All Chapters of ハワード王国の王子様: Chapter 1 - Chapter 10

【序章　崩れ去る平和】　昔々、ある大陸にリンゼン帝国という国がありました。 　 　かつては隆盛を誇ったその国も、皇帝の交代に伴う内乱で国が傾き、周囲への影響力を失っていきました。　そして世は乱れ、相次ぐ戦火によって経済が止まり、田畑は焼かれ、食料が不足した民草は塗炭の苦しみを味わうことに。　そんな中、農民から身を起こし、リンゼン帝国の男爵という地位まで駆け上がったカイゼル・ハワードという人物が立ち上がったのです。 　彼は義勇軍を率いて反旗を翻し、西の海に面した一都市を占領してハワード王国を築きました。 　『炎の剣士』と呼ばれたカイゼルの強さは他を圧倒し、瞬く間に帝国の西方三分の一を掌握。　彼の善政によって経済や食糧生産は回復し、民心は安定。 　かくして西方の民は安寧を取り戻し、人々は彼を『太陽の剣王』と呼んで讃えることになったのです。　リンゼン帝国にとっては大打撃でしたが、力の衰えた帝国ではハワード王国を攻めることも出来ず、にらみ合いを続けたまま十年の歳月が過ぎていきました。　＊　＊　＊　城の中庭、カイゼルは剣の稽古をつけてあげていました。 　 「せいやぁーー！」　裂帛の気合と共に、正面から剣を振り下ろす小さな剣士。「そんな攻撃は当たらないぞ！　アウグスト！」　さすがはかつての『炎の剣士』、体を捻るだけで難なくそれをかわします。しかし、アウグストと呼ばれた少年も負けてはいません。「はぁっ！」　振り下ろした剣が地面へつく前に素早く跳ね上げ、そのまま横薙ぎの一閃。「ぬっ」　その攻撃にはカイゼルの体捌きも間に合わず、剣を使って受け止めるしかありません。「やるな！　だが甘い！」　受け止めた剣をくるりと回すと、少年の持つ剣をからめとり、そのまま弾き飛ばしてしまいました。 　十メートルほど離れた場所に突き刺さった自分の剣を見て、少年は膝をついてしまいます。その顔には無念の色が。 　 「まいりました……」　意気消沈してしまった少年の名はアウグスト・ハワード。 　今年で八歳になった、カイゼル・ハワードの一人息子です。「そう落ち込むな。今のわたしに剣を使わせただけでも大したものだ。わたしがお前くらいの歳の時にはもっと弱かったぞ」 「ほ、本当ですか！？」　敬愛する父に褒められたアウグスト王子は嬉しくて仕方ありません。「あぁ

　――リンゼン帝国　帝都セント・レグナス　皇帝廟謁見室――「皇帝陛下、軍勢は順調に終結しており、間もなく十万に達する見込みです」　イストリアは一切の感情を見せぬ表情のまま、無言でただ頷きました。「敵の兵力は？」　物言わぬイストリアに代わり、大臣が口を挟みます。「三万程度かと」　その報告を聞き、宰相と政務大臣を兼ねるアルベルト・ヨハン・ローゼンベルクの口元には冷たい笑みが浮かびました。「はん！　その程度の兵力、我が十万の軍にかかれば塵も残さず蹴散らせようぞ！」　既に勝ったと確信して上機嫌に息巻く大臣とは対照的に、イストリアの表情は晴れません。「ローゼンベルク、そのように鷹揚に構えていても良いのか。我が軍の兵士の練度はどうなのだ」「ご心配には及びませぬとも。我が軍の誇る将軍たちがしっかりと鍛えております。陛下はその｜至尊《しそん》の座にて戦勝の報告をお待ちくださればよいのです」「しかしハワード王国の兵士たちは精鋭揃いと聞く。対して我が軍は新兵が大半だと報告を受けているぞ」「将には歴戦の強者が揃っております。彼らに任せておけばすぐに立派な兵士に育て上げてくれるでしょう。そうなれば三万ごとき少数兵力、容易く打ち破ることが出来ましょう」　いくら言ってもすでに勝った気でいる大臣の笑みは崩れません。　イストリアは小さく息を吐くと、そのまま静かに目を伏せてしまいました。（お兄様たちが生きていらしたら……）　若くしてこの世を去ってしまった二人の兄。彼らはイストリアの事をとても可愛がってくれた心優しい兄でした。その一方でとても勇猛な将としても知られており、皇帝の器として帝国民の誰もが認める、妹であるイストリアから見ても立派な人物でした。（それに引き換え、わたしときたら……ただ玉座に座っているだけ）　大臣が進めるまま始まりつつある今回の戦争を、自分の不甲斐なさが原因であると自責の念に沈んでいました。　生前、兄達が言っていた言葉が脳裏に蘇

