縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜

　どれくらいそうしていたのか、分からない。 　ふと、少女が振り返った。 「……あの。私に、なにかご用でしょうか？」 　硝子の縁を指先で弾いたような声だった。澄んでいて、けれど芯がある。春風の隙間を縫うようにして、まっすぐに届いた。 　悠斗は我に返った。見つめていた、という自覚が一拍遅れてやってくる。 「——ごめん。用ってわけじゃないんだけど……」 　言ってから、自分の言葉の響きに気づいた。咄嗟に視線を逸らすと、風がちょうど頬を撫でていった。やけにあたたかい。自分の顔が熱を帯び始めていることに気づいてしまい、悠斗は話題を変えるように彼女の制服へ目を落とす。 　桜織高校の紺のブレザー。胸元には、一年生を示すリボンが揺れていた。 「君、僕と同じ桜織高校の生徒だよね？」 「はい。今日から桜織高校の一年生になりました、月瀬美琴と申します」 　美琴はリボンに手を添え、折り目正しく頭を下げた。言葉の選び方にも、背筋の伸ばし方にも、どこか古い時代の行儀がそのまま息づいているような丁寧さがあった。悠斗はわずかに気圧される。 　——随分、礼儀正しい一年生だな。 　けれど顔を上げた美琴の口元にはやわらかな微笑みが浮かんでいて、それだけで、境内に張り詰めていた空気がふっとほどけた。つられるように、悠斗も笑みを返す。 「僕は二年の櫻井悠斗。こちらこそよろしくね」 「ふふっ、先輩でいらっしゃいましたか」 　春の陽だまりが、そのまま声になったような笑い方だった。風が二人のあいだを吹き抜け、花びらが一枚、美琴の足元へゆっくりと降りていく。 「実は、こちらの桜がとても綺麗だと一年生のあいだで話題になっていまして。それで見に来たのですけれど……」 　美琴は桜翁を仰いだ。言葉がそこで途切れる。隣に立つ悠斗にも、彼女が息を呑んだのが分かった。 「本当に……息を呑むほど、美しいですね」 　声は夕風に溶けるようにして、枝の向こうへ消えていった。悠斗も同じ梢を見上げ、小さくうなずく。 「この桜翁は地元じゃ有名なんだ。——もしかして、この辺りは初めて？」 　半ば確信に近い問いかけだった。この土地で育った人間なら、桜翁を知らないはずがない。 「はい。遠い地方から先日引っ越してきたばかりで……まだ右も左も分からない状態なのです」 「どうりで見かけない顔だと思った」 　悠

　彼女の口から出た言葉は、十五、六の少女が選ぶにはあまりにも静かだった。悠斗は思わず目を見開く。 「……すごく、大人びたことを言うんだね」 「ふふっ、そうでしょうか？」 「うん。少しびっくりした」 　二人は、どちらからともなく笑い合った。桜翁の枝が風に揺れ、花びらがはらはらとその間を抜けていく。 「先輩は、この桜翁へよく足を運ばれるのですか？　この間、初めてお会いしたときも、ここでしたから」 「……変かもしれないけど」 　一瞬、躊躇が喉元をかすめた。けれど不思議なことに、美琴の前では言葉が自然と口をついて出てしまう。 「なんだか、この桜翁に呼ばれてるような気がするんだ」 　言ってから、悠斗は内心で凍りついた。樹に呼ばれている——そんなことを口にすれば、誰だって引くに決まっている。 　なぜ美琴の前だと、こんなことまで——理解が追いつかないまま、気まずさだけが先に立った。意味もなく視線を逸らす。 「呼ばれている……ですか」 　美琴の声には、驚きの色がなかった。 「へ、変だよね！　忘れて！」 　慌てて取り繕おうとする悠斗を、美琴は少しいたずらっぽく瞳を輝かせて見つめ、静かに首を横に振った。 「ふふっ。いえ、変だなんて思いませんよ。きっと、この桜翁には誰かの強い想いが込められているのかもしれませんね」 　その穏やかな微笑みに、張り詰めていたものがすっとほどけた。悠斗は小さく息をつく。 　それきり、二人は言葉を交わさなかった。散りゆく花びらが薄紅のしずくとなって降り注ぐなか、ただ同じ空を見上げている。静かで、穏やかで——どこか懐かしい時間だった。 「では、先輩。私はそろそろこれで失礼しますね」 　美琴が軽く手を振る。悠斗も自然にそれへ応えた。 「うん、またね」 　もう一度丁寧に頭を下げると、彼女は夕焼けに染まった小道を静かに歩き去っていく。その背中が茜の光に溶けるように薄れ、やがて見えなくなった。 「……本当に、不思議な子だな」 　呟きが、誰にも届かないまま風にさらわれていく。美琴といると心が安らぐのに、同時にどこか切ない。その感覚は——桜翁に呼ばれるあの感覚に、少しだけ似ている気がした。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 　母が入院している総合病院へ向かう道すがら、美琴と話し込んだぶん、あたりはす

