縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜

　桜が、穏やかな風に乗って空を舞っていた。

　ひとひら、またひとひらと薄紅がほどけるように流れていく。その軌跡を見上げながら、少年は春の訪れを感じていた。冬の名残を引きずっていた空気はいつの間にかやわらぎ、頬を撫でる風にも、季節がひとつ進んだことを告げるぬくもりが混じっている。

　ここは風穂県にある古い都、──桜織市。

　石畳の道が街の骨格のように走り、歳月を刻んだ木造の家々がその両脇に静かに並んでいる。けれど、この街の名をいちばんよく語っているのは、やはりそこかしこに植えられた桜だった。春になれば一斉に花を開き、街の輪郭を薄紅でやわらかく塗り替えていく。桜が織る街――桜織市という名は、そうした春の光景そのものから生まれたのだという。

　少年は歩きながら、ふと前を見上げた。

　学校の向こう、高い丘の上に巨大な鳥居が立っている。

　あの丘にあるのは、桜織神社。数百年前、御神木である桜翁を守るように建てられた社だ。社殿は街を背にして、北の山並みのほうを向いている。

　昔から、この地ではひとつの神話が語り継がれている。

　桜を植えた神が、その身を桜に宿し、千年の時を見守っているのだと。

　学校へ向かう坂道を歩いていると、前方に校舎が見えてきた。

　その背後には、街を見下ろすように高い丘がある。丘の上には巨大な鳥居が立ち、そのさらに向こうでは、ひときわ大きな桜が花を咲かせていた。遠目にも分かるほど枝ぶりの立派な木で、薄紅の塊が空の縁にそっと置かれたようにも見える。

　少年は丘を見上げ、少しだけ目を細めた。春の光の中で咲くその桜は、どこか現実の景色よりもひとつぶん明るい。けれど立ち止まっている時間はなかった。視線を前に戻すと、そのまま足早に校門をくぐった。

　新学期の教室は、朝からひどく騒がしかった。

　あちこちで机を寄せる音がして、弾んだ声が折り重なる。久しぶりに顔を合わせた者同士なのか、教室の隅々まで落ち着かない空気が広がっていた。これから始まる日々への期待が、そのまま音になってこぼれ出しているようだった。

　そんな空気を断つように、教室の前方でぱん、ぱん、と小気味いい音が鳴る。

「はいはいー！　皆さん、着席してね」

　担任らしいその声が響くと、生徒たちは一斉に席へ戻った。ざわめきが潮を引くようにしぼみ、全員の視線が教壇へ集まっていく。

「はい、ありがとう。今年からこのクラス、二年い組の担任になった鈴木だよ。顔見知りもいるけど、よろしくね」

　柔らかい口調に、教室のあちこちから控えめな拍手が起きた。

「はい、それじゃあ。顔見知りもいるだろうけど、ひとまず自己紹介しよっか。春雪からね」

　名を呼ばれた先頭、一番左の席の少年が、露骨に嫌そうな顔をした。

「えー、俺からかよ〜！」

　そう言いながらも立ち上がり、いかにも面倒そうに頭をかく。

「えー、春雪です〜。よろしく〜」

　気の抜けた自己紹介に、教室のあちこちから小さな笑いが漏れた。

　それを見ながら、悠斗ははあと小さく息をつく。いかにもあいつらしい、とでも言いたげな気分だけが胸に残った。

　自己紹介は、そのまま順番に進んでいく。

　名前が呼ばれては短い言葉が交わされ、ときおり笑いが起きて、また次へ移る。その繰り返しをぼんやりと眺めているうちに、列は思っていたよりずっと早く進んでいた。

　気づけば、もう自分の番が来ていた。

「櫻井悠斗です。趣味は読書と植物鑑賞……よろしくお願いします」

　声を張るでもなく、必要なことだけを口にした。

　それだけの自己紹介だった。けれど、余計な飾りのなさがそのまま悠斗らしかった。軽く頭を下げ、流れるように席へ戻る。椅子の脚が床をかすかに擦る音の向こうで、すぐに次の名前が呼ばれた。

