All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 61 - Chapter 70

　そして。 　とうとう、シチューは完成した。 　鍋肌の縁が、ことり、と最後の音を立てて静まる。立ち昇る湯気は白く、けれど芯のどこかに金の粒子をにじませて、天井へとゆっくり吸い込まれていった。 「……出来上がりました」 　エレナは木べらを置き、両手を前で揃える。鍋の表面はゆるやかに揺れ、その揺れの一つひとつに、柔らかな金色の光が宿っていた。普通のシチューと違う。聖属性の名残が、鍋の中を浅く泳ぐように脈打っている。雰囲気だけで言うなら、レジェンダリー級の一品と紹介されても誰も疑わないだろう。それほどに、輝きは静謐で、そして場違いだった。 「ふ、ふぉぉぉぉ……！！　 す、すごいですねぇ……っ！」 　ミストの視線が、完成したシチューへ吸い寄せられるように落ちていく。両手は胸元で握られ、爪先立ちになりかけている。瞳の奥で光が踊っていた。 「……お母様が教えてくれた、当時のように……できたと思うのですが……」 　エレナの声は、語尾にほんの少し迷いを残した。鍋の縁に視線を落とし、木べらの柄を指先でなぞる。 「エ、エレナ様……！　 失礼ですが、味見をしてみてもよろしいでしょうか！？」 　ミストが半歩、踏み込む。距離感は相変わらずだ。 「そうですね。むしろ、そちらのほうがありがたいかもしれません」 　エレナは小さく微笑み、木のスプーンを差し出した。柄を両手で受け取ったミストが、鍋の前にしゃがみ込む。恐る恐る、ほとんど祈るような所作で、スプーンの先を金色の水面に沈めた。 　――抵抗が、ない。 　想像していた粘度がそこにはなかった。木のスプーンは、まるで澄んだ湖をすくうかのように、滑らかに鍋の中を泳いでいく。 「おや……？」 　ミストの声が、素のトーンに落ちた。 「ど、どうされました？」 「シチューとは、ドロドロ……という言い方は品がないのですが、重みのあるスープですよね？　 ですがら……いえ、ですから、このシチューは……」 　舌が一瞬もつれ、ミストはそのまま言葉を宙に置き去りにする。スプーンを持ち上げると、すくった金色は、しずく一つこぼさず、けれど糸を引かずに、さらりと鍋へ落ちていった。 「どうやら、そちらも聖属性の名残で……シチュー独特のとろみは、無くなってしまうようなのです。スープシチュー……といったところでしょうか」 　エレナは小首を傾げ

『いい分析だ。さすが研究者といったところか』 　エレンの声が、内側で小さく笑った。 『そうだね。ほんと、みんなすごいよ』 　エレナの視線が、広場の端へ滑る。 　踏み固められた土の上で、乾いた打撃音が弾けていた。朝の光を浴びた訓練場には、もう何度も抉られた跡がある。そこへ砂塵を巻き上げて、グレンの身体が派手に転がった。 「もう一度ッ！　腰が浮いとる、腰がッ！」 「だぁぁぁもう、わかってるっつーの！」 　赤髪を振り乱したグレンが、背中から地面に叩きつけられる。呻き声を漏らす鼻先へ、ぴたりと木刀の切っ先が突きつけられた。 「まだまだじゃのう」 「……っし、もう一本ッ！」 　グレンが歯を食いしばって跳ね起きる。砂を払う間もない。二人の木刀が再び交わり、乾いた音が朝空へ高く抜けた。 　エレナは、その光景をしばらく見つめていた。 「あの……シイナさん」 　隣に立つシイナへ、控えめに声をかける。 「あそこでグレンさんに稽古をつけている方は、どなたですか？　昨日までは、お見かけしなかったように思うのですが」 「ああ、あちらは――」 　シイナが答えかけたところで、こつ、こつ、と杖の音が近づいてきた。 　ゆっくりと歩み寄ってきたのは、村長だった。昨夜まで最も症状が重かった人物とは思えないほど、足取りは落ち着いている。頬にはまだ病み上がりの薄さが残っていたが、背筋には確かな芯が戻っていた。 「儂の弟ですじゃ」 　村長が、訓練場の方へ目を細める。 「今はメモリスの方に住んでおりましてな。儂が倒れていたと知って、駆けつけてくれたのです」 　村長が手招きすると、老人はグレンとの間合いを切った。 「お、おい！　まだ途中だろ！」 「少し待っとれ。腰の浮いた剣は逃げやせんわい」 「誰の剣が浮いてるって！？」 　老人はグレンの抗議を背に受けたまま、こちらへ歩いてくる。 　兄弟だと言われれば、たしかによく似ていた。白い髭の形も、目尻の皺も、言葉を置く間も。だが弟の方には、長く剣を握ってきた者だけが纏う、乾いた鋭さが残っている。 　老人はエレナの前で足を止めると、深々と頭を下げた。 「これはこれは、エレナ様。儂の兄を救ってくださり、まことにありがとうございました」 「どうか、お気になさらないでください。皆さんを無事にお救いできて、本当に良かったです

