Todos os capítulos de 家族写真から消えた私: Capítulo 1 - Capítulo 9

前世の私は、何十年にもわたって妹と、両親の愛情を奪い合う、結局「計算高い」「腹黒い」というレッテルを貼られる結果になったからだ。誰もが天真爛漫な妹を愛し、無口で愛想のない私を疎んじた。夫でさえも、そして自分の子供でさえも、私の苦しみを理解してはくれなかった。「家族なんだから、少しは落ち着いてくれないか？実家に帰るたびに喧嘩して、みんなを困らせて……いい加減、自分の振る舞いを反省しなさい！」そして、私は病院で孤独に息を引き取った。再び目を覚ますと、高城家に引き取られたばかりのあの頃に戻っていた。今度こそ、私は争わない。ちゃんと自分のために生きるのだ。――バスルームから出ると、寒さで全身がガタガタと震え上がった。わざと冷水を浴びたのだ。明日熱を出せば、家族写真を撮りに行かずに済む。鏡に映る何十年も若返った自分と、机の上に置かれたかつて諦めたプロジェクトの申込書を見て、私の決意はより一層固くなった。前世、妹の高城心音（たかぎ ここね）が気まぐれで、ネットでちょっとした有名人のカメラマンに家族写真を依頼した。それは、私が親に引き取られてから初めて撮る家族写真でもあった。私はずっと楽しみにしていたので、孤児院から持ってきた、もったいなくて着られなかった、一番のよそ行きの服まで引っ張り出した。だが、出来上がった写真には、隅に立っていたはずの私の姿は完全に切り取られていた。理由はただ一つ、心音がこう言ったからだ。「お姉ちゃんが入ると、家族の雰囲気が全然合わなくなるよね。写真で見るとすごく変な感じ」当時の私は、身の程知らずにも自分の居場所を主張しようとした。しかし、返ってきたのは「センスがない」「高城家の恥だ」というレッテルだけだった。一度死んで、ようやく分かったのだ。私のいないあの家族写真のように、この家には最初から私の居場所などなかったのだと。それなら、わざわざ恥をかきに行く必要はない。だから今度の人生では、最初から写真に写らないことに決めたのだ。翌朝、計画通りに私はベッドから起き上がる力もないほどの高熱を出した。頭がぼんやりしていると、誰かが寝室のドアを開ける音がした。母が眉をひそめて立っている。「何度呼べば返事をするの？なんで降りてこないの？今日は家族写真を撮りに行くんだからね。あな

心音の顔に浮かぶ幸福な笑顔が、少し眩しくて痛かった。分かっていた。彼女がわざと私を刺激しようとしているのだと。過去に数え切れないほどやってきたように、無邪気を装った口調で私を追い詰め、感情を爆発させようとするのだ。そして私が爆発すると、困ったような顔で言うのだ。「お姉ちゃん、また怒ってるの？」そういう真綿で首を絞めるような嫌がらせを、前世で腐るほど味わわされてきた。周りは皆、私が大げさで、心が狭いのだと思い込んでいた。私自身だけが知っている。最初から、私はただ「平等」であってほしかっただけなのに。だが今はもう、そんなことはどうでもいい。私は、私のいないその家族写真を静かに受け取り、心からの笑みを浮かべた。「ええ、とても綺麗に撮れてるわね」心音の笑みが、一瞬で凍りついた。母も私の反応に驚いたようだった。私が怒り出した時に備えて、「わきまえない」と非難する言葉まで用意していたのだろう。だが言葉が行き場を失い、母は気まずそうに笑うしかなかった。「今度は……今度は心咲も一緒に撮りましょうね」私は軽く頷いたが、心の中でこう思っていた。――「次」なんて、永遠に来ない。私の本心に気づかぬまま、急に大人しくなった私に、母はむしろ薄気味悪さを感じているようだった。「心咲、今回はタイミングが悪かっただけよ。数日後は心音の誕生日だから、みんなで海外旅行に行きましょう」心音もすかさず同調した。「そうだよ、お姉ちゃん。今まで育ちが悪かったから、海外旅行なんて行ったことないでしょ？今回、家族で色んなところに連れて行ってあげるね」私は動じなかった。「お気遣いありがとう。でも私は行かないわ」母のわずかな罪悪感は即座に吹き飛び、眉をひそめた。「馬鹿なこと言わないの。妹の誕生日なのよ、行かないなんてダメよ？」その詰問に対しても、私の声のトーンは変わらなかった。「まず、パスポートがないから、国外には行けない。それに、その日は他の用事がある」母は言葉を失った。「パスポートがない？どうしてないのよ、毎年みんなで……」母の言葉がピタリと止まった。そうだ。彼ら「三人」は毎年海外へ行っていた。だが、後から「家」という名の檻に放り込まれた私のパスポートなど、誰も作ろうとはしなかったのだ。前世、結婚して子供を産んで死ぬまで、私

