All Chapters of もう一回、希望の花火を打ち上げる: Chapter 1 - Chapter 10

音羽はしばらく呆然とし、凛が呼んだのは自分であることにようやく気づいた。彼女は顔を上げ、彼の目と視線を合わせた。その目には見慣れた温もりはなく、よそよそしさと面白半分な色だけが残っていた。彼はまるで二年前の、すべてをゲームとして弄ぶプレイボーイに戻ってしまったかのようだった。過去の支え合いなど、最初から存在しなかったかのように。音羽の胸はきゅっと縮み、見えない手に強く握られ、激しくねじり上げられたように感じた。しかし、彼女はすぐに笑顔を作り、彼らの方へと歩いていった。結愛はすでに服を選び始めていた。彼女の目を盗んで、凛は音羽を引き寄せ、二人にしか聞こえない声で言った。「俺たちの関係を結愛に知られたら、この蒼海市では生きていけないと思え」音羽はうなずき、顔の笑みを崩さなかった。彼女は結愛の元へ向かい、穏やかな声でドレスのデザインと生地を説明し始めた。周囲の同僚たちは、次々と音羽に哀れみの視線を向けていた。だが実際のところ、音羽の心はとっくに麻痺していた。彼らは皆、凛が結愛に出会ったから音羽を遠ざけ始めたのだと思っている。しかし、そうではない。およそ二ヶ月前、凛は変わった。彼は過去二年間身持ちを固くしていた態度を一変させ、再びナイトクラブに入り浸り、若いモデルや無名のタレントたちと関係を持つようになった。音羽はすでに慣れていた。彼が一晩中家に帰らず、翌日には酒と香水の匂いを漂わせて帰ってくることに。ただ、結愛は彼が初めて音羽の前に連れてきた女の子だった。結愛は明らかにこっちの世界のお嬢様ではなく、高級ブランドの販売員の行き届いたサービスに慣れていなかった。音羽が彼女の後ろに回り、ドレスの背中のリボンを結ぼうとすると、彼女は慌てて身をかわした。「いいえ、結構です。自分でやります」しかし何度か試しても、彼女の指では滑らかなサテンのリボンをうまく結べなかった。凛は彼女の不器用な姿を見て、ふと声を上げて笑った。彼は歩み寄り、自然にリボンを受け取ると、指先を滑らかに動かし、綺麗な蝶々結びを作った。そして彼は少し身をかがめ、結愛の肩に顎を乗せ、とろけるような甘い情愛を湛えた眼差しで言った。「本当に綺麗だ」結愛の顔はどうしようもなく赤くなり、指を緊張して絡ませていた。凛

凛と別れた後、音羽の生活は決して平穏ではなかった。彼女がその店に入った初日から、鼻の下が長い店長の郷田俊夫（ごうだ としお）は彼女に下心を抱き、頻繁にセクハラをしてきた。その後、凛が公然と彼女に愛を告白したことで、あの色魔はようやくおとなしくなった。今、凛がより若い女子大生に心変わりし、音羽に後ろ盾がなくなったことを知ると、彼は再び本性を現した。わざと音羽に嫌がらせをし、汚い仕事やきつい仕事をすべて彼女に押し付けるだけでなく、体を差し出さなければ平穏な日々は送れないとほのめかしてきた。音羽は最初は我慢しようと思っていた。あと十日ほどで月読の夜宴がある。彼女には予感があった。この大規模なパーティーで、自分の任務を全うできるという予感が。その時が来れば、この店も辞めることができる。だが、郷田の嫌がらせはさらに過激さを増していき、ついには接待のダシとして彼女を連れ出そうとまでし始めた。次から次へと酒を飲まされ、音羽は異変に気づき、トイレに行く口実を作って席を立った。廊下に逃げ出すと、突然隣の個室から聞き覚えのある声が聞こえてきた。「この酒は俺が結愛の代わりに飲むから、お前たち、彼女を困らせるな」凛だ。どうやら、彼はすでに結愛を自分の友人たちに紹介したらしい。結愛が顔を洗ってくると言い、彼女が部屋を出た直後、凛の友人たちがからかい始めた。「御堂さん、新しい彼女はすっごく綺麗だな。脱いだらどうなんだろうな？柊さんと比べて、どっちがエロイ？」別の道楽息子が笑って言った。「そりゃあ間違いなく音羽ちゃんのほうがエロイだろ。あの腰、胸……」凛は舌打ちをし、真面目な口調になった。「ふざけたことを言うな。結愛はとても清らかなんだ。お前たちが二度とそんな汚い口を利いたら、口を裂いてやるぞ」結愛が彼の最も大切な存在であることを全員が悟り、誰もそれ以上からかうことはできなかった。音羽はドアの外でそれを聞き、心の中に砂嵐が吹き荒れたように感じた。視界は暗く、息が詰まるようだった。半年前、彼女が流産から回復して間もない頃、凛は彼女を連れて頻繁に歓楽街に出入りしていた。悪友たちの前でさえ、彼女に無理やりキスをし、彼女の服を破いた。バルコニー、高級車、公園……彼は彼女の評判など一切気にせず、欲しい時に彼

