Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 31 - Bab 40

礼央の突然の誘いに、千咲は一瞬戸惑った。今まで、彼が自分を車に乗せようとしたことなんて一度もなかった。礼央も、千咲が素直に同意するものと思っていた。だが次の瞬間、千咲はさっさと後部座席のドアを開けて、真衣の車に乗り込んだ。「おじさんの車なんかに乗るもんか」礼央の眉がほんの少しだけ動いたが、何かを言おうとしたその時、萌寧が翔太の手を引いて近づいてきた。「パパ、ママたちと何話してるの？」翔太が大声で叫んだ。この厄介者たちが現れたのを見て、真衣は心の底からうんざりし、運転席のドアを開けてそのまま車を発進させた。千咲はバックミラー越しに、三人が仲睦まじく寄り添う姿を見ていた。まるで、本当の家族のように。彼女は唇をきゅっと結び、視線をそらした。真衣は娘の変化に気づき、バックミラーを一瞥してから、冷ややかに笑った。礼央が千咲を誘ったのは、ただの気まぐれだった。翔太と萌寧が姿を現すと、その関心はすぐに二人に移っていた。真衣は穏やかな声で娘を慰めた。「千咲、たとえパパがあなたのことを愛していなくても、悲しまなくていいの。この世界には、あなたを愛してくれる人がたくさんいるから」千咲はこくりとうなずいた。「わかったよ、ママ」真衣は車で旧宅に到着した。山あいに佇む旧宅は、どこか懐かしさを感じさせる古風な佇まいだった。高瀬家は百年の伝統を持ち、学問の家柄から商業へと進出し、どの分野でも卓越した存在だった。その建物全体からは、名家ならではの気品と風格が感じられた。富子が住んでいるのは母屋とは別棟の離れで、年配の人間らしく、静けさを好み、賑やかな母屋には住まなかった。真衣は車をその離れの前に直接停めた。母屋で顔を合わせたくない高瀬家の人間に、無駄に出くわすことを避けたかったのだ。「真衣？」高瀬雪乃（たかせ ゆきの）が声をかけてきた。「どうして戻ってきたの？」真衣は黙り込んだ。避けようとしても、なぜかこうして出くわしてしまうものだった。「こんにちは、おばさん～」千咲は礼儀正しく挨拶をした。だが雪乃は千咲を一瞥しただけで無視し、そのまま真衣に視線を向けた。「ちょうどあなたの料理が食べたかったの。今夜、作ってちょうだい」雪乃は礼央の姉で、これまでも真衣をまるで家政婦のように使ってきた。とはいえ、そ

千咲は胸が締め付けられる思いだった。ほんの少し、心が揺れた。パパが、こんなふうにしてくれるなんて、今までなかった。これまでは、曾おばあちゃんを訪ねるときもいつも翔太が一緒で、翔太ばかりがパパに抱っこされていた。でも今は……千咲はそっと唇を噛み、くるりと身をひるがえすと、富子にぎゅっと抱きついた。「いや～、千咲、曾おばあちゃんに久しぶりに会えたから、曾おばあちゃんに抱っこしてほしいの～」そう言って、頭を富子の胸にすり寄せて甘えた。その様子に、富子はたまらなく嬉しそうな顔を見せた。千咲という少女は、本当に人の心をくすぐるような愛らしさがあった。その仕草ひとつひとつが、自然と人の胸に沁みるのだ。そんな千咲に抱っこを拒まれても、礼央は特に気分を害した様子もなく、感情を表に出すことはなかった。ただ、何事もなかったかのように、自然に手を引っ込めただけだった。富子は真衣に目を向けて言った。「せっかく帰ってきたんだから、今日はここに泊まっていきなさい。私も千咲ともう少し一緒にいたいのよ。ずっと会えてなかったから……翔太はよく帰ってくるけどね」富子は、曾孫娘と一緒に過ごす時間が大好きだった。日に日に恋しさが募り、ようやく戻ってきたのだから、簡単に手放すつもりはない。真衣はやんわりと断った。「次に千咲を連れてまた帰ってくるわ。最近ちょっと忙しくて……」彼女はあえて拒んだのだった。もう、ここに長く留まるつもりはなかった。「大丈夫よ。礼央は今日ここにいるから、明日の朝、千咲を学校まで送らせればいいの」「……」真衣は一瞬言葉に詰まった。礼央は千咲のことを好いていない。どうしてそんな人に、安心して千咲を任せられるというのだろう。「それなら私が休みを取るわ」礼央は彼女をちらりと見ただけで、何も言わなかった。「翔太は一緒に帰ってこなかったの？」礼央は微笑を浮かべて答えた。「萌寧と遊んでいるから」「萌寧？」富子は記憶をたどるように口にした。「あの子も、可哀想な子だったわね……機会があったら、家に遊びに来るように言ってちょうだい」「ああ、分かった」礼央はそう答えた。真衣は立ち上がった。「部屋に戻って片付けるわ」彼女は千咲に目をやった。千咲はすぐに富子の膝から降り、元気に言った。「じゃあママと一緒に荷