　自己紹介はそのまま流れ、やがてホームルームが始まった。

　配布物の説明に、年間行事の確認。担任の声は明るく、教室の空気もまだ新学期のやわらかな落ち着かなさを残していた。窓の外では春の光が白くにじみ、ときおり風が吹くたび、校庭の桜がその影をガラス越しにかすかに揺らめかせた。

　そうして、悠斗の新学期は静かに幕を開けた。

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　放課後。昇降口を出ると、夕日が生徒たちを迎えていた。

　西に傾いた光はやわらかく、けれど昼の名残をまだわずかに含んでいて、行き交う制服の肩先や鞄の縁を淡く染めていた。すぐ目の前には一本の桜が立っている。花はちょうど見頃で、風が通るたび、薄い花びらがちらちらと足もとへこぼれた。

　悠斗はその木を見上げ、小さくひとりごちる。

「ここも綺麗なんだけど、やっぱり桜翁には及ばないんだよな」

　比べること自体、少し酷なのかもしれなかった。

　樹齢千年近い、桜織を象徴する桜だ。ただの大木というにはあまりにも長くこの土地に立ち続け、街の人間の記憶の、そのまた奥にまで根を下ろしている。春になると、どうしても他の桜を見ながらあの木を思い出してしまうのだった。

　悠斗はその足のまま、桜織神社へ向かった。

　学校から歩いて十分ほど。見慣れた道だった。けれど夕方の街は朝とは少し表情が違う。石畳の隙間に落ちる影は長く伸び、古い家並みの軒先にはやわらかな橙がたまりのように静かに溜まっていた。遠くで聞こえる話し声すら、どこか一段落ち着いて響く。

　やがて石段の前に着く。

　悠斗は一度だけ息を整え、それから段を上がった。巨大な鳥居の下で軽く一礼し、顔を上げる。

　その先に、桜翁があった。

　花をいっぱいに抱いた大樹は、夕空を背にして静かに立っていた。太い幹は歳月をそのまま固めたように揺るがず、そこから四方へ広がった枝々には、薄紅の花が惜しみなく咲き満ちている。風が渡るたび枝先がかすかに揺れ、花びらがほどけるように宙へ散った。

　空から春だけが、ゆっくりと降ってきているようだった。

　やはり、息を飲むほどに美しい。

　そう思って見上げていたからこそ、悠斗は気づくのが少し遅れた。

　桜翁の根元に、人影があった。

　視線を落とす。そこに立っていたのは、同じ桜織高校の制服を着たひとりの少女だった。

　茶色いポニーテールが、風に触れられるたび細く揺れている。見慣れたはずの制服なのに、桜の下に立つその姿だけは、どこか別の時間から取り残されたもののように見えた。浮いているわけではない。むしろ、その場の静けさに深く沈み込むようにして、馴染みすぎていた。

　花びらが、はらはらと少女の肩へ落ちる。

　それでも彼女は動かなかった。ただ桜翁を見上げたまま、夕暮れの境内に溶け込むようにして佇んでいる。その横顔には、騒がしさの痕跡がどこにもなかった。けれど弱々しいのとは違う。伏せ気味の睫毛の影の向こうに、すっと芯の通ったものだけが静かに残っていた。

　風がもう一度、境内を抜けた。

　そのたびに花びらは数を増し、少女のまわりだけ、時間の粒がわずかに粗くなっているように見えた。薄紅の中に立つその姿は、春の夕暮れがふと形を与えたもののようで――ひどく、綺麗だった。

　悠斗は石段を上りきったところで、わずかに足を止めた。

　喉の奥が、ほんの少し張る。

　綺麗だから目を引かれた。たぶん、それは間違っていない。けれど、それだけでもないようだった。ただ桜を見上げているだけの少女のはずなのに、どういうわけか、その姿だけが視界の中で妙にはっきりとした輪郭を持っている。

　少女は相変わらず、桜翁を見上げていた。

　散りこぼれる花びらの向こうにあるその横顔から、悠斗はしばらく視線を外せなかった。