Todos os capítulos de 英雄の恩返し: Capítulo 1 - Capítulo 10

戦場で、兄は自らの命と引き換えに、仲間の命を救った。家族全員が英雄の名誉を背負って帰還したその男に嫁ぐよう、私を説得した。「あの方は立派な人だ。彼に嫁げば、お前の人生は安泰だ」親友までもが目を赤くして私に言う。「お兄さんのためにも、あなたが幸せになるのが一番の供養だよ」そして、生還したその「英雄」もまた、私の前で片膝をつき、一生守り抜くと誓った。だが私は衆人環視の中で、街一番の悪名を轟かせる放蕩息子の腕を組んだのだ。「英雄にはその身分にふさわしい人がお似合いよ。私みたいな疫病神無理よ。やっぱり、クズはクズ同士、掃き溜めで暮らすのが一番お似合いだと思わない？」……兄の告別式でのことだ。両親は目を赤く腫らし、私の手を痛いほど強く握りしめていた。「悦子、蓮君は誠実な人だ。お兄ちゃんの最期の願いなんだよ、二人が一緒になることが」母の声は涙で震え、立っているのがやっとという有様だった。「お兄ちゃんの代わりに、彼があなたを大切にしてくれる。この家には柱が必要なのよ」私は泣かなかった。顔にはほんの少しの悲しみさえ浮かべなかった。ただ静かに、遺影の中の兄を見つめていた。写真の中の彼は、眩しいほどの笑顔を見せている。黒崎蓮（くろさき れん）は、皺ひとつない制服に身を包み、胸にはいくつもの勲章を輝かせていた。その輝きがまるで焼け付く鉄塊のように、見る者の目を灼く。彼は私の前に歩み寄ると、大木のように背筋を伸ばし、しかしひどく嗄れた声で言った。「悦子さん。お兄さんとの約束を果たす。生涯をかけて、あなたを守るよ」彼の瞳には深い罪悪感と揺るぎない決意が宿っていた。それはまるで巨大な山のように重く、私を圧迫する。その場にいる全員が私たちを見ていた。私が頷くのを待っている。この「英雄」の胸に飛び込み、悲壮かつ美しい物語を完結させるのを期待しているのだ。だが、私は彼を避けた。会場の隅に佇む、派手なアロハシャツを着た男の方へまっすぐに歩き出した。この厳粛な場で、彼はあまりにも異質な存在だった。——桐生翔太（きりゅう しょうた）。街中で噂される放蕩息子であり、生前の兄が最も軽蔑していたタイプの人だ。私は親戚一同と蓮の仲間たちが見守る前で、親しげに翔太の腕に絡みついた。真っ赤な唇を歪め、目を刺すような笑みを浮かべる。

