灰になるまで愛して のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 7

その夜、私は眠れなかった。涙で枕を濡らしては、浅い眠りから引き戻される。夜明けには諦め、窓の外が白々と明け始めるまで膝を抱えたまま、闇を見つめ続けた。翌朝、ルカが帰宅したとき、私は眠っているふりをした。彼はコートを脱ぎ、外気で冷え切った体が温まるのを待ってから、私を腕の中に引き寄せた。背中越しに、彼の心臓の鼓動が伝わってくる。力強く、規則正しく。「ねえ、見て」彼は優しく囁いて、タブレットを開く。画面に浮かび上がったのは、ひとつの島――白い砂浜、青い海、誰もが夢に描くような楽園だった。「……買ったよ。ついさっき、契約を済ませた」彼の声は少年のように弾んでいた。「これは俺たちの子供のためのものだ。それだけじゃない。国内のあちこちにリゾートや遊園地も手配した。全部、子供の名前を冠するんだ。生まれたら、百日祝いを盛大に開く。街中が祝福に来るだろう」誇らしげに、未来の計画を語る彼。けれど私は知っている。その未来は決して来ない。彼は話し続けた。ふと、言葉が途切れた隙に、私が一言も発していないことにようやく気づいたのだ。私の嗚咽が聞こえたのだろう。振り返った彼が、凍りついた。私の顔は涙で濡れていた。「どうした？」一瞬で慌てふためく。ルカ・モレッティ――かつて敵対ファミリーの銃を前にしても瞬きひとつしなかった男が、私の涙で震えている。私に一欠片の痛みがあれば、彼は百倍背負い込む。それが彼だった。少なくとも、私がそう信じていた男はそうしてきた。私は無理に笑みを作って、目元を拭った。「ううん、何でもないの。ただ映画を見たの。夫が妻を裏切り、捨てられる話よ」彼はほっとしたように微笑んだ。「そっか、安心して、たとえ太陽が西から昇ったとしても、俺が君を裏切ることだけはない。絶対にしない」そして、私の顔を両手で包む。「今日は一日君といる。何が食べたい？俺が作るさ」私は首を横に振った。「大丈夫。友達とランチの約束があるの。仕事に行って」彼は躊躇したが、私と言い争うのが好きではなかったから、結局私の後をついてきた。個室に入ると、笑い声が満ちていた。「ほら、やっぱり！」友人のひとりがからかうように言った。「ヴァレリアが来るなら、ルカも来るわよね。彼、絶対に彼女から目を離さないんだもの」

【ルカ視点】体が地面に叩きつけられる前に、世界が傾くのを感じた。声が滲む。誰かが俺の名前を叫んでいる。頭が回転し、視界が白いノイズに満ちる。ヴァレリアが消えるだと？馬鹿な。ありえない。そんなはずがない！無理やり立ち上がり、よろめきながら屋敷を出て、ガレージへ走った。警備員も、質問も、視線も、何もかもどうでもよかった。ただ、彼女を見つけなければ。車に乗り込んだ瞬間、助手席に置かれた封筒が目に入った。彼女が二日後に開けるよう言っていたものだ。思い出すと、胸が締め付けられる。息ができない。心臓が脈打つたび、見えない刃物が内側から俺を抉る。俺はハンドルに拳を叩きつけ続けた。拳の皮が裂けるまで。なぜ、彼女を一人で行かせた？なぜパイロットをつけなかった？気が散っていたからだ。ビアンカの双子、あの持つべきじゃなかった双子の誕生日パーティーを開くのに、忙しかった。捜索は丸二日続いた。モレッティ家は救助チーム、ヘリコプター、船を送り込んだ。何百マイルもの大西洋が捜索された。しかし、生存者なし。主任調査官が俺のもとに来たとき、慎重に言葉を選んでいた。「モレッティさん、プライベートジェットが外洋上空で墜落した場合……生存はほぼ不可能です。私たちはモレッティ夫人が――」「黙れ！」俺の喉の奥からほとばしった獣のような咆哮は、人間のものとは思えなかった。彼の襟を掴んで引き寄せる。視界が赤く染まる。「言うな！彼女が死んだなんて言うな！死んでない！死んでなんかいない！」二人がかりで引き離された。それから、重苦しい沈黙。格納庫の外で波の音だけが聞こえる。「今日は、俺たちの記念日だ」自分の囁きが聞こえた。「彼女は、日没前には戻るって……」パーティを用意していたのに。今や葬儀になった。もうそこにはいられなかった。俺たちが結婚式を挙げた礼拝堂へ向かった。祭壇の上には結婚写真が掛けられている――永遠に時を止めた、写真の中の笑顔。それを見た瞬間、胸がまた裂けた。彼女が空で死んでいる間、俺は別の女とシャンパンを飲んでいた。その考えで吐き気がした。そのとき、また封筒に気づいた。震える手で開けた。中から滑り落ちたのは、一通の診断書だった。そして、

ライアンがその夜、ルカに電話した。朝には、モレッティ家の男たちがすでにクララを尾行していた。ルカがついに私を見たとき、私が借りていたこぢんまりとした家の庭に立っていた。彼は立ち尽くした。しばらく、どちらも動かなかった。何ヶ月も息を止めていたかのように、彼の瞳が、一瞬にして充血し、潤んだ。七ヶ月。二百十四日。彼はすべての大陸を捜索し、すべての海を虱潰しに探した。それなのに、ようやく顔を合わせたとき、彼は怯えているように見えた。私が本物であることに怯えていた。そうでないことにも怯えていた。そして彼の視線が私のお腹に落ちたとき、息を呑んだ。彼は気づいた。そして、理解した。私は赤ちゃんを失っていなかった。「ヴァレリア……」私の名を呼ぶその声は、ひどく震えていた。私は一度彼を見て、それから視線を逸らした。「ルカ」口調は氷のように冷たい。「私が死を見せかけたのは、自由が欲しかったから。でもあなたが見つけたから、はっきりさせておく。あなたと私は、永遠に終わったわ。罪悪感で縛り付けたり、根負けするまで追い回せば私が折れるだとか、そんなこと考えないで。起こらないから」彼はただ黙って立っていた。それから、内側は震えていたけれど、私は息を整えながら言った。「もし無理やり連れ戻そうとしたら、あなたは私を本当に失う。今度こそ本当に」彼の顔が青ざめた。一歩踏み出して、手が震える。「ヴァレリア、お願いだ。どんな罰でも受ける。憎んでも、傷つけても、殺してもいい、それが必要なら。ただもう一度去らないでくれ。君なしでは生きられないんだ！」私は彼の手から自分の手を引き抜いた。「あなたの命なんて欲しくない、ルカ。ただ、私の人生を返してほしいだけ」それから私は、虚ろで疲れ切った声で、静かに笑った。「あなたにはもう、お似合いの家庭があるでしょう？双子、誇らしい両親、円満な家庭。それで十分でしょう？一度壊して捨てた女に、今さら何の用？」「終わらせた！」彼の声が割れた。「君が消えた日から、彼女には会っていない。本当なんだ！だからお願い、ヴァレリア。やり直すチャンスを一度だけ」彼はもう膝をついていた。目が濡れて、必死だった。私は彼の手首を掴んで引き上げた。「簡単なことばでし