All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 31 - Chapter 40

　霧を抜け、古びた門を潜った老婆と女性戦士はリノアの住む村へと足を踏み入れた。　二人が村の広場に差しかかると、見張り役のトランとミラがその姿を見つけ、すぐさま警戒の目を向けた。「何者だ！　止まれ！」　トランの若々しい声が響く。その言葉に老婆は立ち止まり、ゆっくりと顔を上げた。「落ち着きなさい、若者よ。私はグレタだ。この村の村長であるクラウディアの古くからの友人だ」　かすれた声には落ち着きがあり、トランとミラは互いに視線を交わした。迷った末、ミラが広場の端に立つクラウディアのもとへ駆け寄った。「クラウディアさん、村に二人の訪問者がいます。一人はグレタと名乗り、もう一人は付き添いの戦士のようです」「グレタ……？」　クラウディアは眉をひそめた。「ミラ、二人をここに連れて来てちょうだい」　ミラの案内で、グレタと戦士の二人は村の広場を横切り、少し離れた位置に佇む古びた家へ向かった。道中、グレタは杖を頼りに足を進め、付き添いの戦士はその隣で一言も発さずに歩いた。「グレタさん、こちらです」　ミラがそう告げると、二人は家の前で立ち止まった。　クラウディアの家は他の村人の家と比べても特に造りが立派なわけではない。しかし、どことなく歴史を感じさせる。長年の風雨に耐えてきたのだろう。質素に見えるが、その空間に宿る厳かな存在感は他の家々とは異なるものがある。「クラウディアよ、出ておいで。話したいことがあるんじゃ」　老婆のかすれた声が扉越しに響いた。付き添いの女性戦士は無言のまま老婆の背後に立ち、鋭い視線を森の方に向けている。　沈黙の後、木戸がきしみながらゆっくり開いた。　中からクラウディアが姿を現す。七十歳ほどの年齢にもかかわらず、彼女の背筋はまっすぐ伸び、堂々とした姿には若々しさが感じられる。　クラウディアの顔立ちは、この村で生まれ育った者のものではない。特徴的な彫りの深さと異邦の香りをまとった表情は、彼女の過去に何らかの秘密があることを示唆していた。「クラウディア様、こちらの二人です。それでは失礼いたします」　ミラは軽く頭を下げた後、戦士に視線を移した。初めて戦士を目にした時からその雰囲気には圧倒されていたが、それが女性であることに気づいた瞬間、ミラはさらに戸惑いを覚えた。　女性戦士の表情には厳しさが刻まれ、その鋭い目つきがミラの心を突き刺す。

　クラウディアはテーブルの縁を強く握り、指先が白くなるほど力を込めた。　グレタの顔にためらいの表情が浮かぶ。グレタは静かに息を吐き、杖を握った手を緩めた。「『龍の涙』を狙う動きがあると聞いたんじゃ」　グレタは杖を地面に軽く突き、背を伸ばしてクラウディアを見据えて言った。「『龍の涙』は伝説に過ぎないと笑う者もおる。だが、わしはそうは思ってはおらん。シオンが死んだ事と、『龍の涙』を狙う動きが繋がっておるのではないか——わしはそう感じておる。わしがこの村の状況を探りに来た一番の理由が、それじゃ」　グレタの声には老いた声とは裏腹の揺るぎない力強さが宿っている。グレタは間を置かず。畳みかけるように続けた。「森が沈黙し、村々に異変が広がっておる。わしの村では木々が黒く枯れ、夜空から星が一つ、また一つと消え始めとる。人々は夢の中で叫び、目覚めても正気を失う。リノアとやらの星詠みの力が本物なら——その答えに近づけるかもしれん。この危機の中心に何があるのか、突き止めて欲しいのじゃ」　クラウディアはグレタの言葉を静かに受け止めながら、その真意を探る視線を向けた。　クラウディアの表情には緊張感が漂っている。内心で慎重に考えを巡らせている様子がうかがえる。「『龍の涙』だと？ シオンの死がそのような言い伝えと繋がっていると言うのか？」　クラウディアの声が室内に鋭く響いた。　声の震えと共に滲み出る感情は抑えることのできない困惑と怒りを映し出している。その姿は、村の守護者である彼女の心の葛藤を如実に表していた。　グレタは目を細め、クラウディアの動揺を受け止めるように視線を合わせた。「そうじゃ。もはや『龍の涙』はただの言い伝えではない。わしの村を含め、いくつもの村でそれに纏わる異変が起きておる。シオンの死が直接それと結びついているとはまだ断言できん——じゃが、シオンはいつも森で研究しておった。関わっていないはずがないじゃろう」　その声には冷静さと確信が込められ、隠そうとしない姿勢がうかがえた。　クラウディアは拳を握りしめ、息を深く吸い込んだ。唇の震えを抑えながら、鋭い視線をグレタに向けた。「シオンが森で命を落としたことが、村の運命を変えた。それを否定するつもりはない。でもリノアを無理に動かそうというのなら、私には反対する理由がある。私は償うために、この村にやってき

