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第9話
Dernier chapitre
家族写真から消えた私 第9話
あの日を境に、両親が突然押し掛けてくることはなくなり、「いつ家に帰ってくるのか」と尋ねてくることもなくなった。私たちの関係は、彼らから恐る恐る連絡してこない限り、私からは彼らの存在すら思い出さないほど、希薄なものになっていた。それでも、母から時折送られてくるメッセージは、時間がある時に開いて読むことはあった。彼女のメッセージにはこう書かれていた。あの日帰ってから、彼らは深く考え込んだらしい。自分たちが強欲すぎたのだと。二十年以上愛し育てた養女も手放せず、あれほど苦労をかけた実の娘も手放したくない、と。結局のところ、実の娘に対してどんどん申し訳ないことを重ねてしまったのだと。父もまた、あの時吐いた暴言をとうに後悔しており、家で何度も「あんなに怒鳴るべきではなかった」と口にしているらしい。また、私が彼らの想像を遥かに超えて優秀だったことを知った時、実は心の底から誇らしく思っていたのだとも綴られていた。一方、心音の生活も、以前のようには順風満帆とはいかなくなったようだった。私への罪悪感に気づいた両親は、心音が湯水のように金を使う姿を見るたび、ひどい違和感を覚えるようになった。実の娘はまともな服一着持っていなかったというのに、養女はただ好きな色のバッグを買うためだけに、平気で数千万円を注ぎ込んでいる。私のあの言葉は、確かに両親の心に深く突き刺さっていたのだ。心音のカードには制限がかけられ、どれだけ泣き叫んでも、以前のような甘やかしはなくなった。心音も大人しい性格ではない。カードの利用限度額を知るや否や、家に帰って大暴れし、父を激怒させて血圧を跳ね上がらせた。父は数日間入院して、ようやく体調が回復したという。父が退院後、最初にしたのは心音の本当の身分を公にすることだった。「偽物の令嬢」であることが暴露され、心音の作り上げてきたセレブ令嬢のイメージは完全に崩壊した。周囲で彼女を取り巻いていた取り巻きたちは消え去り、両親がわざわざ設立してやったあの会社も、経営不振により倒産した。彼女はまだ、両親の前で被害者ぶって泣きつこうとした。しかし残念ながら、両親はすでに彼女に完全に失望しており、家に受け入れなかった。母の話によれば、心音は今、毎日家の前に来ては「どうして私を愛してくれないの」と泣き喚いているらしい。
家族写真から消えた私 第8話
この町へ移り住んでから、一年半が過ぎたある日のこと。退勤時、研究所のゲート前に立つ両親の姿を目にした瞬間、私はきびすを返そうとした。母が慌てて私を呼んだ。「心咲、行かないで！」私は仕方なく振り向いた。前世で彼らが私を訪ねてきたことなど、指折り数えるほどしかなかった。しかも、ほぼすべてが心音のための言いがかりだった。今こうして突然押しかけられても、私はただ煩わしさを感じるだけだった。「急にどうしたの？」私の苛立った声色に気づき、母は一瞬表情を硬直させたが、すぐに笑顔を作って答えた。「ずっと会っていなかったから、あなたがどうしているか心配でね。心咲、ちゃんとご飯食べてないんじゃないの？すごく痩せたわね。それに、その服もボロボロじゃない。一緒に新しい服を買いに行きましょう。ね？」母は手を伸ばし、私の腕を掴もうとした。私が無意識に身を躱すと、彼女の目に一瞬傷ついたような色が浮かんだ。「心咲……もうあんなに経ったのに、まだ怒ってるの？」私は正直に答えた。「いいえ、怒ってないわ。ただ、人とスキンシップをとることに慣れていないだけよ。それでここ上手くやってるよ。心配しないでください」母は理解できないというように言った。「私はあなたの母親なのよ、心配しないわけないじゃない！」私はただそこに立ち尽くし、静かに彼女を見つめていた。その視線に、彼女は突然限界を迎えたようだった。「心咲、そんな目で私を見ないでちょうだい……！」彼女は隣で黙り込んでいる父の腕を引いた。