もう一回、希望の花火を打ち上げる

御堂凛（みどう りん）が清純な女子大生に夢中になり、蒼海（そうかい）市中の人々が柊音羽（ひいらぎ おとは）が笑い者になるのを待ち望んでいる。

誰かがわざと尋ねた。

「御堂さん、かつては音羽お嬢様を蒼海の美女だと絶賛し、彼女のために父親と絶縁しかけたのに、もう乗り換えるんですか？」

凛はグラスのウイスキーを揺らし、冷ややかな笑みを口元に浮かべた。

「どんなに美人でも、抱き飽きた。もう顔を見るのもうんざりだ」

音羽が片膝をついて顧客に新しい靴を試着させていると、その噂は回り回って彼女の耳にも届いた。

彼女の指はわずかに震え、目尻はうっすらと赤くなったが、それでも品のある笑顔を保っていた。

顧客は周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから身を乗り出し、声を潜めた。

「柊警部、御堂凛のそばに潜入して二年になりますが、何も掴めていませんね。彼が他の女を愛した今、あなたも手を引いて復帰してはどうですか？」

音羽は写真週刊誌で見た写真を思い出した。

いつもは気位の高い凛が、なんとその少女と一緒に騒がしい大衆酒場に詰め込まれていたのだ。

彼は群衆から少女をかばうように少し身を乗り出し、その目元には隠しきれない愛情が溢れていた。

音羽の瞳に浮かんでいた涙の光は次第に引き、冷たく鋭いものに変わった。

「焦る必要はありません。彼の心変わりこそが、局面を打開するチャンスかもしれないのですから」

話が終わらないうちに、入り口から一斉に声が上がった。

「御堂様！」

金のなる木である凛がやって来たのだ。

彼は毎月この店を訪れ、音羽の成績を上げるためだけに、店舗の商品の半分近くを買い占めていく。

だが、今回はいつもと違っていた。

彼は一人の少女を連れていた。

服装は質素で、少し貧相でさえある。

しかし、若さと美しさがすべてを補っていた。

子鹿のようなその瞳は澄んでいて、そして負けん気が強そうだった。

店に入るなり、少女、桜井結愛（さくらい ゆあ）は凛に冷たい態度をとった。

「私はあなたのインターン助手であって、奴隷じゃないわ！どうして私の自由を制限するの！」

他の人間が凛にこんな口を利けば、蒼海湾に沈められていただろう。

しかし、この少女に対して凛は全く怒る様子を見せず、むしろ穏やかに言った。

「お前の服を新調したいだけだ。夜にパーティーがあるが、その格好ではふさわしくない」

結愛は地団駄を踏み、眉をつり上げた。

「私の服のどこがいけないの！これは私がアルバイトをして稼いだお金で買ったのよ！あなたの友達が私を見下すなら、そんなパーティーには行かないわ！」

「ボスの接待に付き合うのも助手の仕事だ。拒否権はないよ」

彼は眉を上げて笑った。その端正な顔立ちは見る者を魅了する。

結愛の顔は真っ赤になり、口ごもってそれ以上彼を拒むことはできなかった。

音羽はアイドルの恋愛ドラマのような二人のやり取りを見つめながら、二年前のことを思い出さずにはいられなかった。

凛は買い物で店を訪れ、なんと彼女に一目惚れしたのだ。

それ以来、彼は狂ったように彼女にアプローチをした。

彼はこの店を自分の会社のように毎日訪れるだけでなく、毎日彼女に会うためだけに、彼女のマンションの隣に引っ越してきた。

彼女は心動かされないようにと必死に自分に言い聞かせた。

しかし、客から理不尽な要求をされた時、彼女を庇ってくれたのは凛だった。

同僚から濡れ衣を着せられた時、ためらうことなく彼女の保証人になってくれたのも彼だった。

深夜に不審者につけられた時、危険を顧みず盾となり、怪我を負ったのも彼だった……

凛の愛は、誰に向けるにしても、これほどまでに熱烈なのだろう。

彼女も心が動かなかったわけではない。

しかし、彼女の本当の身分は警察官だ。

ここで高級ブランドの販売員をしているのは、富裕層の御曹司である桐生明義（きりゅう あきよし）に近づき、連続殺人事件の捜査をするためでしかない。

凛の出現は、すべての計画を狂わせた。

彼女は必死に彼を拒絶し、冷たい態度をとり、ありとあらゆるひどい言葉を投げつけ、目の前の少女以上に強がったが、それでも彼は諦めなかった。

彼女がようやく明義との接点を持てたというのに、彼が横槍を入れ、無理やり台無しにしてしまった。

彼女は撤退するつもりだったが、上層部は流れに乗り、凛を通じて明義のコミュニティに入り込むべきだと言った。

こうして、彼女は凛と付き合うことになった。

喜びもあり、不安もあった。

あっという間に二年が過ぎた。

この二年間、凛はかつての音羽と明義の一件から、明義を激しく憎み、ほぼ絶交状態にあった。

明義も凛を非常に恐れており、音羽に手を出そうとはしなかった。

音羽にはターゲットに近づく機会が全くなく、計画は停滞状態に陥った。

そして今、凛には新しい恋人ができた……

「おい」

凛の声が彼女の思考を遮った。

彼は彼女を指差し、見知らぬ販売員に命じるような淡々とした口調で言った。

「こっちへ来て、イブニングドレスを選んでくれ」