　メモリスのどこか。 　昼の喧騒から切り離されたような、薄暗い部屋だった。 　石造りの壁には窓がなく、天井から伸びる細い管が、低く一定の駆動音を立てている。机の上には大小いくつもの機械が並び、青白いモニターが、無機質な明滅を繰り返していた。 　その冷たい光の中に、二つの影がある。 　ひとりは、女。 　艶やかな衣をまとい、年齢を隠すどころか、それさえも武器に変えるような女だった。若さでは出せない毒を、微笑みの端に乗せている。 　もうひとりは、男。 　暗い青みを帯びた髪。細い眼鏡の奥から、機械の光にも揺らがぬ視線を向けている。手元の端末には、いくつもの文字列と図形が、絶え間なく流れていた。 「はぁ。メイ殿も、なかなか無茶を仰る」 　男は画面から目を離さずに言った。 　声は穏やかだった。けれど、そこに愛想はない。研磨した刃を布で包んだような、薄い丁寧さだけがそこにある。 「でも、あなたはこれを断れない。そうでしょう？」 　メイと呼ばれた女は、柔らかく笑った。 　機械の光が、その唇に青い艶を乗せる。甘い声だった。けれど部屋の空気は少しも温まらない。むしろ、その声が落ちた場所だけ、毒の膜が張ったように静まり返った。 「いかにも。──そちらの依頼を、私……いや、このメモリスが請け負う代わりに得る報酬は、いささか魅力的に過ぎる」 「ふふ、気に入っていただけて何よりだわ」 　メイは肩をすくめ、わずかに身体の角度を変えた。 　その瞬間、艶やかな衣の薄い布地が、たわわに実った双丘の谷間を強調するように、するりと滑り落ちる。 　重く柔らかく揺れる胸元の輪郭が、青白い機械の光に浮かび上がり、深い影を刻んだ。 　意図的な仕草だった。長年磨き上げられた凶器を、鞘から半分だけ抜き、獲物を誘うように──。 　男の視線が、一度そこへ落ちる。 　ほんの一拍。 　次の瞬間には、興味を失ったように、ふいと横へ逸らされていた。 「やれやれ。欲に己を乱される凡愚共と、私を同じ秤に乗せて頂きたくはありませんね」 「ふふっ、つれないこと」 　メイは咎めず、むしろ楽しげに笑った。 　誘いを撥ねられた女の険は、どこにもない。釣り糸を一本切られたところで、彼女の手にはまだ何十本もある──そういう余裕の笑い方だった。 「でも、それこそが私が『毒蝶』と呼ばれる所以なのだ