　――ハワード王国　首都カイゼリオン　城門前――　城門前には面構えもたくましい、よく訓練された兵士たちが整然と隊を組んでいました。　即座に戦闘態勢へ移行できるよう、行軍の順番もしっかりと決められています。　伏兵として展開する第二軍団、第三軍団は、現地に到着次第埋伏しやすい地形を見つけて潜むために先行。　そして殿には国王率いる精鋭の第一軍団。先行軍が潜伏した後はこの軍団が堂々と敵と向き合い、正面から戦いを挑む形。　食料を運ぶ輸送隊は行軍速度も遅いため各軍団の前を行き、万が一奇襲を受けた際、荷車を盾として使えるよう工夫された、ハワード王国独自の行軍順序。速度をあわせることで大事な補給物資とはぐれてしまうという事態も防ぐことが出来ます。　カイゼル王が前に立ち、戦場で鍛えられたその大音声を軍団の隅々まで響かせます。「戦友諸君！　我々は今まで幾度となく困難な戦を共に乗り切ってきた。諸君らの勇敢さと精強さを疑うつもりは毛頭ない。しかし敵は我が軍の三倍以上にもなる、十万という数を誇っている。弱兵揃いの帝国軍とはいえ、決して侮っていい数ではない。しかし、安心するがよい！　諸君らにはこのわたし『太陽の剣王』と、見事な戦略を立案してみせた王子アウグストが付いている！　諸君らは安心して、与えられた任務を全うし、全力を尽くすだけでよい」　王が若き後継者を賛辞と共に紹介したことで、兵の間ではアウグストに賞賛の歓声が上がります。それは同時に若き後継者を広く知らしめるものでもありました。歓呼を浴びる息子の姿を見て満足げな表情をした王の演説は続きます。「今回の戦いは今までと違い、何かを得るための戦いではない。諸君らの財産を、家を、そして愛する家族を守るための自衛の戦いである！　思い出してみるがよい。今まで帝国に降伏し、悲惨な末路をたどった者たちの姿を！　自分自身はもちろん、愛する家族をそのような境遇に落としたいと考える者など一人もいないだろう。そこは安心するがよい！　必勝の作戦がある我が軍は、王国の威光と諸君らの勇敢な心がある限り決して敗れることなどない！　帝国軍に痛烈な一撃を加え、我が国に手を出したことを後悔させてやろうぞ！」　王国を平定するために

