桃は淡々と答えた。実際には薬の味を隠すため、濃いコーヒーでごまかし、さらに苦味をやわらげるために牛乳を加えただけだった。短い沈黙が落ちる。桃は内心、怒られるのではと身構えた。だが、やがて雅彦の眉間のしわが解け、もう一口飲んだ。「悪くない」桃はほっと胸をなで下ろした。そんな彼女を見て、雅彦がふと口にする。「どうした？俺の仕事ぶりに惚れたのか？」桃の口元がかすかに震えた。実際は、彼が眠りに落ちるのを見届けるまで離れられないだけだ。返事をする前に、雅彦の体がふらりと揺れた。突如、強烈な眠気が襲い、瞼が鉛のように重くなる。必死に意識をつなぎとめようとしたが、もう限界だった。雅彦は一瞬で気づいた。「……コーヒーに何か入れたな？」桃は答えなかった。雅彦は懸命に目を開こうとし、彼女の腕を掴もうとしたが、虚しく空を切るばかり。美穂が用意した薬は驚くほど効き目が強く、どれほど強い意志を持っていても抗うことはできなかった。やがて雅彦の体は左に傾き、そのまま意識を失う。桃は慌てて駆け寄り、その体を支え、机に突っ伏すように整えた。何度か揺すってみても、もう反応はない。大丈夫だと確かめると、彼女はそっと手を離し、振り返らずに書斎を離れた。廊