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第1話
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英雄の恩返し 第10話
蓮は、結局それ以上私に付きまとうことはなかった。彼は賢い人であり、プライドの高い人でもある。彼は理解したのだ。彼の固執が私に与えた傷は実在するものであり、消し去ることはできないのだと。どんなに遅れて償おうとしても、それは空虚で無力であり、新たな迷惑でしかないと。彼は自分のやり方で、私が彼のために「舗装」した道を歩み始めた。彼は私が彼の名義で寄付していた基金を正式に引き継いだ。彼は自身の「英雄」としての影響力を使い、奔走し、スポンサーを集め、広報活動を行った。すぐに、その小さな基金は全国規模の「黒崎基金」へと発展した。傷病退役者や、生活に困窮する遺族を支援するための組織だ。彼は私への罪悪感と、口に出せなかった愛を、全てこの偉大な事業に注ぎ込んだ。テレビやニュースで、私は時折彼の姿を目にする。彼は退役者を訪ね、慰霊碑に花を手向けている。彼はもう、ただ「恩返し」のためだけに生きる偏執的な男ではない。彼は英雄としての意義を再発見し、その目には光が宿っていた。たった一人のためではなく、守るべき多くの人々を守るために。そして私は、両親が手配した見合いを全て断り、翔太からの遠回しなアプローチもやんわりと断った。私は自分の貯金と、後に蓮がどうしても返済してきた「寄付金」を使って、海外の大学のジャーナリズム学科へ留学申請を出した。専攻したのは、戦場記者だ。兄はかつて日記にこう書いていた。【もしある日俺がいなくなったら、誰かが俺たちの物語を世界に伝えてほしい。平和がどれほど得難いものか、伝えてほしい】私は兄のもう一つの、口に出されなかった遺志を継ぐことに決めた。私のペンとレンズで、忘れ去られた片隅を記録し、名もなき英雄たちの物語を語るために。時は流れ、数年が経った。私はある地域の平和維持活動に関する深度レポートの中で、黒崎蓮の名前を見つけた。彼は黒崎基金の代表として、戦火の絶えない最前線へ赴き、現地の隊員たちを慰問していた。記事の写真の中で、彼は防弾チョッキを着て、穏やかな表情で、しかし揺るぎない眼差しをしていた。彼は若い兵士に物資を手渡し、温かい笑みを浮かべていた。さらに数年後、私が撮影した国境紛争に関するドキュメンタリー写真の組写真が、国際的な報道写真賞を受賞した。授賞式で、私はスポットライトの下に立ち、流暢な外国
英雄の恩返し 第9話
蓮はその場に立ち尽くし、雷に打たれたようになっていた。彼は一枚、また一枚と、ゆっくりと床の寄付証明書を拾い上げた。その全てに、はっきりと彼の名前が印字されている。彼の手が震え出し、顔から血の気が完全に引いていった。彼はついに理解したのだ。私が彼を「傷つけた」全ての行動の裏に、最も深い守護が隠されていたことを。彼が「恩返し」だと思っていたものが、私にとっては重い枷であり、私が「突き放した」と思っていた行動こそが、最も決定的で、徹底的な救済だったことを。彼はゆっくりと顔を上げ、声にならないほど掠れた声で言った。「じゃあ……君があんな格好で追悼式に来たのも、わざとだったのか？」「そうよ」私は彼を見つめ、一言一句噛みしめるように言った。「あんな場所で、事態を最大限に大きくして、あなたも私も収拾がつかなくなるまで騒ぐしかなかった。私が世界中から指弾され、父から勘当されるまでやらなきゃいけなかった。そうしなきゃ、あなたが重病だっていう真実を引きずり出せなかったから！そうしなきゃ、あなたは治療を拒否し続けたでしょう！誰にも言わずに、静かに死ぬつもりだったんでしょう！」私の言葉のがハンマーのように彼の心臓を打ち据えた。蓮はゆっくりとしゃがみ込み、寄付証明書の山に顔を埋めた。英雄と呼ばれる男が。今、迷子のように泣きじゃくり、肩を激しく震わせている。押し殺した苦痛に満ちた泣き声が、誰もいない店内に響き渡った。私は彼を見て、心の中の最後の枷が外れるのを感じた。「蓮、兄があなたを救ったのは、あなたたちが仲間で、生死を共にした兄弟分だったからよ。兄は、こんな形で『返済』してほしくはなかったはずだわ。あなたに生きてほしかったのよ。誇り高く、意義のある人生を。私も同じ。私がしたことは全部、あなたを愛しているからじゃない。あなたが、兄が命と引き換えに守った人だからよ。あなたを無駄死にさせるわけにはいかなかった」私は静かに彼を見つめ、最後の宣告をした。「私たちの間の借りは、あなたの手術が成功した瞬間に、完済されたの。これからの人生はあなたのもの。私の人生も、私のものよ」私は背を向け、もう彼を見なかった。私たちの全ての葛藤を見届けたその店を出た。外の日差しは眩しく、私の目を少し痛くさせた。翔太が入り