私は翔太と連れ立って、さらに派手に高級店へ出入りするようになった。毎日、インスタグラムやツイッターに、私たちが散財する写真をアップした。写真の中の私は、厚化粧で着飾り、妖艶に微笑んでいる。背景には山のように積まれたブランドのショッピングバッグ。キャプションはこうだ。【幸せって簡単。稼ぐより使う方が楽しいもん】あるいは、翔太が新しく買ったスポーツカーに寄りかかっている写真。【ダーリンありがとう、今日も愛されてる私】翔太も協力的だった。限定モデルの車をプレゼントし、クルーザーをチャーターして海に出る。「ドラ息子」と「浪費家」という単語を、極限まで演じきった。私たちは意図的に、蓮の同僚たちがよく利用する高級レストランで彼らと「遭遇」した。私は露出の多いドレスを着て、翔太は派手なストリートファッションに身を包んでいた。私たちは彼らの目の前で、高価なワインを巡って隣のテーブルと揉め事を起こした。翔太は傲慢な態度で財布から分厚い札束を抜き出した。そしてバシッと音を立てて相手の顔に叩きつけたのだ。「飲めねえなら失せろ。目障りなんだよ」蓮の仲間たちは皆、実直で正義感の強い男たちだ。目尻が裂けんばかりに睨みつけてくる。何人かがその場で掴みかかろうとしたが、周囲に必死で止められていた。私を見る彼らの目は軽蔑と怒りに満ちていた。この一件はすぐに尾ひれがついて拡散された。ネット上のニュースタイトルは、どれも見るに堪えないものだった。【英雄の妹、チンピラ彼氏と公衆の面前で狼藉！兄の顔に泥！】【兄が逝って早々に、妹は新恋人と豪遊三昧！】私は炎上がまだ足りないと思った。私は翔太に頼んで、私たちが投資に失敗し、巨額の借金を背負ったという噂を流させた。このニュースは翼が生えたように、一夜にして街中に広まった。両親はショックのあまり倒れ、そのまま入院してしまった。蓮はその知らせを聞くと、躊躇することなくすぐに私の元へ駆けつけた。彼は疲れそうに見えた。目の下には濃いクマがあり、数日間寝ていないのは明らかだった。彼は何も聞かず、懐から一枚のキャッシュカードを取り出し、私の前のテーブルに置いた。「ここには、俺が受け取った報奨金や手当のすべてが入っている。これで足りるはずだ」彼の声は静かで、私に渡しているのが彼の半生の血と汗の結晶では

蓮は激しく咳き込み始めた。肺を吐き出すかのような凄まじい咳だ。ハンカチで口を押さえたが、その鮮烈な赤は指の隙間から争うように滲み出してきた。彼は喉の奥から湧き上がる鉄錆の味を無理やり飲み込んだ。支えようとした仲間の手を押しのける。彼は一歩、また一歩と、確かな足取りで私の前へと歩み寄ってきた。すべての軽蔑、怒り、理解不能という視線の中で、無数のカメラとフラッシュの嵐の中で、彼は自らの血に染まった手で、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。そして、片膝をついた。顔色は紙のように白く、額には脂汗が浮かび、体は今にも崩れ落ちそうだ。だが声は異常なほど明瞭で、会場全体に響き渡った。「悦子さん。俺を恨んでいるのは分かっている。お兄さんを連れて帰れなかった俺を。だが頼む、俺にチャンスをくれ」彼は箱を開けた。中には飾り気のない銀の指輪が入っていた。「俺と結婚してくれ。残された命のすべてを使って、お兄さんの代わりに君を守らせてほしい」私は彼の青白い顔を、震える手を、そして彼の手にある素朴な指輪を見た。すべての偽装、すべての強がり、すべての冷酷さが、この瞬間に音を立てて崩壊した。私は彼を突き飛ばした。指輪の箱がパアンと音を立てて床に転がる。私はついに決壊した。涙が切れた糸のように、止めどなく溢れ落ちる。私の心の中に最も長く、最も重く隠されていた秘密が、ついにヒステリックな叫びとなって吐き出された。