月末、凛は音羽にあるバーの位置情報を送り、こう言った。「金と招待状は用意した。自分で取りに来い」一時間後、音羽は位置情報を頼りにそこへ向かい、個室のドアを押し開けると、下品な言葉が飛び交うのが聞こえてきた。「音羽ちゃんじゃないか？なんだ、まだ御堂さんに未練があるのか？」「御堂さんがお前をいらないなら、俺がもらうぜ。一晩一千万、俺についてこないか？」音羽は彼らを無視し、凛の前までまっすぐ歩いていった。「私の要求した物は？」彼は明らかにかなり酒を飲んでおり、ソファに寝そべり、襟元を少し開け、虚ろな目をしていた。周囲は吐き気を催すような視線ばかりで、音羽は一刻もここにいたくなかった。彼女はいっそのこと身をかがめ、彼の上着のポケットを探り始めた。小切手と招待状は、案の定そこにあった。彼女がその招待状をつまみ、取り出そうとした時だった。凛は目を細め、ぼんやりと彼女を見つめながら、呟いた。「音ちゃん……」彼女の胸は震えた。その呼び名を、彼女は長く聞いていなかった。妊娠したばかりの頃、凛はずっとそう呼んでいた。彼女は顔を赤くして、歯が浮くからその呼び方を止めてと彼に言った。しかし彼は奔放に笑った。「どうせ最後にはお前と結婚するんだ、馴れ馴れしい呼び方はむしろ丁度いいじゃない？音ちゃん」あんなにも甘く、そしてあんなにも遠い、まるで前世の出来事のようだった。彼女が我に返ると、凛はすでに彼女をすっぽりと腕の中に抱き込み、顎を彼女の頭頂部に乗せていた。「音ちゃん…………お前に会いたかった……」彼はあんなにも甘えん坊で、あんなにも愛情深く、まるで以前の、心も目も彼女でいっぱいの凛のままのようだった。しかし音羽にはわかっていた。彼はただ酒に酔って、思い出に浸るだけ。彼女は下唇を噛み、湧き上がる感情を痛みで抑え込み、力強く彼を突き飛ばした。「私は『音ちゃん』なんかじゃないわ」彼はそれでも真っ直ぐに彼女を見つめ、頑なに言った。「いや、お前は俺の音ちゃんだ」言葉が終わらないうちに、個室のドアが押し開けられた。結愛が飛び込んできて、手を振り上げると、凛に甲高い平手打ちを見舞った。「凛、よく見なさい！あなたの恋人はここよ！」その一撃で、凛の目は揺らぎ、酔いが半分以上覚めた。