「思い当たることが、ないわけではない……」　その声は沈み、重みを持って部屋に響いた。言葉の端に滲むためらいが、クラウディアの内なる葛藤を露わにしている。　クラウディアは窓の外に視線を移し、揺れる霧をじっと見つめた。その霧の奥には、あの日シオンが命を落とした森が広がっている——血の染みたスカーフが風に揺れ、彼の最期の叫びが木々に吸い込まれたあの場所が。　グレタは杖に体重を預け、じっとクラウディアを見つめた。グレタの姿勢は穏やかだが、そこには次に紡がれる言葉を一言も聞き逃すまいとする執念が漂っている。老いた体に宿るその気配は、まるで猟犬が獲物の匂いを追うような鋭さを持っていた。　クラウディアはゆっくりと手を額から下ろし、深く息を吸い込んだ。彼女の目の奥に宿る迷いは消えてはいない。むしろ霧のように濃さを増している。「シオンの死の裏には……確かに何かが隠されている。だが、それを口にすれば、この村に更なる影が落ちる。深く絡まった闇を解きほぐすことが、この地にどのような影響を及ぼすのか。その危険を想像するだけでも恐ろしい。もう私たちの村は戦えるだけの戦力はないのだ……」　クラウディアの声は、まるで空気そのものを緊張で満たすかのように部屋に染み渡った。　グレタは杖を握る手に力を込め、険しい表情で口を開いた。「お前が恐れとるのはシオンを狙った者の影だったんじゃな。戦力がないのは、わしらの村も同じじゃよ。そして恐らく他の村もな。あの戦乱の後、戦力を削がれたのは、お前の村だけではないのだ」　グレタは杖を握り直し、その目をクラウディアへ鋭く向け、そして続けた。「クラウディアよ。お前の気持ちは良く分かる。だが、目を背けたところで、その影が消えるわけではないじゃろう。 影を恐れるだけでは、森の奥で立ち尽くすだけじゃ。わしらは進むべき道を見定めなければならん、それがどんなに険しくてもな……」　グレタの声は霧を切り裂く刃のようだった。　霧の向こうに浮かぶ森の影が、クラウディアの記憶を抉るように揺れている。　シオンが亡くなったあの日、クラウディアの目に焼きついたのは、シオンの遺体が横たわる静寂の中に漂う、戦いの激しさと無念さだった。　その光景を目にした時、クラウディアはシオンが村を守るために命を落としたのだと直感的に悟った。その確信は、シオンの最期を思い描くたびに鮮明

