All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 131 - Chapter 140

「美琴！！！！！！」僕の叫びが、虚しく宙に消えた。掴んだはずの手の感触はなく、代わりに、指先が触れていたのは、僕の部屋の、柔らかい布団の上だった。霞んでいた視界が、急速に晴れていく。目の前には、見慣れた親友の、心底驚いた顔があった。「うわぁ！！びっくりした〜…」翔太は、大げさに自分の胸のあたりを何度もさすっている。「お前っ…！まじやめろよっ…！ほんと心臓止まるかと思ったわ…」その言葉に、僕は自分が夢から覚める間際まで、必死に美琴の名前を叫んでいたのだと、ようやく理解した。張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れる。心臓が、まだドクドクと警鐘を鳴らしているというのに、全身から、急速に力が抜けていく。「ご、ごめん…」(って…どうして翔太がここに……？)何故、今、自分の家に、翔太がいるのか。状況が、まったく把握できていない。「美琴ちゃんから、お前のスマホで掛かって来た時は、驚いたんだぞ！何事だ！？ってよ」その言葉に、僕は少しだけ安堵する。そうだ…ここは、夢なんかじゃない。「美琴が…？」「あぁ。美琴ちゃん、酷く焦っててさ。とりあえず俺が呼ばれた場所まで行ったら、お前が気絶してるから、マジで焦ったぜ」その声が、僕の現実感を、さらに強くする。僕は、意識を失っていたのか。でも…それくらい、衝撃的な事実を知ってしまったのだから、無理もなかった。「で、俺が背負って、美琴ちゃんと、一緒にお前の家まで運んだ、って訳だ」「そう…だったんだ…。本当に、ごめん…」僕は、ただ、謝ることしかできなかった。「美琴ちゃんも、お前の傍から2時間くらい離れなかったから。後で、ちゃんとお礼を言っとけよ？」その言葉に、僕は窓の外を眺める。茜色に染まる空は、夜へと移り変わっていた。僕が意識を失ってから、かなり時間が経ってしまったようだ。「…うん。今から、メールだけしておくよ…」《美琴…ごめん。翔太を呼んでくれて、ありがとう。助かった》伝えたいことも、聞きたいことも、山ほどある。でも、今の僕には、この簡潔な言葉を送るのが、精一杯だった。「翔太も…ありがとう」僕は、親友に、心からの感謝を伝える。「ん？ なんだ急に。当たり前のことだろ」彼の、こういう、何の計算もない、真っ直ぐな優しさに、僕は、いつも救われている。「おい悠斗、勝手にキッチン借りたけど、腹減り過ぎて…

翌日。日常は、僕の心を置き去りにして、変わらずに訪れた。囀る鳥の鳴き-声は、今日も平和な一日を祝うかのように、窓の外で、楽しげに唄っている。僕は、学校に来ていた。昨夜の告白と涙が、まだ心の奥に、鉛のように重く残っている。そして、教室に、美琴の姿はなかった。いつもなら、登校しない時や遅れる時には、すぐに連絡がくるはずなのに。僕のスマホの画面は、ただ静かに、彼女からの不在を示しているだけだ。なにか…あったんじゃないだろうか。黒く、冷たい不安が、僕の心を駆り立てる。「お？どうした悠斗？傷心か！？」なんて、からかいを込めて、クラスメイトの友人が言ってくる。その、いつも通りの日常の音が、今は、ひどく耳障りだった。「まぁ…そんなところかな…」まともに受け返す気力もない僕は、深く追及されないように、そう言って受け流す。＊＊＊日が落ち始めた、午後。未だに、返信は…来ていない。スマホの画面を、もう何度、確認しただろうか。ポケットの中で、来ていないはずの通知に、スマホが震えたような錯覚さえ覚える。あの悲しい告白の後、彼女の身に、何かあったのだろうか……。指が、発信のボタンを押そうとする。だけど、僕の意識が「でも…まだ」と、それを押しとどめる。もしかしたら、連絡をしたら、もっと悪いことが、分かってしまうかもしれない。そんな、臆病な恐怖が、僕の行動を、強く、阻んでいた。なんて…情けないんだ。でも、もしかしたら、今夜…返信が来るかもしれない。その、あまりにも淡い希望に、僕の心は、必死に、しがみついていた。＊＊＊さらに、翌日。相変わらず、返信はない。スマホの画面は、僕の希望を嘲笑うかのように、静かに、沈黙を続けている。もう、待てなかった。僕は、とうとう、美琴の電話番号へ、電話をかけることを決意した。ドクン、ドクン、と、緊張で、心臓が大きく跳ねる。震える指先で、発信のボタンを…押した。だけど…帰ってきたのは、僕の予想を、遥かに超えた、冷たい、無機質な反応だった。『この電話番号は、現在使われておりません』機械的な女性の声。その声が、僕の耳に、そして、僕の心に、深く、突き刺さった。えっ…。まって…。僕は、信じられず、もう一度、そしてもう一度、発信ボタンを押した。結果は、同じだった。彼女が、急速に、僕の傍から、離れていく…。