凛は騒ぎの中の人ごみに立ち、銃を構えて毅然と立つその姿を死ぬほど見つめていた。柊音羽、彼が深く愛し、そして本気で憎んだ女が、なんと警察官だったとは！結愛が真っ先に驚きから我に返り、辛辣な言葉を浴びせた。「警察官！？柊音羽、あなた本当に見事な演技だったわね！凛と二年間も寝ていたのは、任務を遂行するためだったの？あなたたち警察は、体を使って事件を解決するの！？」彼女は音羽を恥に釘付けにしようと企んだ。しかし周囲の客たちは、銃を構えた音羽を見て、何も言うことができなかった。結愛は息が詰まりそうになり、恨めしそうに音羽を睨みつけた。一方、音羽は結愛を徹底的に無視し、秩序立てて仕事の指示を出していた。凛の視線はしっかりと彼女を追っていた。彼女が手錠を取り出し、明義の手首にかけた時、その目には一切の温度がなかった。彼は突然、骨の髄まで凍るような寒気を感じた。彼はずっと、自分が明義に負けたのだと思っていた。しかし、明義は彼女の目には、何でもなかったのだ。なら俺は？俺は一体何だったんだ？本当に結愛が言ったように、彼女が俺のそばにいたのは、ただの任務だったのか？この思いは彼の心をきつく締め付けた。「柊音羽！」彼は前に飛び出し、彼女の手首を掴み、その瞳の奥には、粉々に砕け散った絶望を映し出すかのような、血走った赤が激しく渦巻いていた。「お前は桐生明義を愛していなかった。……お前は俺のことも愛していなかったんだろう、そうだろ？最初から最後まで、すべてが任務だった！違うか！？」彼女は肯定も否定もせず、ただ静かに彼を見つめていた。この沈黙は最も鋭い刃よりも人を傷つけ、残されたわずかな未練を音もなく断ち切った。凛の手は、少しずつ力を失い、最後には力なく垂れ下がった。彼女は手を引っ込め、ドアを開け、真っ直ぐに外の深い夜の闇へと歩いていった。彼女はまるでこのまま一歩一歩、彼の世界から完全に歩み去っていくかのようだった。「待て！」彼は後を追いかけ、名門の御曹司としてのプライドを完全に投げ捨て、卑屈に尋ねた。「音羽、俺たちは二年間一緒にいた……お前は、ほんの一瞬でも、俺に心を動かされたことはなかったのか！？」彼は彼女の目をじっと見つめ、ほんのわずかな感情の揺らぎすらも見逃したくなかった。

音羽はまつ毛を伏せ、軽くため息をついた。いっぱいの言葉が胸に痞え、彼女の目には涙が光っていた。「凛、私は……」しかしその時、凛のスマートフォンが鳴った。画面には「結愛」という二文字が躍っていた。凛はそのまま電話を切り、彼女の手首を掴んだままだった。彼女は手を引っ込め、声は平静を取り戻した。「あなたと桜井さんはもうすぐ結婚するのだから、彼女を裏切らないで」凛は彼女の無関心な顔を見つめ、長い間沈黙した。最後に、彼は歯を食いしばって言った。「わかった、安心しろ。俺は絶対に結愛を裏切らない。俺は彼女と一緒に、必ず幸せになる」一週間後、彼と結愛の結婚式が、蒼海で最も豪華なホテルで開催された。彼は決意していた。音羽がいなくても、自分は立派にやっていけるのだということを、音羽に思い知らせてやるのだと。しかし、ウェディングマーチが奏でられた直後、宴会場の扉が警察の集団によって押し開けられた。「桜井結愛さん、私たちはあなたが桐生明義の事件に密接に関与していると疑っています。ただ今より、法に基づきあなたを逮捕します」結愛は凛の手をきつく握りしめた。「彼らは私を陥れようとしているのよ！凛、子供に免じて、私を連れて行かせないで！」凛は彼女を背後に庇い、警察に言った。「警察さん、何かの間違いじゃないのか？彼女は蒼海大学の学生だぞ、明義みたいな奴と関わりがあるわけがないだろう？」「御堂さん、これらがすでに我々が掌握している証拠です。桜井さんは学生という身分を利用し、長期間にわたり明義が若い女性を誘い出す手助けをし、それによって報酬を得ていました」凛は書類を受け取り、大まかに目を通すと、顔色が沈んだ。「違う……本当じゃないわ……私は脅されていたの！凛、私を信じて！」結愛は顔中に恐怖を浮かべ、指で彼の腕を必死に掴んだ。しかし、証拠は確実だった。凛は喉元を激しく上下させて、込み上げる激情を無理やり飲み込むと、ついには彼女の手を振り払った。結愛は連行された。ホール全体がパニックに陥った。しかし凛はもう、何もかもどうでもよくなっていた。彼は思いもしなかった。この瞬間、彼の頭の中を占めていたのは、あろうことか音羽のことだったのだ。彼は低い声で言った。「これも、お前の計画のうちなのか？俺が