英雄の恩返し 第8話
手術は成功した。蓮の体は日ごとに回復していった。彼は沈黙し、耐え忍び、重い枷を背負った英雄から、私だけを見る一人の男へと変わった。過去に私に負わせた借りを、全て倍にして返そうとしているかのようだった。退院後、彼は私に対して狂ったようなアプローチを開始した。それは不器用で、熱烈で、何も隠さない求愛だった。彼は明け方の4時に寒風の中で並び、私が以前なんとなく食べたいと言った老舗の朝食を買ってきた。私が深夜まで残業していると、彼はまるで彫像のように、会社のビルの下で黙って待っていた、雨の日も風の日も。ネットで流行りの口説き文句を不器用に見つけてきては、私を笑わせようとした。結果はいつも私の前で緊張してしどろもどろになり、笑い話になるだけだった。私が道端の野良猫に目を留めただけで、翌日には全ての手続きを済ませ、その猫を綺麗に洗って私の元へ連れてきた。彼は自分の全ての勲章、証書、不動産の権利書を私の手に預けた。許しを請う子供のように。彼は私の手を握り、その目には懇願の色が満ちていた。「悦子さん、以前の俺は馬鹿だった。思い込みが激しくて、やり方を間違えていた。今、俺の命は君がくれたものだ。俺の全ては君のものだ。もう一度、チャンスをくれないか？」両親も親戚も、皆が私たちをくっつけようと躍起になっていた。彼らは、英雄と命の恩人が結ばれることこそが、最も完璧な結末だと思っていた。誰もが、私が頷くべきだと思っていた。私は長い間沈黙していた。そして顔を上げ、彼に言った。「私と一緒に来て」私は彼を連れて、私と翔太が最初に「散財」したあの高級ブランド店に戻った。かつて私の「堕落」を見届けた場所だ。店長は私を見ると、すぐに恭しく出迎え、金庫から分厚いファイルを取り出して渡してくれた。私はファイルを受け取り、振り返って、蓮の目の前に叩きつけた。書類が床に散らばる。「目を開けてよく見なさい！私が使ったお金、買ったバッグ、買った車がどうなったと思ってるの？」私は床に散らばる領収書の束を指差し、興奮で声を震わせた。その一枚一枚が、寄付証明書だった。私たちの「散財」や「借金」とされた全ての金は、彼の名義で、支援基金や生活困窮者支援団体へ寄付されていたのだ。全てに明確な使途と、受取人の情報が記載されている。「あなたの資料を調べ
英雄の恩返し 第7話
絶望している時間はなかった。私はすぐに翔太からその遠縁に関する全ての資料を入手した。いわゆる「両家の確執」は、数十年前に起きたある事件に起因していることが分かった。蓮の祖父は当時、工場の現場主任だった。その遠縁の人物、つまり蓮の大叔父は重大な労働災害事故を起こして解雇されていた。職を失っただけでなく、汚名を着せられ、以来両家は絶縁状態となっていたのだ。私はこの書類上の表面的な理由を鵜呑みにはしなかった。直感が告げていた。事情はそんなに単純ではないと。父の伝手を頼りに、工場の古びて黄ばんだ記録を探し出した。さらに人づてに、すでに引退した数人の元工員たちに連絡を取った。数日間の奔走と調査の末、私はついに数十年間封印されていた真実を繋ぎ合わせた。当時の事故は確かに存在した。だが原因は、別の工員による操作ミスで、その工員が機械に巻き込まれそうになったのだ。蓮の大叔父は、その工員を助けるために規則違反の操作を行い、その結果として事故が起きたのだった。そして蓮の祖父は現場主任として、その工員――未亡人の一人息子を守るために、全ての責任を自分の身内である大叔父に被せるしかなかったのだ。彼は弟を解雇したが、それによって別の人間を守った。だが彼は裏で、大叔父の家に匿名で送金を続けていた。亡くなるまでの数十年間、一日も欠かさず。私はすぐにはその頑固な老人の元へ行かなかった。まず、助けられた工員の子孫を訪ねた。彼らの家には、当時大叔父が彼らに宛てた手紙や、彼らが何十年もの間、大叔父に書いた、一度も送れなかった感謝の手紙が大切に保管されていた。私は全ての証拠を手に入れた。そして、私は一人で、分厚い資料を抱えて、その遠縁――黒崎家の大叔父の家に訪ねた。彼は見るからに頑固そうな老人で、顔には深い皺が刻まれ、鋭い目をしていた。ドアを開けて私を見ると、すぐに閉めようとした。「蓮の小僧のために来たんだろ？帰れ。骨髄なんぞ、犬に食わせてもあの家にはやらん！」私は足でドアを押さえ、閉めさせなかった。提供の話はしなかった。ただ、黄ばんだ資料と手紙の束を、彼の前のテーブルに押し出した。私は静かに封印されていた真実を語り始めた。老人は最初こそ軽蔑したような顔をしていたが、話を聞くにつれて表情が変わっていった。手が震え始め、濁った瞳に涙が溜まっていく。