絶望している時間はなかった。私はすぐに翔太からその遠縁に関する全ての資料を入手した。いわゆる「両家の確執」は、数十年前に起きたある事件に起因していることが分かった。蓮の祖父は当時、工場の現場主任だった。その遠縁の人物、つまり蓮の大叔父は重大な労働災害事故を起こして解雇されていた。職を失っただけでなく、汚名を着せられ、以来両家は絶縁状態となっていたのだ。私はこの書類上の表面的な理由を鵜呑みにはしなかった。直感が告げていた。事情はそんなに単純ではないと。父の伝手を頼りに、工場の古びて黄ばんだ記録を探し出した。さらに人づてに、すでに引退した数人の元工員たちに連絡を取った。数日間の奔走と調査の末、私はついに数十年間封印されていた真実を繋ぎ合わせた。当時の事故は確かに存在した。だが原因は、別の工員による操作ミスで、その工員が機械に巻き込まれそうになったのだ。蓮の大叔父は、その工員を助けるために規則違反の操作を行い、その結果として事故が起きたのだった。そして蓮の祖父は現場主任として、その工員――未亡人の一人息子を守るために、全ての責任を自分の身内である大叔父に被せるしかなかったのだ。彼は弟を解雇したが、それによって別の人間を守った。だが彼は裏で、大叔父の家に匿名で送金を続けていた。亡くなるまでの数十年間、一日も欠かさず。私はすぐにはその頑固な老人の元へ行かなかった。まず、助けられた工員の子孫を訪ねた。彼らの家には、当時大叔父が彼らに宛てた手紙や、彼らが何十年もの間、大叔父に書いた、一度も送れなかった感謝の手紙が大切に保管されていた。私は全ての証拠を手に入れた。そして、私は一人で、分厚い資料を抱えて、その遠縁――黒崎家の大叔父の家に訪ねた。彼は見るからに頑固そうな老人で、顔には深い皺が刻まれ、鋭い目をしていた。ドアを開けて私を見ると、すぐに閉めようとした。「蓮の小僧のために来たんだろ？帰れ。骨髄なんぞ、犬に食わせてもあの家にはやらん！」私は足でドアを押さえ、閉めさせなかった。提供の話はしなかった。ただ、黄ばんだ資料と手紙の束を、彼の前のテーブルに押し出した。私は静かに封印されていた真実を語り始めた。老人は最初こそ軽蔑したような顔をしていたが、話を聞くにつれて表情が変わっていった。手が震え始め、濁った瞳に涙が溜まっていく。

蓮はその場に立ち尽くし、雷に打たれたようになっていた。彼は一枚、また一枚と、ゆっくりと床の寄付証明書を拾い上げた。その全てに、はっきりと彼の名前が印字されている。彼の手が震え出し、顔から血の気が完全に引いていった。彼はついに理解したのだ。私が彼を「傷つけた」全ての行動の裏に、最も深い守護が隠されていたことを。彼が「恩返し」だと思っていたものが、私にとっては重い枷であり、私が「突き放した」と思っていた行動こそが、最も決定的で、徹底的な救済だったことを。彼はゆっくりと顔を上げ、声にならないほど掠れた声で言った。「じゃあ……君があんな格好で追悼式に来たのも、わざとだったのか？」「そうよ」私は彼を見つめ、一言一句噛みしめるように言った。「あんな場所で、事態を最大限に大きくして、あなたも私も収拾がつかなくなるまで騒ぐしかなかった。私が世界中から指弾され、父から勘当されるまでやらなきゃいけなかった。そうしなきゃ、あなたが重病だっていう真実を引きずり出せなかったから！そうしなきゃ、あなたは治療を拒否し続けたでしょう！誰にも言わずに、静かに死ぬつもりだったんでしょう！」私の言葉のがハンマーのように彼の心臓を打ち据えた。蓮はゆっくりとしゃがみ込み、寄付証明書の山に顔を埋めた。英雄と呼ばれる男が。今、迷子のように泣きじゃくり、肩を激しく震わせている。押し殺した苦痛に満ちた泣き声が、誰もいない店内に響き渡った。私は彼を見て、心の中の最後の枷が外れるのを感じた。「蓮、兄があなたを救ったのは、あなたたちが仲間で、生死を共にした兄弟分だったからよ。兄は、こんな形で『返済』してほしくはなかったはずだわ。あなたに生きてほしかったのよ。誇り高く、意義のある人生を。私も同じ。私がしたことは全部、あなたを愛しているからじゃない。あなたが、兄が命と引き換えに守った人だからよ。あなたを無駄死にさせるわけにはいかなかった」私は静かに彼を見つめ、最後の宣告をした。「私たちの間の借りは、あなたの手術が成功した瞬間に、完済されたの。これからの人生はあなたのもの。私の人生も、私のものよ」私は背を向け、もう彼を見なかった。私たちの全ての葛藤を見届けたその店を出た。外の日差しは眩しく、私の目を少し痛くさせた。翔太が入り