All Chapters of 慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った: Chapter 981 - Chapter 990

来依はまんまと乗せられるほど甘くはなかった。「要するに、清孝を手助けしたいんでしょ？」海人は笑いながら、彼女の皿に肉をのせた。「すべてはお前の自由だ」その時、チャイムが鳴った。「最近、うちってやたら賑やかね」来依は口に肉を含んだまま、もごもごとそう言った。海人は立ち上がって玄関へ向かった。ドアを開けると、四郎が立っていた。「若様……電話にも出ていただけず、メッセージも既読にならず、仕方なく……」海人の表情は淡々としていた。「要件を言え」四郎は彼の背後に目をやり、声をできるだけ低くして言った。「調査チームが来ました」海人の目が一瞬揺れたが、声は冷静そのものだった。「わかった」彼は部屋に戻り、来依の傍らに立って身をかがめ、彼女の頬に軽くキスをした。「急な出張になった」来依は特に問いたださなかった。彼の職業柄、出張や会議は日常茶飯事で、始まったばかりの段階では忙しいのも当たり前。「何日くらい？」「まだ未定だ」海人はスマホを手に取り、ざっと着信とメッセージを確認しながらコートを羽織った。「四郎はお前のそばに残す。何かあれば彼に頼ってくれ。しばらく電話に出られないと思う。大事なことがあれば南に相談して、自分で判断するな」来依は彼の口にいちごを一つ放り込み、にやりと笑った。「年取ると口うるさくなるのね。私、子供じゃないわよ？」海人はいちごを飲み込んで、指で彼女の額を軽く叩いた。「心配して何が悪い」「悪くない悪くない」来依は彼を玄関まで押し出しながら笑った。「海人様が言うことは何でも正しいのよ、はいはい、早く行って。やっと静かになれるわ」海人は苦笑いを浮かべた。「俺が邪魔だったわけか。付き合ってどれだけ経ったと思ってるのよ？もう飽きたの？俺、そんなに悪かったか？」来依は笑いながら、バタンと扉を閉めた。海人はしばらくドアを見つめ、微かに笑ったが、振り返ったときにはその笑みはすっかり消えていた。四郎は内心で思った。――うちの若様、完全に正気じゃないな。「お前はここに残れ」海人はそれだけを告げると、五郎たちを連れて立ち去った。来依はちょうど南に電話をかけようとしていた。なんとなく、海人の様子が気になって仕方がなかった。ス

菊池家の祖母が会議室から出てきた時、四郎はまさに目を見開いた。ようやく気づいた――来依にまんまと騙されたと。だが、今となっては報告すらできない。「お前たちを育てて海人に仕えさせたのは、こんな馬鹿な真似を手伝わせるためじゃない！」菊池家の祖母の怒りは、どこかに吐き出さなければ収まらなかった。年齢のことを考えれば、このままでは病院送りになってもおかしくなかった。「海人が今日こんな惨めな目に遭っているのは、お前たちにも責任がある！さあ、一緒に屋敷へ戻って罰を受けなさい！」四郎には、動く選択肢などなかった。「若様が戻られるまで、どんな罰でもお受けします。でも今は、失礼ながら従えません。どうかお怒りをお鎮めください」菊池家の祖母は息も荒く、怒りで震えながら声を荒げた。「反抗する気か！誰が主で誰が従か、分かってるのか？菊池家がなかったら、お前なんか、とっくにスラムで死んでたのよ！」四郎は否定しなかった。深く頭を下げ、敬意を持って言った。「菊池家のご恩は、一生忘れません。でも大奥様、僕は今でも若様を『若様』と呼んでいますが、彼はすでに菊池家の実権を握る当主です。菊池家の不文律――それはすべての配下は当主に絶対服従です」「……」「若様から『若奥様を守れ』と命じられた以上、今ここを離れることはできません。何卒ご容赦を」最終的に、菊池家の祖母は怒りで倒れた。来依は四郎と共に、菊池家の祖母を病院まで送り届けた。知らせを聞いた菊池家の人々も、次々と駆けつけてきた。海人の母は来依の顔を見るなり、いきなり手を上げた。だが、四郎がすぐに前に立ちふさがり、その一発を真正面から受けた。「何様のつもりよ！菊池家の飯を食って、外の女を庇うっていうの！？」四郎はもはや説明する気もなかった。自分がどれだけ責められようが構わないが、来依だけは、傷一つ――髪一本たりとも、傷つけさせるわけにはいかなかった。「奥様の怒りは、すべて僕にぶつけてください」海人の母が再び手を振り上げたその時、来依が四郎を引き寄せ、その手首を掴んだ。「彼も仕事でお給料をもらっているんです。今は現代ですよ、奴隷じゃないんです。あなたの好きなように打ち据える権利はありません」海人の母の目は今にも火を吹きそうな勢いだった。手を振り払うと、今度