「あなたからも、早くこの子に謝って！」父の顔にばつが悪そうな色が浮かんだ。彼は鼻の頭を擦りながら口を開いた。「心咲。前はひどい言い方をしてすまなかった。俺が悪かった。お前はずっと俺たちが贔屓していると感じていただろうが、お前がいなかった二十年間、ずっと俺たちのそばにいてくれたのは心音だったんだ。急に実の娘が帰ってきたら、どう接していいかわからなかっただけだ。決して愛してないわけじゃない。本当にそんなに俺たちを恨んでいるのか？絶縁を叩きつけるほどに？」恨んでいるか？確かに、恨んだことはある。孤独に病室で死んでいった時。死ぬ間際でさえ、彼らが心音に付き添っていた。私が自らの将来を諦め、彼らが心音の道を切り拓くための踏み台にされた時もそうだ。
家族写真から消えた私 第7話
その電話は、父が逆上して「お前はどうして何でもかんでも心音と比べるんだ！」と詰問したところで幕を閉じた。私は「忙しいので」と告げ、電話を切った。嘘ではなかった。私は本当に転任の準備を進めていた。前世では、私はずっと心音の助手を務め、結婚してからは夫と息子に縛られ、あの場所から一歩も出られなかった。時折、考えたものだ。他人の温かい家族をひどく羨ましがっていた幼い頃の私が今の惨状を知ったら、どう思うだろうかと。自分がずっと夢見ていた「家族」が、大人になった自分を縛り付ける牢獄に変わるだなんて、思いもしなかったはずだ。だが今の私は、籠の鳥ではなく、遠くへ飛び立つための羽を手に入れた。あの電話で、私は完全に目を覚ました。確かに私は、まだ無意識のうちに心音と自分を比べていた。前世で私の一生に付き纏ったあの心の傷は、血に刻まれて今世にまで引き継がれていたのだ。だが、もう二度と、あんなまやかしの「愛」に縛られるべきではない。プロジェクトが終了した後、私は再びスーツケースを引き、先生と先輩たちからの推薦状を手にして、南の町へと向かう列車に乗った。そこには、国内最大規模の研究所があった。全国各地から集まった無数の才能が、革新と技術の火花を散らす場所だ。ここでは誰も、出身や地位、外見や礼儀作法など気にしない。髪をボサボサにした研究員たちが、頭を抱えながら難解な数式と戦う姿が至る所で見られた。そして私も加入後、すぐにその「頭を抱える研究員」の一人になった。朝起きても、今日はどんな服を着るべきか、どうコーディネートすれば上品に見えるかなど気にする必要はない。食事の時も、テーブルマナーを厳格に守って一口ずつ上品に噛む必要もない。ここでは、時間こそが何よりも貴重な資源なのだ。時間を節約し、数式を一つでも多く解くために、私はせっかく伸ばした長い髪をバッサリと切った。着ている服も常に一番シンプルなもので、時には機械の油汚れがついた白いTシャツのままでいることもある。もし両親が見たら、きっと「高城家の恥だ」と顔をしかめるに違いない。だが、私はかつてないほどの自由と安らぎを感じていた。私は心音とは違う。両親が望む完璧な令嬢には、なれっこない。今のこの生活こそが、私にとっての最良なのだ。ただ解せなかったのは、
家族写真から消えた私 第6話
「心咲！」私の疑うような声色に気づき、母は少し咎めるように私の名前を呼んだ。しかし、大きく深呼吸をして、怒りをぐっと飲み込んだようだった。「心咲、私たちは家族なのよ。そんな風に思われるなんて、ママ本当に悲しいわ！前のことは、パパもママも反省しているの。確かに気配りが足りなかった。心咲名義のキャッシュカードを作ったの。ここに生活費を振り込んでおくから。暗証番号は心咲の誕生日よ。これを使って、ちゃんと自分の体を大事にするのよ」長い間冷え切っていた私の心が、このたった数言で、わずかに波立ってしまった。子供は所詮、親を憎みきれない生き物なのだろうか。あるいは私は心の奥底で、まだ両親に愛してほしいと願っているからだろうか。私は、少し柔らかい声で答えた。「ありがとう、お母さん」母もほっとしたように息を吐いた。「ずっと私たちと喧嘩し続けるのかと思ってたわよ。そういえば、心咲、そのプロジェクト、いつ終わるの？」