　クラウディアの言葉は鋭く、まるで刃のようにグレタに突き刺さった。　緊張感が頂点に達しようとしたその時、不意に家の外から女性の声が響いた。「グレタ様、どうかなさいましたか？」　グレタとクラウディアは互いの視線をぶつけ合ったまま黙り込み、その言葉の主に意識を向けた。声の主はレイナだ。家の外で待機していたレイナが部屋の中の不穏を感じ、声を掛けてきたのだ。　革鎧の軋む音が霧に溶け、緊迫した空気が一瞬だけ緩む。「レイナ、心配はいらん。少し下がっておれ」　グレタはレイナの方へ視線を向けずに言った。グレタの声にはまだ怒りの余韻が残っている。　部屋に沈黙が広がり、霧の向こうで風が木々を揺らす音だけが聞こえる。レイナは足音も立てずその場から離れる気配を見せない。　レイナはグレタの命令に従うように見せつつも、ドアからは完全には離れず、何かあれば即座に介入できるよう身構えている。クラウディアはそう感じた。　外で待機するレイナの存在が張り詰めた空気にさらなる重圧を加える。　しばらくして、クラウディアが口を開いた。声は先ほどより落ち着いており、どこか疲れを含んでいる。「グレタ、あなたの言う危機は重々、理解している。私も森の異変を感じているからね。だが、リノアを危険に晒すような決断は、まだ下すことはできない」　裏で動く存在の挑発に乗るのは、まだ早い。相手は私たちを動かそうとしているのだ。「相変わらずじゃな。自分が納得しない限りは、決して動こうとはしない。お前らしいとは思う。わしには問題を先送りにしているようにしか見えんがな。クラウディア、いずれその重さに耐えきれなくなる日がきっと来るぞ。わしはわしで単独で動かせてもらう」　そう言って、グレタは杖を手にして、クラウディアから背を向けた。「勝手にすればいい。私がリノアを守る意志は変わらない。それだけは覚えておくことね」　グレタは振り返ることなく、杖を突きながら歩いて扉を開けた。「行くぞ、レイナ。時間は待ってくれん」　レイナは扉を閉める前にクラウディアを見ると、軽く頭を下げた。その仕草にはクラウディアに対する敬意が込められている。　扉が閉まる音が部屋に小さく響き、霧の気配が再び静寂を満たした。レイナは迷いなくグレタの後ろへ歩を進め、そして周囲に目を走らせた。　血気盛んな戦士にしては珍しいタイプだ。動作一つ一

　冷たい風が吹き抜ける中、クラウディアは足元の霜を踏みしめながら広場へと進んだ。視線の先には森をじっと見据え、森を見張っているトランとミラの姿がある。　戦乱が終わって以降、村人たちは自然の調和に守られながら穏やかに暮らした。その為、この村では森を見張る習慣はなくなっていた。しかし、それはシオンが亡くなる数週間前までの話だ。　シオンが亡くなる少し前から起こり始めた森の異変……。　村人たちは当初、単なる季節の移り変わりだと思っていた。しかし成熟する前に果実がしぼみ、井戸水の味が変わり始めた頃には、目の前で起きる現実を無視することができなくなった。　森には得体の知れない気配が漂い始め、森の奥深くからは唸り声にも似た不気味な音が聞こえる。その音は森そのものが苦しみを訴えているかのようであり、村人たちの間では「あれは亡霊の叫びだ」という噂が瞬く間に広がった。　村のあちこちで家畜が突然暴れ出すことや、夜空を貫くような雷鳴が響き渡ることに関しては、それまでも時折、起きていたことではあった。しかし、それすらも現実の外側からやってくる何者かの仕業とされた。　それでも誰もそれを確かめに行こうとはしなかった。変化の兆しを感じても、村人たちはただ不安に囚われ、遠巻きに森を見つめるだけ。ただ、シオンを除いては……。　森の奥深くに入ったシオンが何を見たのか、そして何を知ったのか、今となっては誰にも分からない。　危機感を抱いたクラウディアは、村の広場に見張り役を立てるよう指示した。森の異変に村が脅かされている現状に対し、何かが侵入してくる可能性を考慮せざるを得なかったからだ。　思考が過去の出来事を振り返る中、クラウディアは冷たい風に頬を撫でられ、意識を現実に引き戻した。　張り詰めた空気の中でクラウディアは改めて視線を広場に戻し、まるで見えない手が村の中心を押さえつけているような圧迫感を感じ取った。気温は低く、肌を刺す冷たさが身にしみる。　クラウディアは広場の端に立つ見張り役の二人、トランとミラのもとへ歩み寄った。霧がわずかに晴れ、薄光が広場を淡く照らしている。「クラウディア様、グレタさんは村を出る前、少し遠くを見て、何かを考えているようでした。そのまま来た道を戻るのかと思っていたら、別の方向に……」　トランが一歩前に出て、慎重な口調で答えた。「あのグレタって人、目的