Lahat ng Kabanata ng 家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した: Kabanata 1 - Kabanata 9

私は都内有数の名家・橘家に連れ戻された本物の令嬢。けれど家族からは、徹底した割り勘生活を強いられていた。末期の乳がんと診断された日、兄の橘慎吾（たちばな しんご）は、食卓に置かれた焼き鮭の食べ残しを指さして言った。「この鮭と、それ以外の料理にも箸をつけたんだろ。家族だからってタダだと思うなよ。会計はお前がしろ」病気による激痛に耐えながら、私はカバンから財布を取り出し、さらに必死に貯めてきた100万円の入った封筒も差し出した。しかし慎吾は眉をひそめ、嫌そうに吐き捨てた。「澄乃、頭がおかしいのか？この程度の食事にこんなお金はいらないだろ。金を渡して俺をバカにしているのか？」私は前もって用意しておいた、「清算・絶縁同意書」を取り出し、彼に微笑みかけた。「お兄ちゃん、そんなつもりじゃないのよ。この100万円は、食費と家賃、お母さんが私を産んだ時の出産費用も含めてあるわ。その全部を返すつもりで持ってきたの。これで完全に縁を切らせて」慎吾は書類を乱暴に引き裂くと、私の顔に投げつけた。「いいだろう！だが今後、泣きついてきても、この家の人は誰もお前を助けないからなもし死んだとしても、俺たちが見えないところで勝手に死ね。遺体を引き取る暇なんてないし、葬儀に出る義理もないからな」私は黙ってちぎれた同意書の破片を拾い集めた。掃除を家政婦に頼めば、その費用は全部私に請求されるからだ。この先どうするかは、すでに計画があった。タクシーを呼ぼうとスマホのアプリを開くと、予想料金は3500円と表示された。これは……鎮痛剤、2箱分の値段だ。指が震え、スマホを落としそうになった。この金があれば鎮痛剤を2箱買える。がんによる痛みの中で、鎮痛剤は命綱だ。「ゴホッ……ゴホッ……」胸の奥に突き刺すような痛みが走り、私は前かがみになって右胸を強く押さえた。そして、今からやろうとしていることを考え、少しでも無駄な出費を減らそうとした。私はスマホをポケットにしまい、バスに乗って西区にある葬儀社へ向かった。店のカウンターに座る男が、1台のカメラを磨きながら顔を上げた。私は全身を雨に濡らし、泥混じりの雫を床へ落としながら静かに立っていた。この後、彼の名前が蓮見航（はすみ わたる）だと知ることになるのだ。「店長、お店の中で死な

翌日の夕方、橘家の邸宅は眩い灯りに包まれていた。私は渡された黒い服に身を包み、航はカメラバッグを持って、扉の前に立つと、警備員たちが私たちを呼び止めた。「招待状は？」「橘澄乃です」「これはこれは、お嬢様ではありませんか。慎吾様からの指示です。今夜は大事なパーティーですから、部外者は……」警備員が手をこすり合わせた。「入場料1万円です」私は後ろの航を振り返った。彼はスマホを取り出し、警備員の胸元にある決済用QRコードを読み取った。「1万円、きちんと支払いましたよ」「へぇ、本物の令嬢も落ちぶれたもんだ。家に入るのに男に金を出してもらうのか」「あの男の格好、葬儀にでも参加したいのか。どうせ金だけもらってるヒモだろ」私は奥歯を噛み締め、大広間へ足早に入った。航が小声で言った。「この1万円、100倍にして慎吾から返してもらいます」広間の中央には、ティアラと宝石入りのドレスで着飾った橘莉奈（たちばな りな）がいて、家族に囲まれていた。「あら、お姉ちゃんじゃない？」莉奈がそう呼ぶと、周囲の視線が一気にこちらに集まった。慎吾がシャンパンを片手に歩み寄り、私の服装を見て眉をひそめた。「どういうつもりだ。今日は莉奈の誕生日だぞ。喪服みたいな格好で、誰かの葬式にでも行くのか？」「ここに来てって言ったのはあなたじゃない。気に入らないならすぐ帰るわ」「待て！」慎吾が怒鳴った。「せっかく来たんだ、何もしないで帰る気か。厨房の人手が足りないんだ。皿洗いをしろ。終わるまでメシは抜きだ。時給換算で1時間1200円。家への借金はまだ残ってるんだ。しっかり働けよ」周囲からクスクス笑いが漏れた。「わかったわ」養母の遺骨を守れるのなら、皿洗いなんて何でもない。私は厨房へ向かい、袖をまくって冷たい水に手を突っ込み、機械のように皿を洗った。航が後ろについて撮影している。どれくらい時間が経っただろうか。腰が折れそうで、頭には冷や汗が浮かんでいた。「お姉ちゃん、まだ洗ってるの？」背後に現れた莉奈が赤ワインを手に、嘲笑っていた。「みんなケーキを楽しみに待ってるのに。お兄ちゃんがお酒を注ぎに来いって言ってるよ」私は濡れた手を拭きながら答えた。「それは給仕の仕事よ」「雇うのにお金がかかるんだよ？」莉奈は