真衣は、テーブルに置かれた鶏スープに視線を向けた。湯気がほわりと立ち上り、まだ熱々なのがわかる。彼女はすぐに視線をそらし、冷ややかな口調で言った。「退職申請はもう済ませた」礼央は椅子に腰を下ろしながら言った。「俺は却下できる」「？」真衣は一瞬、理解できなかった。礼央は会社のCEO。ふだん人事の退職手続きなどには一切関与してこなかったし、彼女が退職してからもう何日も経っている。今さら同意していないなどと、何を言い出すのか？彼女は眉をひそめた。今の彼の、上から物を言うような態度がたまらなく不快だった。「退職は法律的にはもう効力を発揮している」礼央の黒い瞳がじっと彼女を見据えたかと思うと、ふっと唇の端をつり上げ、嘲りのような笑みを浮かべた。「高瀬グループが、お前みたいなありがたすぎる存在を支えきれないとでも思ったのか？千咲を連れて外に出て、本当にうまくやっていけるとでも？」真衣は深く息を吸い込み、無駄な議論を続ける気にはなれなかった。彼女が黙っているのを見て、礼央はまたも淡々と口を開いた。「おばあさんが、お前にこのスープを持っていくように言ったんだ。夜ご飯を抜くなんて体に良くないって。温かいうちに飲め」真衣は一瞬も迷うことなく、すぐに断った。「結構よ」富子は昔から、二人をくっつけようとする傾向があり、ちょうど礼央は、そんな富子の言うことをよく聞く性格だった。前世の彼女なら、そんな気遣いが嬉しくて、心からありがたがっていた。だが今では、彼と仲の良い夫婦を装うこと自体が、重荷でしかなく、何よりも気持ち悪く感じていた。礼央は拒まれても、表情ひとつ変えなかった。むしろ、声音はより一層落ち着いていた。「おばあさんをわざと不機嫌にさせるつもりか？」真衣はまっすぐに彼を見返した。「それはあなたのおばあさんでしょう？おばあさんを喜ばせたいなら、自分で飲めばいい。もしくは捨てて、私が飲んだことにすればいい。私は合わせるから」「真衣」礼央は彼女を鋭く見つめ、その全身からは凍りつくような威圧感が放たれていた。「子供じみた遊びに付き合ってる暇はないんだ」長年、地位の高い場所に身を置いてきた男には、それ相応の支配者としての気迫が備わっていた。普段の彼は冷静で、沈着で、感情を外に出すこともなく、どこか品のある距離感を保っ