「彼のほうだって一方的だった。私に心配かけたくないって、自分勝手に隠して……」南は微笑んだ。「じゃあ、もう何も言わないわ」「……」来依が何か言いかけたその時、スマホが鳴った。慌てて取り出して画面を見ると、海人ではなかった。気力の抜けた声で電話に出た。「で、何？」勇斗は一瞬、言葉に詰まった。「いや、別に責めるつもりはないけどさ……身体には気をつけて、無理は禁物だよ？」来依は笑いながら悪態をついた。「で、用があんの？なきゃ切るけど」「あるに決まってんじゃん、大ニュース」「言って」勇斗はにやにやしながら言った。「例の服、仕上がったんだよ。どう？見に来てくれない？まだ二着しかできてないけど、次のイベントには間に合いそうってさ。時間はちゃんと確認済み」来依は一気に背筋を伸ばし、声に力が戻った。「すぐ行く」そう言った直後、ふと思い出したことがあった。「……だめだ、今は無理。こうしよう、南ちゃんが代わりに行くわ。ただの確認だし、まだ二着だしね。彼女もデザイナーだし、話も通じやすいでしょ？」勇斗は特にこだわりはなかった。誰が来ても問題ない。「じゃあ便を教えて。服部夫人を迎えに行く」「その必要ないわ。工場で直接会いましょ」勇斗は自分の頭を軽く叩いた。「そうだった、服部夫人なら移動も全部服部さんが手配してるよな。了解、じゃあゆっくりして。俺はちょっと忙しいから」電話を切ると、来依は南にウィンクしてみせた。「私がなんで行かないか、分かるでしょ？」南は真剣な顔で頷いた。「うん、分かる」来依は彼女を抱きしめた。「やっぱり、あんたが一番分かってくれてる」南にとっても、その程度の出張なら特に問題はなかった。二、三日で済む話だ。だが来依は、今出て行って、ちょうど海人が戻ってきた時に姿がなかったら、彼がまた自分が去ろうとしていると勘違いするのではないかと、それが心配だった。その夜、来依は麗景マンションに留まり、夕飯をご馳走になることにした。南は夕食時、出張の話を鷹に伝えつつ、さりげなく海人の様子を尋ねた。鷹はあからさまに不機嫌そうに舌打ちした。「数日家にいなかっただけで、もう心が浮ついてきたか？これはもう、三年目の浮気ってやつじゃないか？」南は彼の肩を叩