「……まじかよ」翔太の、絞り出すような呟きが、重い沈黙に満ちた部屋に落ちて溶けた。「連絡も、つかない。今朝、あのアパートからも……もう、誰も住んでないって」ふくよかな家主の女性の言葉が、冷たい刃となって脳裏をよぎる。その度に、世界から色が失われたあの瞬間がフラッシュバックし、ズキリ、と僕の心を削り取るようだった。「……悪ぃ、お前ら、先に帰っててくれるか」翔太が振り返ると、奏多たちは、もう察してくれていたのだろう。そっと、しかし速やかに、身支度を整えていた。「おう。俺らはこれで。……悠斗、辛ぇだろうけど、なんて言うか……まあ、無理すんなよ」「また連絡するからな！」「学校でな！」彼らは、腫れ物に触るように、けれど精一杯の優しさで手を振り、去っていく。その、あまりに真っ当な優しさが、今はガラスの破片のように胸に突き刺さった。＊＊＊二人きりになった事で、翔太が改めて僕の顔を覗き込む。「……で、悠斗。大丈夫か、なんて聞くのも野暮だが」「……正直、全然大丈夫じゃない。かなり、しんどい」僕は、偽りのない本心を、喉の奥から絞り出した。「だよな……。お前が美琴ちゃんのこと、どんだけ大事にしてたか、隣で見てて分かってたから」その言葉が、痛みの芯を的確に貫く。そうだ。心が、張り裂けそうだ。理由も告げられず、ただ一方的に関係を断ち切られるという、この行為。それはただの失恋という傷ではない。存在そのものを否定されたかのような、深く、治癒のあてもない傷口を僕の心に残していく。「きっと……何か、理由があるはずなんだ」「そりゃ、俺もそう思うぜ？あの子が、お前を意図的に傷つけるなんてこと、するはずねぇ」頭では、分かっている。彼女は、僕を守ろうとしたのかもしれない。でも、その一方的な優しさが、今は何よりも残酷な裏切りに感じられた。僕は、そんなにも頼りなかったのか。彼女を守るという僕の決意は、ただの自己満足だったのか。そして何より、彼女に残された時間の問題が、焦りとなって僕の心を焼き尽くしていく。今、僕がすべきことは──その時だった。ヴーッ……。死んだような静寂を、無機質な振動が切り裂いた。僕の、スマホだ。弾かれたように、ほとんど奪い取るようにしてそれを手に取り、画面を凝視する。見慣れないアドレスからの、一件のメール。心臓が、嫌な音を立

