ハワード王国の王子様

【序章　崩れ去る平和】

　昔々、ある大陸にリンゼン帝国という国がありました。

　そして世は乱れ、相次ぐ戦火によって経済が止まり、田畑は焼かれ、食料が不足した民草は塗炭の苦しみを味わうことに。

　そんな中、農民から身を起こし、リンゼン帝国の男爵という地位まで駆け上がったカイゼル・ハワードという人物が立ち上がったのです。

　彼の善政によって経済や食糧生産は回復し、民心は安定。

　リンゼン帝国にとっては大打撃でしたが、力の衰えた帝国ではハワード王国を攻めることも出来ず、にらみ合いを続けたまま十年の歳月が過ぎていきました。

　＊　＊　＊

　城の中庭、カイゼルは剣の稽古をつけてあげていました。

　裂帛の気合と共に、正面から剣を振り下ろす小さな剣士。

「そんな攻撃は当たらないぞ！　アウグスト！」

　さすがはかつての『炎の剣士』、体を捻るだけで難なくそれをかわします。しかし、アウグストと呼ばれた少年も負けてはいません。

「はぁっ！」

　振り下ろした剣が地面へつく前に素早く跳ね上げ、そのまま横薙ぎの一閃。

「ぬっ」

　その攻撃にはカイゼルの体捌きも間に合わず、剣を使って受け止めるしかありません。

「やるな！　だが甘い！」

　受け止めた剣をくるりと回すと、少年の持つ剣をからめとり、そのまま弾き飛ばしてしまいました。

　意気消沈してしまった少年の名はアウグスト・ハワード。

「そう落ち込むな。今のわたしに剣を使わせただけでも大したものだ。わたしがお前くらいの歳の時にはもっと弱かったぞ」

　敬愛する父に褒められたアウグスト王子は嬉しくて仕方ありません。

「あぁ、本当だとも。お前は強くなる。いつかこの私を超える日が来るかもしれんな」

　その成長を喜ぶカイゼル王も、息子の事は目に入れても痛くない程。

「ほら、二人とも。そろそろ休憩してお茶にしましょう」

　父皇帝の死によって次代の皇帝に選ばれたイストリアは帝国臣民の歓声を一身に浴びています。

　三人兄妹の末っ子に生れたイストリアは本来、皇位継承者ではありませんでした。

「陛下、ご即位おめでとうございます。美しきイストリア様が皇帝となられたことにより、帝国の兵はこの上なく士気が上がっております！」

　大臣が祝いの言葉を述べていますが、イストリアにはそれが本心でないことは分かっています。

「今こそ、簒奪された西方の土地を奪い返す好機！　裏切り者を成敗する時が来たのです！」

　大臣の目的はこちら。

　かつて世が乱れるほどに力の衰えた帝国ですが、大陸全土を支配していたその軍事力はまだ健在で、先代皇帝の善政の甲斐もあって国力も取り戻しつつありました。

　己の権勢のために自分を利用しようとしていることは分かっていましたが、まだ幼いイストリアにはどうすることもできません。

　先代皇帝の片腕として力を振るった大臣。周囲の重臣たちも一様にうなずき、若きイストリアにはなすすべがありません。

　こうして十年の平和はまたしても危機を迎え、大陸には再び軍靴の音が聞こえ始めてくるのでした。