四郎は隠す余地もなく、すべてを正直に話した。電話は無言のまま切られた。その「ツー、ツー……」という音のひとつひとつが、まるでハンマーで心臓を叩かれているかのようだった。北側のヘリポートに駆けつけたとき、海人はすでに到着していた。まだ調査に連行されたときのままの服を着ていたが、今や皺だらけで乱れていた。帰宅したばかりで来依の姿が見えず、四郎からの報告を聞いてすぐ、現場に直行したのだろう。だが、このあたりにはヘリの着陸跡はなかった。「北側に向かったんじゃなかったのか？」海人の声に、四郎は唇を震わせながら答えた。「確かに、ヘリの進路は北でした……」「途中で方向を変えないとは限らないだろう？」その声は凍えるように冷たく、真冬の風よりも鋭く心を突き刺した。「他のヘリポートにも人を送っています……でも今日は雨で、無理に進路を変えるのはリスクが高すぎます」海人はスマホを取り出し、未だにかかってこない電話の画面を見つめた。来依には明確な敵などいない。これほどまでの手間をかけて連れ去るとすれば、目的は明らかに彼への脅迫だ。だが、電話は一向に鳴らなかった。それが何より彼を不安にさせた。四郎は深く頭を下げ、低く震える声で言った。「若様、どうぞお叱りください……」海人の瞳は霜のように冷たかった。「叱ったところで、彼女が戻るか？」「僕の不注意で……」その言葉さえ、海人には耳に入らなかった。今は聞く気もなかった。彼はすぐに鷹に電話をかけた。ちょうど鷹は南を石川へ送ったばかり。なるほど、だからこの時間を狙ったのか――彼もいない、鷹もいない。来依を狙うには最適だった。「若様」二郎が近づいて報告した。「奥様も関与しています」海人の表情はさらに沈み、まるで身に触れれば凍傷を負うかのような冷気を纏っていた。「すべてのヘリポートを監視させろ。高速、港、駅、全部見張れ」「了解」海人自身は車を走らせ、菊池家へ向かった。車のドアを開けた瞬間、四郎が駆け寄ってきた。「病院にいます」道中、菊池家の祖母が来依に会いに行ったこと、それに対して来依が何を言ったか、四郎はすべて報告した。だが、今の海人にとって、それが何の意味を持とうか。彼が知りたいのは、来依の無事。それだけだった。

海人の母は自分の首にそっと手を添えた。海人の力は強くなかったはずなのに、その一瞬の掴みだけで、ずっと息が詰まるような違和感が残っていた。「大事に育てた息子が、たかがひとりの女のために、母親である私の首を絞めるなんて……」菊池家の祖母は静かに数珠を指で繰りながら言った。「もしあなたが来依の拉致に関与していなかったら、海人はあなたに手を出したりしなかった。今になって思うと、海人は来依以外のことは、ずっと私たちの言う通りにやってきた。当主になってからも、独断専行せず、好き勝手に振る舞ったことはない。……昨日、私が来依に会いに行ったこと、少し後悔してる」海人の母は目を見開いて、信じられないといった様子で叫んだ。「お義母さま、何をおっしゃってるの！？まさか、海人と来依の結婚を認めるつもりじゃないでしょうね！？まだ結婚もしていないのよ？もし籍を入れたら、来依は菊池家当主の妻になる。どれだけの問題が生じるか分かってるの？彼女には何の能力もないのよ、そんなの分かりきってるじゃない！」菊池家の祖母は、もしかすると年齢のせいか、昔ほど頑なではなくなっていた。最初は強く反対していたはずが、今回倒れてからは、少し考えが変わってきたようだった。「止められないなら、なぜ受け入れないの？なぜ海人が将来、問題を抱えるだけと決めつけるの？彼が幸せになって、菊池家をさらに繁栄させる可能性だってあるでしょう？」海人の母はどうしても納得できなかった。「足を引っ張る女がいるのに、どうやって繁栄するのよ」「でも今のところ、菊池家は何の損失も受けていない。道木家という最大の敵も、海人が片づけた。来依が海人にとって厄介なのは確かだけど、西園寺雪菜も高杉芹那も、たいして変わらないじゃない。問題が起きた時、彼女たちの家の力じゃ、海人ほど上手く処理できないわ」海人の母は耳を塞ぎたくなるような気持ちだった。「お義母さま、私にそんなことを説得しようとしてるんですか？」「そう。私はこのあと、息子と夫にも説得するつもり。来依を受け入れなさいと」――もし、来依が生きて帰ってこれたなら。万が一のことがあれば、想像もつかない。海人の母は不満げだったが、菊池家の祖母はそれ以上言葉を与えなかった。「……頭がふらつくわ。あなたも少し考えなさ