「？」真衣は眉をひそめた。彼女は自分の耳を疑った。「何だって？」礼央は落ち着いた口調で言った。「お前はいつも彼女に冷たい態度を取っている。そのせいで彼女はひどく落ち込んでいる。少しは態度を改めて、謝るべきだ」真衣は思わず息が詰まりそうになった。まるで途方もない冗談を聞かされたようだった。「私を呼び出したのは、こんな話をするため？」彼女は冷ややかに笑った。「あの人が死にかけでもしない限り、私に関わらないでもらえる？」礼央は気にした様子もなく続けた。「それと、お前の娘のしつけもちゃんとしろ」真衣は嘲るように唇を引きつらせた。お前の娘？自分ひとりの娘だとでも？なんて皮肉な言葉。これは、後から責め立てるつもりなのか？真衣は視線を落とし、彼の手に広がった火傷の跡を見つめた。以前なら、彼女は心を痛め、甲斐甲斐しく薬を塗ってやっていただろう。だが今は、どうして死ななかったのかとすら思った。「下半身をちゃんと管理していれば、娘の心配なんてする必要なかったのに」そう言い捨てて部屋に戻り、まだ寝ていなかった千咲の手を引いて、子供部屋へと向かった。千咲は母親の手を握りながら、つい振り返って礼央を見た。けれどまたすぐに無言で真衣のあとをついて行った。パパに愛されたいという気持ちは確かにある。けれど、それ以上にママが好きだった。もしパパがママを悲しませるのなら……パパを捨てるしかない。ママを悲しませるようなことは、絶対にしたくない。去っていく二人の背中を見つめながら、礼央の顔には読み取れない陰りが浮かんでいた。その夜、礼央は書斎で一晩を明かした。朝、書斎から出てきたところで、ちょうど雪乃と鉢合わせた。雪乃は彼を見て、眉をひそめるように上げた。「一晩中、寝室に戻らなかったの？真衣が部屋にいたから書斎で過ごしたってわけ？」礼央は黙ったままだった。「夫婦の関係がそんなじゃ、いずれ離婚した方がいいわよ」雪乃は冷ややかに笑った。「おばあさんが知ったら、怒りで倒れるかもね。おばあさん、真衣のことを誰より可愛がってたんだから」礼央は変わらぬ表情で雪乃を見返した。「誰が離婚するなんて言った？」雪乃は一瞬言葉に詰まり、それ以上何も言わなかった。早朝。真衣は早起きして千咲の身支度を整え、学校へ

沙夜は皮肉たっぷりに口元を歪めた。「誰？あの図々しい女のこと？」安浩はアシスタントに視線を向けた。「彼女とはアポイントを取ってないはずだが。予約は入ってたのか？」アシスタントは唇をかすかに引き結びながら答えた。「昨日、ご報告しました。クラウドウェイの高瀬社長が技術協力について面会を希望していると」真衣にとって、その名前は聞き慣れたものだった。高瀬グループ傘下で、航空宇宙分野を担当している会社だ。礼央は普段は本社にいて、クラウドウェイに顔を出すことはほとんどない。安浩もそのときになって、たしかにそんな予定があったとようやく思い出した。彼が何か言う前に、向こうから賑やかな笑い声とともに数人が近づいてきた。「ねえねえ、萌寧ってあれだけの実力があるのに、なんでこんな小さな会社と組もうって思ったの？」高史も一緒に現れ、口を開いたまましゃべり続けていた。萌寧は言った。「九空の常陸社長は、加賀美先生の最後の弟子のひとりで、第五一一研究所の逸材でもあるわ。彼と協力できるのは、私にとってむしろ光栄なことよ。それに今日は、青い鳥X7のチーフデザイナーにもお会いできると聞いている。ぜひ一度、直接話ししてみたくて」高史が続けた。「それはそうだな。前回のコンテストでは姿が見られなかったが、今日はようやくご尊顔を拝めるってわけだ」「真衣さん？」萌寧がふと視線を上げると、そこに真衣の姿があった。一瞬、彼女は目を疑った。今日の真衣は黒いロングコートを身にまとい、大きなウェーブのかかった長い髪をすっきりと低めのポニーテールにまとめていた。その姿は冷ややかで凛としながらも、鮮やかな美しさを放っていた。一目見ただけで心を奪われるほどの美しさだった。「偶然ね、どうしてここに？」萌寧は笑顔で声をかけた。高史は腕を組み、鼻で笑って言った。「偶然だなんて思ってるのはお前だけだろ。あいつは礼央の金魚のフンじゃないか？礼央がどこに行こうと、必ずくっついてくる。顔に追いかけてますって書いてあるようなもんだ。残念だったな。情報は外れだ。今日は礼央、ここには来ないよ」沙夜は鼻で笑った。「礼央ってそんなに魅力的なの？まるでお金みたいに誰からも愛されるわけ？」萌寧は高史の腕を軽く引っ張って言った。「もうやめてよ。男のくせに口が軽すぎるわ。今日は仕事の