意図が読めなかったので、私は曖昧に答えた。「あと二、三日といったところでしょう」すると、母は父に電話を代わった。「心咲、実はな、心音ももうすぐ卒業だろう？心音のためにテクノロジー系の会社を立ち上げようと思っているんだ。お前が戻ってきたら、姉妹二人で経営すればいい。あと、鐘巻先生や先輩たちにちょっと宣伝してもらえないかと思ってな」心の中に灯ったばかりの小さな温かい火種が、パチンと音を立てて消えた。「つまり、私の先生に心音の新しい会社の宣伝塔になれと？お父さんも知っているはずですよね。鐘巻先生が滅多に表舞台には出ない方だということを」父は私の不本意さに気づいていないようだった。「心咲、お前は鐘巻先生にひどく買われているんだろう？ほんの些細な頼みじゃないか、断られるはずがない。それに、この会社はお前のものでもあるんだぞ！」父はそれを強調し、自分が贔屓していないことを証明しようとした。だが、私にその「お願い」をしてきた時点で、すでに心は偏っているではないか。「結構です。私はもう心音とは張り合いません。すでに転任届を出しました。このプロジェクトが終わったら、地方の研究所へ行きます。その会社は、全部、心音にあげてください」電話の向こうで、父は逆ギレしたように声を荒らげた。「どういう意味だ、
家族写真から消えた私 第5話
私は迎えに来ていた黒塗りの公用車に乗り込み、両親の言い争いを置き去りにした。車は私を乗せ、研究室へと走り出した。何人かの先輩たちがすでにゲートで待っていて、私が降りるのを見るとすぐに荷物を持ってくれた。「君が高城心咲さんだね？先生から聞いてるよ、ここ数年で一番優秀な逸材だって！」「そうそう、先生が大げさに自慢してるだけかと思ったら、今日会ってみて納得したよ。賢そうな上にすごく美人じゃん！」あからさまに褒めちぎられ、私は照れくさくて俯いてしまった。あの家で私が一番よく聞いていたのは、見下すような言葉と嘲笑だった。母は「孤児院育ちはこれだから。教養の欠片もない」と言い、父も「はぁ、器が小さい。我が高城家の娘とは到底思えん」と嘆いていた。コンプレックスを抱え、無口だった私は、両親の手元で育てられ、一挙手一投足に令嬢の気品を漂わせる心音には到底及ばなかった。ましてや美人で賢いなどと私を評価することなどありえなかった。それはほぼ、心音専用の言葉だったからだ。しかし、あの家を離れれば、私をこんな風に褒めてくれる人もいるのだ。先輩たちは私の戸惑いに気づくと、冗談を言って場を和ませてくれた。その温かさに、胸の奥に溜まっていた不安が、少しずつ溶けていった。研究室での生活は、毎日がとても充実していた。誰も陰で私を貶めたり嘲笑したりしないし、私の成果が完璧でないからと粗探しをする人もいない。ここでは、私は「二十年間行方不明で、豪邸の生活に馴染めず家族と確執を抱える高城心咲」ではない。ただのプロジェクトチームの新人であり、先輩たちに可愛がられる後輩の一人なのだ。誰もが科学技術の発展への熱意に満ちており、その目に映るのはデータと数式だけだった。あの苦く切ない記憶は、日々の実験と計算に塗り潰されていくかのようで、管理室が両親の電話をつないできた時、私は一瞬誰のことか分からず呆然としてしまった。「もしもし、何か用ですか？」私はひどく落ち着いた声で尋ねた。家を出てからおよそ三ヶ月が経ち、心音の誕生日もとっくに終わっていた。ニュースで、彼女の誕生日パーティーが盛大に行われたことを知った。数千万円をかけて豪華クルーズ船を貸し切り、海上で一晩中花火を打ち上げたらしい。世間の人々は、心音の人生はまるでヒロインのようだと持て
家族写真から消えた私 第4話