私は迎えに来ていた黒塗りの公用車に乗り込み、両親の言い争いを置き去りにした。車は私を乗せ、研究室へと走り出した。何人かの先輩たちがすでにゲートで待っていて、私が降りるのを見るとすぐに荷物を持ってくれた。「君が高城心咲さんだね？先生から聞いてるよ、ここ数年で一番優秀な逸材だって！」「そうそう、先生が大げさに自慢してるだけかと思ったら、今日会ってみて納得したよ。賢そうな上にすごく美人じゃん！」あからさまに褒めちぎられ、私は照れくさくて俯いてしまった。あの家で私が一番よく聞いていたのは、見下すような言葉と嘲笑だった。母は「孤児院育ちはこれだから。教養の欠片もない」と言い、父も「はぁ、器が小さい。我が高城家の娘とは到底思えん」と嘆いていた。コンプレックスを抱え、無口だった私は、両親の手元で育てられ、一挙手一投足に令嬢の気品を漂わせる心音には到底及ばなかった。ましてや美人で賢いなどと私を評価することなどありえなかった。それはほぼ、心音専用の言葉だったからだ。しかし、あの家を離れれば、私をこんな風に褒めてくれる人もいるのだ。先輩たちは私の戸惑いに気づくと、冗談を言って場を和ませてくれた。その温かさに、胸の奥に溜まっていた不安が、少しずつ溶けていった。研究室での生活は、毎日がとても充実していた。誰も陰で私を貶めたり嘲笑したりしないし、私の成果が完璧でないからと粗探しをする人もいない。ここでは、私は「二十年間行方不明で、豪邸の生活に馴染めず家族と確執を抱える高城心咲」ではない。ただのプロジェクトチームの新人であり、先輩たちに可愛がられる後輩の一人なのだ。誰もが科学技術の発展への熱意に満ちており、その目に映るのはデータと数式だけだった。あの苦く切ない記憶は、日々の実験と計算に塗り潰されていくかのようで、管理室が両親の電話をつないできた時、私は一瞬誰のことか分からず呆然としてしまった。「もしもし、何か用ですか？」私はひどく落ち着いた声で尋ねた。家を出てからおよそ三ヶ月が経ち、心音の誕生日もとっくに終わっていた。ニュースで、彼女の誕生日パーティーが盛大に行われたことを知った。数千万円をかけて豪華クルーズ船を貸し切り、海上で一晩中花火を打ち上げたらしい。世間の人々は、心音の人生はまるでヒロインのようだと持て

