家族写真から消えた私

前世の私は、何十年にもわたって妹と、両親の愛情を奪い合う、結局「計算高い」「腹黒い」というレッテルを貼られる結果になったからだ。

誰もが天真爛漫な妹を愛し、無口で愛想のない私を疎んじた。

夫でさえも、そして自分の子供でさえも、私の苦しみを理解してはくれなかった。

「家族なんだから、少しは落ち着いてくれないか？実家に帰るたびに喧嘩して、みんなを困らせて……いい加減、自分の振る舞いを反省しなさい！」

そして、私は病院で孤独に息を引き取った。

再び目を覚ますと、高城家に引き取られたばかりのあの頃に戻っていた。

今度こそ、私は争わない。ちゃんと自分のために生きるのだ。

――

バスルームから出ると、寒さで全身がガタガタと震え上がった。

わざと冷水を浴びたのだ。明日熱を出せば、家族写真を撮りに行かずに済む。

鏡に映る何十年も若返った自分と、机の上に置かれたかつて諦めたプロジェクトの申込書を見て、私の決意はより一層固くなった。

前世、妹の高城心音（たかぎ ここね）が気まぐれで、ネットでちょっとした有名人のカメラマンに家族写真を依頼した。

それは、私が親に引き取られてから初めて撮る家族写真でもあった。

私はずっと楽しみにしていたので、孤児院から持ってきた、もったいなくて着られなかった、一番のよそ行きの服まで引っ張り出した。

だが、出来上がった写真には、隅に立っていたはずの私の姿は完全に切り取られていた。

理由はただ一つ、心音がこう言ったからだ。「お姉ちゃんが入ると、家族の雰囲気が全然合わなくなるよね。写真で見るとすごく変な感じ」

当時の私は、身の程知らずにも自分の居場所を主張しようとした。しかし、返ってきたのは「センスがない」「高城家の恥だ」というレッテルだけだった。

一度死んで、ようやく分かったのだ。

私のいないあの家族写真のように、この家には最初から私の居場所などなかったのだと。

それなら、わざわざ恥をかきに行く必要はない。

だから今度の人生では、最初から写真に写らないことに決めたのだ。

翌朝、計画通りに私はベッドから起き上がる力もないほどの高熱を出した。

頭がぼんやりしていると、誰かが寝室のドアを開ける音がした。

母が眉をひそめて立っている。「何度呼べば返事をするの？なんで降りてこないの？今日は家族写真を撮りに行くんだからね。あなた一人のせいで、家族の予定を台無しにしないでちょうだい！」

私は弱々しく咳き込んだ。「お母さん……ちょっと具合が悪くて」

母はここでようやく、ベッドに横たわる私の顔が異常に赤いことに気づき、額に手を当てると、驚いたように目を見開いた。「どうして突然、熱なんか出したの？せっかく心音が予約したフォトグラファーなのに！」

すると、そばにいた心音が、わざとらしく残念そうに言った。「ママ、お姉ちゃんを責めないで。お姉ちゃんだって、わざと熱を出したわけじゃないんだから。日を改めようよ。お姉ちゃんだけ置いてけぼりにするなんてできないし……」

私は静かに彼女の言葉を遮った。「大丈夫。私のことは気にしないで、みんなで撮ってきて」

母は一瞬呆然とし、耳を疑うような顔をした。「どうしたの？家族写真をずっと楽しみにしてたんじゃないの？」

私とよく似た母の顔を見つめながら、私はただ滑稽に感じた。

なんだ、私が楽しみにしていたこと、知っていたんだ。

なのに、前世で私が写真から消されて怒った時、どうして「心が狭い」なんて言ったのだろう。

答えは簡単だ。私を愛していないから、私の気持ちなどどうでもよかったのだ。

私はもう一度同じ言葉を繰り返した。「大丈夫だから。私のことは気にせず、撮ってきて」

母はなぜか少し苛立ったように言った。「わかったわ。自分でそう言ったんだから、後になってから文句を言わないでよね！」

そう言って、心音の手を引いて部屋を出た。最初から最後まで、私を気遣う言葉は一つもなかった。

天井を見つめながら、私は前世の最期を思い出した。

あのときも、こうして一人で病床に横たわっていた。

たとえ実の親を見つけても、結婚して子供を産んでも、私は「やはり場違いで、誰からも愛されない高城心咲（たかぎ あいら）」のままだった。

だから、お父さん、お母さん。今世では、もう文句は言わない。あなたたちと心音の三人家族を、心から応援するね。