私は思わず笑ってしまった。「それは、誰も聞いてくれなかったからです」孤児院の掲示板には今でも私の成績表を貼っているし、私のスーツケースの中にもこれまでに獲得したトロフィーが入っている。私が優秀でなかったわけでは決してない。両親が私の優秀さに目を向けようとしなかっただけだ。あの日以来、両親はようやく気づいたのか、私の過去に興味を持ち始めた。食卓では、孤児院での生活や、勉強が大変だったかなどを尋ねてくるようになった。私はそっけなく答えるだけだったが、隣にいる心音はすかさず隙を見つけ、話題を自分へと引き寄せた。前世からずっと、心音は両親の関心が私に向くのを極端に嫌がっていた。今の私は、彼女が必死に甘える姿を見てむしろ安堵していた。やがて、出発の日が来た。両親は珍しく、私のために時間を空け、専属シェフに豪華な料理を作らせて送別会を開いてくれた。「心咲、知らない場所へ行くんだから、必要なものがあったら必ずパパとママに言うのよ」「そうだな。一人で我慢するんじゃないぞ。いざとなったらお父さんたちがついているからな」そんな言葉を私にかけるのは初めてで、二人の口調はどこか白々しく、ぎこちなかった。そして私が黙り込んでいるせいで、空気はさらに気まずくなった。母は小さなデザートを私の前に押し出し、その空気を破ろうとした。「心咲、これ食べてみて。ママのお手製なのよ！」私はデザートに乗っているたっぷりのマンゴーソースを見て、冷ややかに言った。「ごめんなさい。私、マンゴーアレルギーなので」母は驚いたような顔をした。「嘘でしょ、マンゴーが大好きだったはずじゃ……」言葉が尻すぼみになった。思い出したのだろう。マンゴーが大好きなのは心音であって、私ではないということを。父が軽く咳払いをした。「なら、辛いつけ麺はどうだ。孤児院育ちのお前には、そういう安っぽい味が似合いだと思ってわざわざ用意させたんだぞ」その「親切」に、私は思わず冷笑した。「昔から胃腸が弱くて、辛いものは一切食べられないんです」空気はさらに凍りついた。心音が唇を噛み締めて言った。「お姉ちゃん、パパもママもせっかく用意してくれたのに……そんな言い方、ひどいよ。一口くらい食べたって、どうってことないでしょ」彼女の「優しさ」に両親は感心し、私の「冷たさ
家族写真から消えた私 第2話
高熱のせいだろうか、目を閉じるとすぐに深い眠りに落ちた。目が覚めると、外はもうすっかり暗くなっていた。喉が焼けるように渇き、ふらつく足で水を飲みに起き上がると、この広い豪邸には私一人しかいないことに気づいた。スマホを確認すると、未読メッセージも不在着信の通知もなかった。代わりに、心音がSNS更新をしていた。【久しぶりの家族三人での外食！えへへ、パパとママ、私がタラバガニ大好きなの覚えててくれたの！】写真の中では、三人が顔を寄せ合って幸せそうに笑っていた。心音の投稿を遡ると、定期的に家族の集合写真がアップされている。だが前世の私は、死ぬまで両親との写真を一枚も持てなか
家族写真から消えた私 第1話
前世の私は、何十年にもわたって妹と、両親の愛情を奪い合う、結局「計算高い」「腹黒い」というレッテルを貼られる結果になったからだ。誰もが天真爛漫な妹を愛し、無口で愛想のない私を疎んじた。夫でさえも、そして自分の子供でさえも、私の苦しみを理解してはくれなかった。「家族なんだから、少しは落ち着いてくれないか？実家に帰るたびに喧嘩して、みんなを困らせて……いい加減、自分の振る舞いを反省しなさい！」そして、私は病院で孤独に息を引き取った。再び目を覚ますと、高城家に引き取られたばかりのあの頃に戻っていた。今度こそ、私は争わない。ちゃんと自分のために生きるのだ。――バスルーム
家族写真から消えた私 第3話
心音の顔に浮かぶ幸福な笑顔が、少し眩しくて痛かった。分かっていた。彼女がわざと私を刺激しようとしているのだと。過去に数え切れないほどやってきたように、無邪気を装った口調で私を追い詰め、感情を爆発させようとするのだ。そして私が爆発すると、困ったような顔で言うのだ。「お姉ちゃん、また怒ってるの？」そういう真綿で首を絞めるような嫌がらせを、前世で腐るほど味わわされてきた。周りは皆、私が大げさで、心が狭いのだと思い込んでいた。私自身だけが知っている。最初から、私はただ「平等」であってほしかっただけなのに。だが今はもう、そんなことはどうでもいい。私は、私のいないその家族写
