Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─ のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

「はぁ……はぁ……っ……」呪詛の最後の残滓が消え、アイナの巨体は、糸が切れた人形のように石畳へと崩れ落ちた。（とてつもない強さだったな……）（うん……エレンが……こんなにボロボロになるなんて……今まで一度もなかった）（ああ、はっきり言ってギリギリだった）アドレナリンの奔流が引き、代わりに全身を駆け巡るのは、灼けるような痛みと、鉛のような疲労。張り詰めていた意識の糸が、ぷつりと切れる。「だが……私たちの勝ちだ」その一言を最後に、私の身体もまた、膝から崩れ落ちた。「エレンさん！」「エレン！」「エレン様！」仲間たちが、それぞれの表情に焦りと安堵を滲ませながら、私の元へ駆け寄ってくる。その喧騒の中、か細い呻き声が響いた。『ｧｧｧ……』アイナが、苦痛に身を捩っている。その姿に、シオンの顔が、絶望に彩られた。（シオンさんに…あんな悲しい顔……させたくない……）（ああ…私とて同じ気持ちだ）（だから……エレン、入れ替わろう）エレナが、静かに、しかし、揺るぎない意志を持って告げる。それは、仲間たちへ私たちの秘密を明かすということに他ならない。その言葉の重さに、私の思考が凍てつく。危険だ。聖女となる彼女の身が、常ならざる状態にあると知られれば、国が傾く。ベルノ王国にとって、エレナはそれほどまでに重要な存在なのだ。そして、もう一つの懸念。仲間たちが、私たちを拒絶する可能性。二人で一つの魂。その特異な繋がりを、彼らが「不気味だ」と感じ、離れていってしまうかもしれないという、冷たい恐怖。この仲間たちに限って、そんなことはあり得ないと、理屈では分かっている。だが、エレナのこととなると、私は臆病になる。（エレナ……本気なんだな？）私は、魂の奥底で、真剣な声音で問いかける。（うん……。確かに、ちょっと……ううん。すごく怖い）彼女の声が、微かに震えているのが伝わってくる。大切な仲間だからこそ、拒絶されるのが怖い。当然の感情だ。（でもね、さっきも言ったけど……みんなに隠し事をしなくて済むって、そう考えると、心が軽くなるんだ。ありのままの私たちで連携できれば、もっと強くなれる）それも、また事実だ。エレナが表にいる時は、全員で彼女を守る。私が表にいる時は、全員が攻撃に転じられる。私たちの力を最大限に引き出すには、この秘密を共有することが不可

みんなが、こんなにも温かい言葉を、私にくれたんだ。その想いが、恐怖で凍えていた私の心に、温かい光を灯してくれる。アイナさんは……絶対に、私が救う。その覚悟が、魂の形を成したかのようだった。私が再びアイナさんへと向き合った、その瞬間。私の内から溢れ出す聖なる光が、仲間たちの想いを受けて、先ほどとは比較にならないほど力強く、そして優しく輝き始めた。光は、アイナさんの禍々しい姿に降り注ぐ。すると、まるで私の覚悟と同調するように、その肉体が劇的な変化を始めた。呪詛の象徴だった背中の異形の腕は、聖なる光に灼かれ、悲鳴を上げる間もなく塵となって消えていく。死人のようだったネズミ色の肌は、みるみるうちに血の気を取り戻し、温かい生命の色を帯びていく。そして、絶望の色だった真っ白な髪は、光に染め上げられるように、艶やかな黒髪へと戻っていった。「こ、これは……！！！！」「まじかよ……！」「わ、私たちは今、魔物化した人間が元に戻るという、前代未聞の奇跡を目撃しているんですね……！！」仲間たちの、息を呑む声が聞こえる。そして、シオンさんの、魂が震えるような声が響いた。「アイナ……っ……！！！」良かった……！本当に……彼女を、元の姿に……。そこまで思考した瞬間、私の身体から、全ての力が抜けていった。張り詰めていた緊張の糸が切れ、視界が白く染まる。「おっと……！大丈夫か、エレナ！」膝から崩れ落ちた私の身体は、すぐそばにいたグレンさんが、力強く支えてくれた。「あ、ありがとうございます、グレンさん……」私の感謝の声は、もう、誰の耳にも届いていなかったかもしれない。全員の視線は、ただ一人、ゆっくりと目を開けようとしている女性へと注がれていたから。シオンさんが、まるで夢でも見ているかのように、おぼつかない足取りで、アイナさんの元へと駆け寄っていく。「アイナ……！アイナ……！」彼の、涙に濡れた声に、彼女の瞼が、微かに震えた。そして、薄く開かれた唇から、掠れた、しかし、凛とした声が、紡がれる。「シ…………オ……ン？」その一言が、世界の全てだった。シオンさんの瞳から、堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出す。「あぁ……っ……！！アイナ……っ…！！良かった……！！本当に…………！！良かった……！」彼は、ようやく再会できた相棒を、子供のように、ただ、