「いらっしゃい」　その声に、心臓が小さく跳ねた。　以前会った時とは比べものにならないほど、か細く弱々しい響きを帯びた声。促されるまま玄関へ足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。家の中は、以前訪れた時よりも光が少なく、どこか空気が淀んでいるように感じられる。磨りガラスの向こうの午後の日差しが、頼りなく輪郭をぼやかしていた。「お久しぶりです…琴乃さん」　やっとの思いで絞り出した声は、自分でも情けないほどにかすれていた。　目の前に立つ琴乃さんは、僕の記憶にある姿とはまるで別人だった。頬はこけ、血の気の引いた肌は青白さを通り越して、まるで薄い和紙のようだ。ゆったりとした衣服を着ているのに、その下の骨格が浮き出て見えるほどに痩せている。命の光そのものが、蝋燭の炎のように揺らめき、今にも消えてしまいそうな危うさを孕んでいた。その姿が、胸の内にじわりと嫌な予感を広げていく。「急に呼び立てて、悪かったわね…」　琴乃さんは謝罪の言葉を口にすると、壁に手をつき、身体を支えるようにして、ゆっくりと頭を下げた。その一挙手一投足が、彼女の衰弱を痛々しいほどに物語っている。「あ、頭を上げてください…！」　僕は慌ててそう告げた。彼女にこれ以上、頭を下げさせるなんて耐えられない。「ふふ…相変わらず、優しいのね。単刀直入に聞くわ。美琴は…あなたに何も告げずに姿を消したわね？」　その言葉は、僕の心の最も脆い部分を、容赦なく抉った。　ズキッ、と鈍い痛みが走る。最後に見た美琴の、何か言いたげな、でも何も言わなかった寂しげな笑顔が脳裏に蘇り、痛みを増幅させた。「…はい」　僕の声は、自分でもわかるほど震えていた。「やっぱり…本当に、馬鹿な子なんだから…」　すべてを諦めきったような、それでいて、娘を深く慈しむような複雑な表情で、琴乃さんが呟く。「あの…失礼ですが、琴乃さんは何かをご存知で、僕をここに？」　焦りが胸を焼く。美琴の真実を知るためだけに来たんだ。手がかりは、もうここしかない。もし琴乃さんさえも知らないのなら、僕はどこで美琴を探せばいい？思考が袋小路に迷い込む。それは笑えない。絶望的すぎる。「知っていることは、あるわ。でも…あの子が、あなたに何も告げずに去ったということ。それは、今、知ったの」「えっ…」　知っている、けど、知らなかった…？ その矛盾

どれくらい、そうしていただろうか。 この世の終わりのように泣きじゃくり、やがて嗚咽は途切れ途切れのしゃくりあげに変わり、それもやがて、静かな涙だけが頬を伝う時間になった。僕を強く抱きしめてくれていた琴乃さんの背中の震えも、いつしか止まっている。ただ、彼女の温もりと、微かな石鹸の匂いだけが、現実感を失っていた僕の五感を、ゆっくりと引き戻していく。　涙は、もう出なかった。　悲しみも、怒りも、絶望も、すべて涙と一緒に流れ出てしまったかのように、僕の心は空っぽになっていた。まるで、激しい嵐が過ぎ去った後の、静かで、がらんどうの荒野のようだ。　でも、それは不思議と、心が折れていた時よりもずっと楽だった。　空っぽになったからこそ、見えるものがある。　―――泣いていても、何も変わらない。　―――絶望しているだけでは、美琴は救えない。　その、あまりにも当たり前の事実が、冷たい光のように、がらんどうの心に差し込んできた。　そうだ。僕がすべきことは、もう、たった一つしかない。　僕はゆっくりと身体を起こし、琴乃さんの腕の中から離れた。彼女の目も、僕と同じように真っ赤に腫れている。「琴乃さん。美琴の居場所…いえ、白蛇山、蛇琴村への行き方を、教えて下さい」　僕の声は、もう震えてはいなかった。熱を失い、どこか冷たく響く、けれど、決して折れることのない鉄のような響きを帯びている。僕の変化に、琴乃さんが息を呑んだのがわかった。「…………。もう、止められないと、わかっていても…？」　琴乃さんが、心配そうに僕の目を見つめ返す。その潤んだ瞳には、僕が踏み出そうとしている道が、どれほど険しいかを案じる色が滲んでいた。「止めるつもりは、もうありません」　僕は、僕自身の最も深い恐怖から、もう目を逸らさない。「…琴乃さん」　僕は、一度壊れた心で、一番の恐怖の核心に触れる。「万が一…万が一、美琴が負けて、死ぬようなことがあったら…。あの子は……美琴もまた、迦夜に…なってしまうんでしょうか…？」　僕の問いに、琴乃さんの顔から再び血の気が引いていく。でも、今度の僕は、その反応を冷静に受け止めていた。　琴乃さんは、何も答えなかった。ただ、小さく肩を震わせるその姿が、僕の問いを、無言のうちに肯定していた。「……だからこそ、行かなければならないんです」　僕は、顔を上げた。僕