航は家計簿を慎吾の顔に力任せに投げつけた。パタッ！開いたノートから、挟まっていた領収書や請求書がバラバラと落ちた。「よくその汚い目で見てみろ！」航が怒鳴り声を上げた。父と母は青ざめた。父が低い声で言った。「蓮見さん、今日は莉奈の誕生日だ。問題は裏で片付けるから、公の場で恥をかかせるな！」「恥？橘家という存在自体が、一番の恥だろ！」航は笑いながら、目から涙をこぼした。航は家計簿を拾い上げた。「お前さっき、彼女が貧乏なフリをしていると言ったな？」航は家計簿に記された文章を指差した。「よく見ろ！彼女はがんの治療費を削って、お前らの食費にあてた！この3年、彼女は一度もきちんとした治療を受けることができず、鎮痛剤だけで耐えてきたんだぞ！『橘家では食事の一口ごとに金がかかる、薬を買う余裕なんてない』って俺に教えてくれたんだ！」会場がどよめいた。ゲストたちは顔を見合わせ、みんな驚いた表情をしていた。「うそ、がんなのに治療費すら出してもらえなかったの？」「実の娘になんてこと……ひどすぎるわ……」「割り勘を徹底してるって噂は聞いたけど？これじゃあ一方的な搾取にしか見えないな」莉奈はその様子を見て、すぐさま瞳を潤ませた。「でも……お姉ちゃんが私のドレスを汚したことは事実だもん。それに、ここではみんな対等だよ。お兄ちゃんも家族のために金を出すし、私だって出した。お姉ちゃんだけ特別扱いするわけにはいかないでしょ？」「対等？」航が勢いよく莉奈を振り返った。その形相に、彼女は思わず一歩後ろへ下がった。「お前がどの口で対等を語るのか？」航は家計簿のページを捲り、声を荒らげて読み上げた。「○○○○年2月14日、莉奈が兄から100万円を受け取り、バレンタインを満喫。風邪で食器を洗えず、家族の気を悪くした罰金として4万円。○○○○年5月20日、莉奈が高級メロンを希望。空輸代16万円。メロンの食べ残しを口に入れてしまい、貴重な食材の窃盗だと言われ、定価の10倍の請求。160万円の借金」航の声が広間に響き渡り、橘家の人々は一瞬で青ざめた。「これがお前らの言う割り勘か？これが対等というやつか？澄乃さんはここに来てから3年、新しい服を買ったこともなく、まともな食事すらしてこなかった！