────── エレナの視点 ────── 翌日―― 陽光が石畳を薄く染める朝、ラムザスの狂気を止めた私たちのもとに、メモリス領主からの正式な呼び出しが届いた。重厚な羊皮紙に刻まれた蝋印は、この街が背負う重責の象徴のように、鈍く光を反射している。 案内された先は、街の庁舎最上階に位置する応接室。白い大理石で築かれた壁面には、歴代領主たちの肖像画が静寂を湛えて並んでいる。だが今、この部屋を支配しているのは、絵画ではなく――机の向こうに佇む一人の女性だった。 純白の研究衣が、彼女の細い肩を包んでいる。長く艶やかな黒髪は後ろで一つに束ねられ、理知的な眼鏡の奥から覗く瞳には、深い疲労と、ようやく得られた安堵が入り混じっていた。その眼差しが私たちを捉えた瞬間、空気が微かに震える。 「皆さん、この度は……」 彼女の声は、枯れかけた花のように、か細く震えている。 「ラムザスを止めていただき、心の底から……本当に、ありがとうございました」 メモリス領主――この街の正式な代表者が、背筋を真っ直ぐに保ったまま、深々と頭を下げた。その仕草には、長い間封じ込めてきた罪悪感が、ありありと刻まれている。 「言い訳にしかならないことは承知しています……けれど」 彼女が顔を上げた時、その頬を一筋の涙が伝っていた。 「私もまた、家族を人質に取られておりました。夫と、まだ幼い娘を……。ラムザスの狂気には、どうしても逆らうことができなかったのです」 石造りの部屋に、彼女の懺悔が静かに響く。私は胸の奥で何かがきゅっと締め付けられるのを感じながら、慎重に言葉を選んだ。 「事情は理解いたしました。ですが……」 私の声には、糾弾ではなく、ただ真実を求める響きが込められていた。 「あなたの命令だと言っていた者たちに、ソウコ君――被験者の一人が襲われかけました。あれは一体、どういうことだったのでしょう？」 あの薄暗い路地裏での出来事が、鮮明に脳裏に蘇る。ソウコ君の恐怖に歪んだ表情、刃の煌めき、そして―― 「それも全て……全て、ラムザスが私の名を騙り、衛兵や傭兵を操っていたのです」 領主の声は、今にも砕け散りそうなほど細く震えている。 「私が私の専属衛兵に命じたのは、あの少年をあくまで『保護』することでした。決して……決して、危害を加えるようなことは」 その声の震えは、決し