その電話は、父が逆上して「お前はどうして何でもかんでも心音と比べるんだ！」と詰問したところで幕を閉じた。私は「忙しいので」と告げ、電話を切った。嘘ではなかった。私は本当に転任の準備を進めていた。前世では、私はずっと心音の助手を務め、結婚してからは夫と息子に縛られ、あの場所から一歩も出られなかった。時折、考えたものだ。他人の温かい家族をひどく羨ましがっていた幼い頃の私が今の惨状を知ったら、どう思うだろうかと。自分がずっと夢見ていた「家族」が、大人になった自分を縛り付ける牢獄に変わるだなんて、思いもしなかったはずだ。だが今の私は、籠の鳥ではなく、遠くへ飛び立つための羽を手に入れた。あの電話で、私は完全に目を覚ました。確かに私は、まだ無意識のうちに心音と自分を比べていた。前世で私の一生に付き纏ったあの心の傷は、血に刻まれて今世にまで引き継がれていたのだ。だが、もう二度と、あんなまやかしの「愛」に縛られるべきではない。プロジェクトが終了した後、私は再びスーツケースを引き、先生と先輩たちからの推薦状を手にして、南の町へと向かう列車に乗った。そこには、国内最大規模の研究所があった。全国各地から集まった無数の才能が、革新と技術の火花を散らす場所だ。ここでは誰も、出身や地位、外見や礼儀作法など気にしない。髪をボサボサにした研究員たちが、頭を抱えながら難解な数式と戦う姿が至る所で見られた。そして私も加入後、すぐにその「頭を抱える研究員」の一人になった。朝起きても、今日はどんな服を着るべきか、どうコーディネートすれば上品に見えるかなど気にする必要はない。食事の時も、テーブルマナーを厳格に守って一口ずつ上品に噛む必要もない。ここでは、時間こそが何よりも貴重な資源なのだ。時間を節約し、数式を一つでも多く解くために、私はせっかく伸ばした長い髪をバッサリと切った。着ている服も常に一番シンプルなもので、時には機械の油汚れがついた白いTシャツのままでいることもある。もし両親が見たら、きっと「高城家の恥だ」と顔をしかめるに違いない。だが、私はかつてないほどの自由と安らぎを感じていた。私は心音とは違う。両親が望む完璧な令嬢には、なれっこない。今のこの生活こそが、私にとっての最良なのだ。ただ解せなかったのは、

あの日を境に、両親が突然押し掛けてくることはなくなり、「いつ家に帰ってくるのか」と尋ねてくることもなくなった。私たちの関係は、彼らから恐る恐る連絡してこない限り、私からは彼らの存在すら思い出さないほど、希薄なものになっていた。それでも、母から時折送られてくるメッセージは、時間がある時に開いて読むことはあった。彼女のメッセージにはこう書かれていた。あの日帰ってから、彼らは深く考え込んだらしい。自分たちが強欲すぎたのだと。二十年以上愛し育てた養女も手放せず、あれほど苦労をかけた実の娘も手放したくない、と。結局のところ、実の娘に対してどんどん申し訳ないことを重ねてしまったのだと。父もまた、あの時吐いた暴言をとうに後悔しており、家で何度も「あんなに怒鳴るべきではなかった」と口にしているらしい。また、私が彼らの想像を遥かに超えて優秀だったことを知った時、実は心の底から誇らしく思っていたのだとも綴られていた。一方、心音の生活も、以前のようには順風満帆とはいかなくなったようだった。私への罪悪感に気づいた両親は、心音が湯水のように金を使う姿を見るたび、ひどい違和感を覚えるようになった。実の娘はまともな服一着持っていなかったというのに、養女はただ好きな色のバッグを買うためだけに、平気で数千万円を注ぎ込んでいる。私のあの言葉は、確かに両親の心に深く突き刺さっていたのだ。心音のカードには制限がかけられ、どれだけ泣き叫んでも、以前のような甘やかしはなくなった。心音も大人しい性格ではない。カードの利用限度額を知るや否や、家に帰って大暴れし、父を激怒させて血圧を跳ね上がらせた。父は数日間入院して、ようやく体調が回復したという。父が退院後、最初にしたのは心音の本当の身分を公にすることだった。「偽物の令嬢」であることが暴露され、心音の作り上げてきたセレブ令嬢のイメージは完全に崩壊した。周囲で彼女を取り巻いていた取り巻きたちは消え去り、両親がわざわざ設立してやったあの会社も、経営不振により倒産した。彼女はまだ、両親の前で被害者ぶって泣きつこうとした。しかし残念ながら、両親はすでに彼女に完全に失望しており、家に受け入れなかった。母の話によれば、心音は今、毎日家の前に来ては「どうして私を愛してくれないの」と泣き喚いているらしい。