英雄の恩返し 第6話
「私を追い詰めないで！私、若くして未亡人になんかなりたくない！あなたの遺族年金や勲章を抱いて、残りの人生を過ごすなんて真っ平よ！蓮、治療を受けに行って！今すぐに！今すぐよ！」会場が静まり返った。私の言葉に、誰もが呆気にとられていた。父は怒号を止め、母も泣くのを忘れていた。全員の視線が私と血を吐き続ける蓮の間を行ったり来たりしている。恐ろしい、しかし最も真相に近い推測が、人々の心に浮かび上がっていた。その時、翔太が前に進み出た。彼はあの不真面目なアロハシャツとダメージジーンズを脱ぎ捨てた。その下から現れたのは、皺がひとつない白衣だった。彼はポケットから職員証を取り出し、一番近くにいた政府関係者に提示した。彼の声は冷静でプロフェッショナルだったが、現場には巨大な爆弾となって投下された。「私は首都中央病院・腫瘍内科医長の桐生翔太です。そして、黒崎蓮氏の主治医でもあります。黒崎氏は以前の海外派遣任務において、強力な放射線環境に曝露したことにより、極めて稀な進行性骨髄線維症を発症しました。現在は急性白血病への転化が見られます。適切な介入治療を行わなければ、彼の命は、あと半年も持ちません」真実は玉ねぎの皮を剥くように、一枚また一枚と明かされていく。それは辛辣で目に染み、全員の涙を誘った。私はハンドバッグから、兄の血で染まった最期の手紙を取り出した。震える手で、完全に混乱している父に手渡す。手紙の中で、兄は最後の力を振り絞り、蓮の病状を記していた。そして、蓮が治療を拒否し、残りの人生を「恩返し」に使うと決めたことも。「お兄ちゃんは蓮さんの頑固な性格を知ってたの。一度決めたらテコでも動かないって」私の声は詰まり、嗚咽で言葉にならなくなる。「蓮が必ず私を訪ねてくると知っていたから、手紙で全てを教えてくれたの。私に頼んだのよ。絶対に蓮さんを生かしてくれって」私は周囲を見渡した。かつて私を責め、罵倒した人々を。「私にどうしろって言うの？彼の『善意』を受け入れて、彼が治療を諦めて死んでいくのをただ見ていろって言うの？私には、最低最悪な方法で彼を突き放すしかなかった！私に愛想を尽かさせて、私を憎ませて、あの馬鹿げた約束を諦めさせるしかなかったのよ！」私は翔太を指差した。「桐生先生には、
英雄の恩返し 第5話
蓮は激しく咳き込み始めた。肺を吐き出すかのような凄まじい咳だ。ハンカチで口を押さえたが、その鮮烈な赤は指の隙間から争うように滲み出してきた。彼は喉の奥から湧き上がる鉄錆の味を無理やり飲み込んだ。支えようとした仲間の手を押しのける。彼は一歩、また一歩と、確かな足取りで私の前へと歩み寄ってきた。すべての軽蔑、怒り、理解不能という視線の中で、無数のカメラとフラッシュの嵐の中で、彼は自らの血に染まった手で、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。そして、片膝をついた。顔色は紙のように白く、額には脂汗が浮かび、体は今にも崩れ落ちそうだ。だが声は異常なほど明瞭で、会場全体に響き渡った。「悦子さん。俺を恨んでいるのは分かっている。お兄さんを連れて帰れなかった俺を。だが頼む、俺にチャンスをくれ」彼は箱を開けた。中には飾り気のない銀の指輪が入っていた。「俺と結婚してくれ。残された命のすべてを使って、お兄さんの代わりに君を守らせてほしい」私は彼の青白い顔を、震える手を、そして彼の手にある素朴な指輪を見た。すべての偽装、すべての強がり、すべての冷酷さが、この瞬間に音を立てて崩壊した。私は彼を突き飛ばした。指輪の箱がパアンと音を立てて床に転がる。私はついに決壊した。涙が切れた糸のように、止めどなく溢れ落ちる。私の心の中に最も長く、最も重く隠されていた秘密が、ついにヒステリックな叫びとなって吐き出された。
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