「な、なんだよ……これ。本当に街ってレベルじゃねぇぞ……？」 　通りの真ん中で足を止めたまま、グレンは首を巡らせた。 　メモリスは、曲線を嫌う街だった。 　箱を積み上げたように建物が並び、壁の継ぎ目はまっすぐ走り、窓は定規で測ったような間隔で繰り返される。石畳の幅さえ、どこか規格品じみていた。 　人は多い。商人の声も、荷車の軋みもある。 　それでも、王都にあるはずの無秩序な熱は薄かった。賑わっているのに散らからない。騒がしいのに乱れない。──巨大な機械の内部に、うっかり人間のまま迷い込んでしまったような街だった。 「ベルノ王国自体が、この都市の発展にはかなり深く関与している。資金、技術、人材。表に出ない形まで含めれば、支援の規模は決して小さくない」 　シイナが周囲へ視線を流しながら言った。 「だからこそ、メモリスは一都市でありながら、すでに都市国家に近い。独自の制度、秩序、研究機関、経済圏。──ひとつの〝街〟として扱うには、少々大きすぎる存在ですよ」 　その説明が、終わった直後だった。 　グレンの懐で、何かが暴れた。 　布の奥で激しい震動が起こったと思った瞬間、金属板を刃で削り裂くような甲高い音が、通りの空気を真正面から引き裂いた。 　ヴィッ。 　ヴィィッ。 　ヴィギィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィンッッ！！ 「うぉおおおおおおおおおっ！？」 　グレンが胸元を押さえて跳び上がる。 　音は止まらない。 　止まらないどころか、ひと呼吸ごとに性質を悪くしていった。 　ヴィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィン！！ 　ヴィギャギャギャギャギャギャギャギャギャギャギャギャッ！！ 　細い。高い。逃げ場がない。 　針金を束にして、硬い石の上で一斉に引きずり回したような音だった。通行人が次々に足を止める。荷車の馬が前脚を浮かせ、店先に並んだ小瓶が棚の上で細かく跳ねた。 「け、警報か！？」 「うわぁぁっ！？　み、耳がァ！！」 「音の発生源はどこだ！？」 「伏せろッ、実験事故かもしれん！」 「誰だ、都市内で音響兵器など起動した馬鹿は──！」 　悲鳴が連鎖する。 　耳を塞ぐ者。しゃがみ込む者。露店の台の下へ転がり込む者。白衣姿の研究者らしき女が、両耳を押さえたまま石畳に膝をついた。紙袋を抱えた少年が、袋

　エレナはすでに奥へ退き、表に出ているのはエレンだった。 　白銀の髪を肩に流し、深紅の瞳を細めたまま、エレンは運ばれてくる料理に次々と手を伸ばしていた。 　給仕が皿を置く。湯気が立つ。香草の香りが広がる。 　その一拍後には、料理はもう半分ほど姿を消していた。 　ただし、がつがつとは程遠い。ナイフは迷わず肉の筋に沿い、フォークは崩れやすい魚を綺麗に支え、スープの匙は音を立てずに戻される。動きの一つひとつは静かで、妙に整っているのに、皿だけが異様な早さで空になっていく。 　給仕の少年が、新しい皿を置いた姿勢のまま固まった。 　近くの席で談笑していた客も、いつの間にか言葉を失っている。酒杯を持ち上げた手が途中で止まり、家族連れの子どもは口を半開きにしたままエレンを見つめていた。 『うぅ……！　エレン、もう少し食べる速度を落とさない……？　視線が気になって気になって……』 『無理だな。ここの料理は美味だ。ピザに関してはベルノ王国に及ばんが、全体の味の均衡が見事だ。手が止まらん』 　淡々と告げながら、エレンは焼き野菜を小さく切り分けた。 　次に置かれた皿も、ほとんど同じ調子で減っていく。品はある。品はあるのだが、見ている側の理解が追いつかない。 　その視線の輪の外から、一人の男が歩み寄ってきた。 　白いスーツに身を包み、銀の混じった髪を整えた男だった。細い眼鏡の奥で、目元だけがにこやかに緩んでいる。周囲が遠巻きに眺める中、男だけは迷わずエレンの卓の前で足を止めた。 「お見事な食べっぷりですね」 　エレンは手を止めなかった。 　切り分けた肉を口に運び、飲み込み、ようやく視線だけを上げる。 「なんだ、お前は。私は見ての通り食事の最中なのだが」 『エレン。初対面の人にお前だなんて、失礼でしょ？』 『邪魔する方が悪い』 　エレナの抗議は、きれいに流された。 　男はまったく気にした様子もなく、胸に片手を添えて軽く頭を下げる。 「これは大変失礼いたしました。私、ここメモリスの記憶の塔担当者、ラムザスと申します。以後お見知りおきを」 　エレンの手元で、ナイフの先が一瞬だけ止まった。 （こいつ、ここまで明確に邪魔をするなと態度で示したにもかかわらず、お見知りおきをだと？　随分と図太い奴だ） 「で、その担当者とやらが私に何の用だ」 「いえ、あま