鳥のさえずりが、静かに朝の訪れを告げてくれる。 風は優しく、テントの幕を揺らしていた。私は、ゆっくりと身を起こす。 （おはよう、エレナ） 「……おはよう、エレン」 彼の名を、声に出して呟く。 今となっては、仲間たち全員が、私たちの“秘密”を知っている。もう、このやり取りを、何かに怯えながら行う必要はないんだ。その事実が、胸を温かくする。 私はテントの入口を開け、外の様子を覗き込んだ。夜の間に降りた朝露に濡れた、ひやりと冷たい空気が、頬を撫でる。 「まだ、みんな寝てるかな……。着替えて、少し散歩に行こう」 （いい案だな） 私はそう呟いて、ゆっくりと立ち上がる。 寝間着姿のまま荷物へ手を伸ばし、清潔に畳まれた服を取り出した。柔らかな素材の白いシャツを身にまとい、次に、金の刺繍があしらわれたスカートを丁寧に履く。 司祭様から貰った、聖女としての衣服。袖を通すと、自然と背筋が伸びる気がした。 心配をかけないよう、簡単な置き手紙を書き残し、私はそっと、キャンプ地を離れた。 ＊＊＊ 朝靄に包まれた森の中を、私は一人、歩いていた。 「ここ、綺麗……。川の水も澄んでるし、なにより、自然の匂いがする」 （ああ、そうだな） 木々のざわめき、川のせせらぎ、遠くで響く鳥の声。そのすべてが、メモリスでの戦いで張り詰めていた心を、浄化してくれるようだった。 そんな、穏やかな時間の中―― （……エレナ） 「ん？ どうしたの？」 （左前方だ。……何か、感じないか？） 言われた方へ視線を移す。最初は、木々と下草しか見えなかった。 けれど、ゆっくりと近づいていくと―― 「……あっ」 落ち葉の陰に隠れるように、古びた石造りの“階段”が、黒い口を開けていた。まるで、大地に空いた、古い傷跡のようだ。 （……ダンジョン、だな） エレンの声が、低く呟く。 ダンジョン……。魔力が自然に溜まった場所に生まれる、魔物の棲み処。その構造は一つとして同じものがなく、冒険者にとっては未知の試練と言われている。 「ど、どうする……？」 （魔物の気配はする。……だが、大した強さではないな） 「じゃあ……行ってみようかな？ ……エレン、代わる？」 （ふむ……いや、このまま行こう） 「えっ！？」 （昨日、エレナに対して“甘そう”だと、シイナに言われてしまってな。ち

野営地のテントへと戻ると、朝の柔らかな光が木々の葉を透かし、きらきらと地面で揺れていた。夜の冷気はもうどこにもなく、空気に暖かさが満ち始めている。「ん…おはよう」焚き火の番をしていたらしいシイナさんが、私の足音に気づいて顔を上げた。「うん、おはようございます」私も同じように手を振って、笑顔で返す。少しずつ、本当に少しずつだけど、仲間たちに敬語を使わずに話すことに慣れてきた気がする。「朝から出かけていたのか？ 珍しいな」「ダンジョンを見つけて……ちょっとだけ、中に入ってみたの」言った瞬間、シイナさんの穏やかだった表情が僅かに固まった。「…ダンジョン？ 一人で…？」彼の声のトーンが、少しだけ低くなる。彼が純粋に心配してくれているのが痛いほどわかったから、私はできるだけ落ち着いた声で説明した。「エレンが、私の自身の護身のためにも戦闘の訓練が必要だって言うから……。本当に少しだけ潜って、様子を見てきただけなんだ」その言葉に、シイナさんは何かを考えるように少しだけ目を伏せた。「なるほど… エレンの判断か」彼は一度言葉を切り、私に向き直る。「そうだな、…いざという時もある。」「自身の護身の為の実戦経験も必要だろう。無事に戻ったから何も言わないが、次からは俺も同行させてもらうぞ？ 心配だからな」私のことを心から案じてくれているのが伝わってくる、その真っ直ぐな言葉が、胸の奥にじんわりと温かく染みていく。そんなやり取りをしながら自分たちのテントへ戻ると、どうやら先に戻っていたらしい三人が、それぞれの形で迎えてくれた。「おっ、戻ってきたか、エレナ！」「待ってましたよぉ～！」「おかえりなさい」軽く手を振ってくれるその姿に、張り詰めていた肩の力が自然と抜けていくのを感じる。「グレン、ミスト。口だけじゃなくて、手も動かしてくれると助かるんだがな」シイナさんが、二人を見て、やれやれと首を振る。「一人だけ優雅に本を読んでるヤツに言われたかねぇよ！」「そーだそーだぁ！ 我々が働いているというのに！」二人が示し合わせたように、息ぴったりにシイナさんを責め立てる。「…これは遊びで読んでる訳ではないんだが！？？」「はぁ……」その深いため息だけが、朝の空気にやけに大きく響いた。＊＊＊ほなんだかんだと騒がしくテントの片付けを終えた私たちは、