　いつものように昇降口をくぐった瞬間、悠斗の足がわずかに鈍る。 　教室へ向かう廊下の空気が、ほんの少しだけ色を失っている──そんな感覚が、胸の底をかすめた。 「おい、悠斗、ちょっと聞いてくれよ！」 　教室に入るなり、隣の席のクラスメイトが弾けるような声で肩を叩いてきた。面白い悪戯を見つけた子供が、真っ先に誰かへ報告したくてたまらない──そういう類の上擦り方だ。 「朝からどうしたの？」 　悠斗が眉を顰めるより先に、別の友人がスマートフォンをぐいと突きつけてくる。 「これ見ろって！　昨日、奏多たちが廃病院に突撃したらしいんだけど──途中でマジもんの心霊に遭遇して、動画が大炎上してんだよ！」 「ヤバいから見てみろって！」 　けたたましい笑い声。誰かが興奮に任せて机を叩く乾いた音が、教室のあちこちに無神経に跳ね回る。 　促されるまま手に取った画面には、まさに再生中の動画。その隅に、まるで血で書かれたような禍々しいフォントが踊っていた。 ───────────────────── 【恐怖の心霊スポット　桜織旧病院へ突撃！！】 ───────────────────── 　がくん、と画面が大きく揺れた。 　手持ちカメラ特有のざらついた映像が走り出す。スマートフォンの小さな画面の中で、桜織旧病院の外観が映し出された。割れた窓ガラスの奥は黒く口を開け、無残に崩れたコンクリートの壁を夕陽が赤く染めている。 「よっしゃ、みんな！　準備はいいかー！？　今からこの廃病院に、俺たちが突撃だぜ！」 　配信主の奏多と思しき甲高い声がスピーカーから弾けた。 「コメント、高評価よろしくなー！　チャンネル登録もな！」 　無理に作った明るさだった。その端々から、隠しきれない緊張が滲んでいるのが画面越しでも手に取るように分かる。 　錆びついた鉄の扉をこじ開ける軋みが響き、懐中電灯の白い光が建物の内部をなぞった。 「うわっ、暗っ！　中は思ってたより全然暗ぇじゃん！」 「カビ臭っ！　こりゃあ本格的だなぁ！」 　仲間の一人がおどけて笑い、別の仲間の背中を乱暴に押す。だがその笑い声はどこか強張っていて、廊下の闇に吸い込まれるように消えていった。 　──スマートフォンを握る悠斗の指先が、じわりと冷たくなって