【第1章　戦争の目的】 　イストリアは尋ねます。「我が軍の敗因は何と考えているのか、聞かせて頂戴」　その問いに対し、ヴィルヘルムは淀みなく答えました。「まず第一に練度不足。敵兵の一糸乱れぬ見事な統率力に対し、我が軍の隊列は乱れがちで、特に乱戦時には必要な指示系統の確立がされておりませんでした。そして第二に強行軍による疲労。最初の内はよく敢闘したように見えましたが、実際は敵方に余裕があり、苦戦を装って敵の戦いやすい平地へと誘いこまれました。この二つの要素が重なり合い、夏の日の羽虫のように、自ら火中に飛び込んでしまったのです」　ヴィルヘルムは優秀な職業軍人です。しかし、その彼をもってしても今回の包囲殲滅作戦を全て解析できていませんでした。　それは兵士個人の力量に頼るものではなく、敵の意図を見抜く戦術眼が必要だったということにはまだ気が付いていません。ヴィルヘルムの目をもってしても、戦場で起きていたことを正確に掴むことが出来なかったことの証でした。　当時の戦争は力の正面衝突こそ絶対と思われていたのです。　「そして最後に」　ヴィルヘルムは言葉を選ぶようにしながらも、はっきりと告げました。「ハワード王国国王は最後まで戦場に立っていましたが、我が軍で一番最初に戦場を捨てたのはローゼンベルク大臣でした」　彼が異変を察知して、そのことを報告しに総指揮官の陣幕まで戻った時、そこは既にもぬけの殻だったのです。頭を欠いては生物が生きられないように、軍隊も指示系統がいなければただの烏合の衆です。総指揮官が立て直しを図ることなく逃亡したことはまさに致命的でした。　敗戦の報告を終え、ハワード王国へ捕虜の買戻しを打診する使者を出した翌日、ローゼンベルク大臣と諸将たちが帝都へと帰還しました。　彼が主張した敗戦の原因は二つでした。まず、兵士が敵の壁を突破することすらできないほど弱かった事。　そして敵の卑劣な罠が仕掛けられていたということです。　罠という点では間違ってはいませんでしたが、古い戦争の価値観に縛られた人々は、四方を囲まれてしまった軍がどうなる

　――リンゼン帝国　市民集会所――　深紅のマントを翻し、ヴィルヘルムは堂々とした態度で壇上に立ちました。　帝国では、それだけで官職への立候補を表明したことになります。　そして隣には幼いながらも気品のある立ち振る舞いで、堂々とした威厳を見せる現皇帝イストリアの姿。それはつまり皇帝自らが推薦する人物ということであり、民衆からは歓声を持って迎えられます。それはすなわち当選確実ということ。　当時、選挙演説という習慣はありませんでしたが、当選後に行う所信表明というものはありました。　民衆から歓迎の声を浴びたヴィルヘルムは声も高らかに宣言します。「わたしはこれから皇帝陛下の手足となり、戦争で消耗してしまったこの帝国をかつて栄光に輝いていた頃に戻してみせる！」　これは遠回しながらも、実に巧妙な牽制の言葉でした。　一見すれば、ただ皇帝に対する忠誠を誓う言葉にも聞こえるでしょう。「戦争」という言葉も、どの戦争の事を表しているかは明言していません。帝国の落日はすでに長年続いた現象であり、その間に幾度となく騒乱がありました。　しかし民衆たちは知っています。つい先日の戦闘で、全滅という惨めな結果を招いた帝国軍の総指揮官は誰だったのかを。　時期を明言しなくても、戦争で消耗という言葉を聞けば頭に浮かぶのは記憶に新しい「全滅」という言葉だったでしょう。　つまりこれはローゼンベルク大臣の名前を出さずとも、暗に批判してみせる高度な印象操作だったのです。　皇帝をも凌駕しかねないほどの権勢を誇る大臣に表立って非難することのできない人々にとって、この演説は胸のすくような思いだったでしょう。　特に愛する家族を失った者にとっては、これ以上ないくらい印象に残る物だったのです。　ヴィルヘルムは他の立候補者を圧倒するほどの熱狂を浴び、四人選出される法務官の中でも筆頭法務官として当選するのでした。　そして宰相ローゼンベルクを始めとする好戦派は、苦虫をかみつぶしたような表情でこれを見ていることしかできませんでした。　――皇帝廟　私室――「見事な所信表明だったわ。涙を流しなが