橘家はついに黙っていられなくなった。世論の圧力があまりにも大きく、今回の件を適切に処理しなければ、橘グループは本当に終わってしまうのだ。父は慎吾を連れ、腕利きの広報チームを引き連れて航の葬儀社にやってきた。店の扉に【休業中】の札がかかっていて、その前はネットユーザーたちが置いていった花束とぬいぐるみで溢れかえっていた。「いるんだろ！出てこい！」慎吾はガラスの扉を叩いた。目は真っ赤に充血し、顔には無精ひげが伸びていた。「澄乃を家に連れて帰る！澄乃は橘家の人間だ、橘家の墓に入るべきなんだ！」ギー……扉が開いた。スーツ姿の航が、一枚の書類を持って無表情で立っている。「遺体を引き取りたいのか？」「澄乃は俺の妹だ！俺には連れ戻す権利がある！」慎吾が必死に手を伸ばした。「いくらだ？1千万円か？1億円か？払ってやるから渡せ！」また金か。航の目には、嫌悪の色が浮かんだ。「お前は一生、金のことしか頭にないのか？」航は持っていた書類を慎吾の胸元に叩きつけた。それは私が生前にサインした、「遺体引取委任状」だ。「よく読め。『依頼人：橘澄乃』、『受任者：蓮見航』だ。第三条、依頼人は生物学上の親族（特に橘姓の者）による引き取りを希望しない旨を表明する。葬儀や告別式および供養儀式への関与は認めないものとする。死後、遺骨の取り扱いは受任者に一任すること。先祖の墓には入れず、墓標も立てず、痕跡も一切残さないこと。公証役場で手続きした法的効力のある書類だ」慎吾は体が固まり、ふらふらと後ずさった。「そんな……澄乃がそんなことをするはずがない……俺をそこまで憎んでいるのか？死んでからも会いたくないのか？」航は書類をしまい、哀れみと怒りを混ぜた瞳で彼を見た。「憎んでいる？お前は自意識が過剰すぎる。彼女は憎む価値すらないのだ。彼女はもうお前たちに対して憎しみすら持っていない。ただひたすら、呆れ果てているだけだ。『橘』という字が名前に付くだけで、自分の来世が汚されると思っているんだ」父も耐えきれなくなったのか、一歩前に踏み出し、家主としての威厳をひけらかした。「蓮見さん、法は法、人情は人情だ。我々は結局、あの子の親族なのだ。遺体を無理に留め置くなら、訴えることも辞さないぞ！」「訴える？」航は笑い、頭上の監

そこから3年が過ぎた。航のドキュメンタリー映画、「渡し守」が、国際映画祭で賞を受賞した。表彰台に上がった航は、いつもの黒いスーツ姿で、左胸には白い彼岸花が刺繍されていた。「この賞は、私のものではありません。橘澄乃という名の女の子のものです」航はトロフィーを高く掲げた。スポットライトの中で、あの雨の日に店へやってきた女の子の姿を思い出した。「彼女は命がけで私に教えてくれました。本当の尊厳とは何か、そして真に清らかな心とは何かを」授賞式を終えて帰国した航は、東都の郊外にある山を訪れた。そこには大きな桜の木があり、根元に小さな石が置かれていた。墓石ではない。ただの石が置かれているだけだが、これは航がこっそり作ってくれた墓だったんだ。実は私の遺骨は下水道になんか流されていなかった。あの日は野良犬の骨を撒いたのだ。そして私の体は、遺言通りに病院へ献体された。航はその石の前にトロフィーを置いた。それから鎮痛剤を2箱と、高級天然水のボトルを供えた。「澄乃さん、橘グループは潰れましたよ」航は木の下に座ると、天然水の蓋を開けた。半分を地面に注ぎ、残りを自分が飲んだ。「莉奈は詐欺罪で刑務所に入りました。懲役10年だそうです。慎吾は……先週、道端で凍死しました。死ぬ時も、サビついたクッキー缶を離さなかったらしい。誰もその指をこじ開けられなかったそうですよ」風が木々を揺らして、心地よい音がした。航は目を閉じ、私と出会った日の光景を思い出す。私は黒い服を着て、洗い物のたまった厨房にいた。彼の方を向いて、少しだけ笑った。「蓮見さん、本当にありがとうございます」その次の日、彼は私を救えなかった。でもせめて、私が望んだ最期を見守ってくれた。「来世は、もう橘澄乃にならなくてもいいですよ」航は冷たい石に触れながら、優しく語りかけた。「鳥になるといいですよ。どこまでも高く飛べます。飛行機に乗らなくていいから、交通費の心配もいりません。行きたい場所に、好きなように行けばいいです」すると一羽の小鳥がやってきて、その石の上に羽を休めた。ちゅんちゅんと鳴いた後、空へと飛んでいった。遠ざかる小鳥を見送りながら、航は目を潤ませ、笑みを浮かべた。「達者でいてください」終わり。