　街の喧騒から切り離された外れの一角に、その場所はぽつんと取り残されていた。 　まるで時間そのものに忘れ去られたみたいに。 　かつては多くの命を救ったはずの白い建物も、いまでは不気味な噂ばかりをまとっている。得体の知れない何かが棲みつく廃墟。興味本位で、あるいは己の勇気を試すように足を踏み入れた者が、時折、神隠しにでも遭ったように姿を消す――そんな話が、この町では昔からまことしやかに囁かれてきた。 　そして昨日もまた。 　動画配信で注目を集めようとした若者たちが、誰ひとりとして戻らなかった。悠斗の幼なじみである翔太も、その中にいた。 　喉の奥が重く張る。 　――これは、僕の責任でもある。 　誰もいない放課後の教室を飛び出し、悠斗は固く閉ざされた校門へ向かった。鉄柵にかけた手に、金属の冷たさがじわりと移る。緊張でこわばった指先が、その無機質な温度を妙にはっきり拾っていた。 　関係ない。そう何度も言い聞かせようとした。 　けれど、この学校であの廃病院に潜む“何か”の気配に気づけるのは、おそらく自分だけだ。友人が危ないかもしれない。その可能性を知りながら、何もせずにいられるはずがなかった。 　もっと強く止めるべきだった。 　あのとき、もっと真剣に、あそこへ踏み込むことの危うさを伝えるべきだったのだ。後悔だけが喉の奥に引っかかって、ずっと取れないまま残っている。 　大きく息を吐く。 　それでも悠斗は覚悟を決め、夕暮れの道をひとり歩き出した。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 　病院へ向かう途中、帰り道沿いにある古びた商店へ立ち寄った。 　年季の入った床板を踏むと、それだけで店の奥まで小さく軋む。夕暮れの静けさの中では、その音さえ妙に大きく響いた。 「おう、いらっしゃい！　坊主、どうしたんだい？」 　カウンターの奥から顔を覗かせた店主は、悠斗の姿を見るなり人の好い笑みを浮かべた。 「あの……懐中電灯を、ひとつください」 「キャンプでも行くのかい？」 「いえ……その……友達が道に迷ったみたいで。これから探しに行くんです」 「おー、そりゃ大変だ。坊主も気をつけなきゃいかんぞ。暗いとこは足元がよく見えねえからな！」 　渡された懐中電灯は、少し埃をかぶっていた。試しにスイッチを入れると、頼りない白い光が細く暗が

　翔太のスマートフォンをポケットにしまい、悠斗は重苦しい空気の漂う診察室を後にした。 　誠也という名の男の子が遺した手紙が、まだ頭から離れない。消え入りそうな文字も、隅に添えられていた寂しげな笑顔の似顔絵も、瞼の裏に焼きついたままだった。 　廊下を進むほどに、空気の質が少しずつ変わっていく。 　壁に取りつけられた古い照明はとうに役目を終え、割れたガラスを晒したまま、力なく宙にぶら下がっていた。懐中電灯の細い光がそこを掠めるたび、砕けた縁が鈍く白く浮かび上がる。 　足音だけが、やけに大きく響いた。 　やがて、廊下の先で闇がぽっかりと口を開けているのが見えた。 　――地下か。 　懐中電灯を向けても、その暗がりは光を飲み込むばかりで、何ひとつ返してこない。底があるのかどうかさえ分からない黒だった。 　喉が小さく鳴る。 「今は、まだだ……。どのみち他を探して居なかったら、来るしかないし……先に、他の場所を探そう」 　自分に言い聞かせるように呟いて、悠斗は一度だけその暗闇を振り返り、踵を返した。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 　古びた階段が、足をかけるたびギシギシと悲鳴を上げる。 　二階へ足を踏み入れた瞬間、悠斗は思わず息を詰めた。 「うっ……！」 　一階とは圧が違った。 　下の階にも淀んだ空気は満ちていたが、ここまで露骨に押し返してくるような重さはなかった。二階には、まるで侵入者を拒むみたいな異様な圧が沈んでいる。胸のあたりがじわりと圧され、呼吸の深さがうまく定まらない。 「あの霊がいるとしたら……この階に違いない……！」 　確信に近いものが、喉の奥で固くなる。 　さらに奥へ進むと、埃と錆びた金属の臭いに、わずかな薬品の刺激臭が混じって鼻の奥を刺した。廊下の両脇には小さな患者部屋が並び、突き当たりには少し広い共同部屋。そのさらに奥には、重そうな扉で閉ざされた手術室とレントゲン室がある。 　どの部屋も、時代に置き去りにされたままだった。陰鬱で、古びていて、何かを抱え込んだまま沈黙している。 　悠斗は、一番手前の患者部屋で足を止めた。 　扉が、わずかに開いていた。 　そっと手を添えて押す。 　きぃぃ……ぃぃ、と鈍く軋む蝶番の音が、静まり返った二階にやけに大きく広がった。 　中にあったのは、マットレ