星は、清子の件で自分が受けた屈辱を思い出した。雅臣はずっと、「自分の負い目」を盾にして彼女を縛り、我慢させ、譲らせ続けた。その感覚は、痛いほど分かる。だからこそ彼女は、自分に言い聞かせてきた――絶対に、第二の雅臣にはならない、と。けれど、仁志の答えは、星を迷わせた。「……本当に、つらくないの？」仁志は小さく笑った。「星野さん、僕は、少しもつらくありませんよ。僕であなたの借りが全部消えますなら。あなたが誰にも負い目を感じなくて済むなら、僕は喜んでそうにします」星の瞳が、わずかに揺れた。「仁志……私のために、そんな我慢をしなくていい」仁志は言った。「譲ることが屈辱になるのは、値しない相手だけです。その人が値するなら――命を払っても、僕は甘んじて受けます」そして、もう一度、「星野さん、これからは、航平に何も借りなくても、いいですね？」星は目の奥が熱くなり、喉の奥が酸っぱくなった。航平は確かに、彼女に優しくしてくれた。助けてもくれた。でも、仁志が九死に一生を得たその代償で、航平への恩を清算するなんて――仁志にとって、あまりにも不公平だ。仁志はいつもそうだ。翔太のことも、航平のことも。彼は決して、彼女を困らせない。星は伏し目がちに、男の静かな深い瞳を見つめた。「……じゃあ、あなたは？」「僕が？」「私、あなたにこんなに借りを作ってしまった。どう返せばいいの？」仁志は淡く笑った。「さっき言いました。全部、僕が望んでやったことです。望んでやったなら、借りも恩もありません」数秒だけ考え込んでから、続けた。「……むしろ、こう考えてもいいです。全部、僕があなたに勝手に押しつけました。人がくれたものを気にしすぎて、罪悪感で自分を縛る必要はありませんよ。そんなことを言い出したら、あなたのためを口実に近づく人間全員に、あなたは借りを背負うことになります」星は思わず笑ってしまった。胸を覆っていた陰りが、すっと晴れていく。雅臣とは五年も一緒にいたのに、彼は彼女のことを何ひとつ分かっていなかった。なのに、出会ってそう長くない仁志は、こんなにも彼女を理解している。彩香や奏でさえ、ここまでではない。胸の奥がじんわり熱くなる。仁志に出会えたことは、彼女の人生でいちばん価値のあることだ。仁志はその話題を引きずらず、切り替えるよう
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