All Chapters of 左遷から5年。成果を盗んだ夫と愛人を絶望の底へ: Chapter 1 - Chapter 10

5年にわたる地方赴任を終え、私・千葉光希（ちば みつき）は空港を出る時、婚約者である御堂靖也（みどう せいや）が約束通りにプロポーズしてくれると信じて、胸を高鳴らせていた。でも、彼は無表情のまま、そこに立っているだけだった。「光希、すまない」戸惑う私を前に、彼はさらに言葉を続ける。「あの異動辞令……実は、俺が裏で手を回したんだ。美穂と二人の時間を作るために、わざと君を雲嶺市の僻地プロジェクトに追いやった。あの時、彼女のお腹には俺の子がいた、だから、ああするしかなかったんだ」沈黙が続き、私は自分の唇を血がにじむほど強く噛みしめていた。5年間、過酷な暑さと砂嵐にさらされ、毎日16時間も働き続けた地獄のような日々は、すべて彼が仕組んだものだったのだ。「君はいつも気が強くて頑固だから、美穂を傷つけないか心配だった。本当のことを言ったのは、許してほしいからじゃない。ただ、後になって感情的にならないでほしいんだ、これ以上騒ぎを大きくしたくない」その口調は、まるで彼こそが苦しい立場だったかのようだった。私は一歩後ずさりし、差し伸べられた彼の手を避けた。そして、涙をにじませながら静かに笑った。「靖也、本来なら、もっとましな別れ方ができたはずなのに、あなたはそれを台無しにした」……靖也の車が、私の乗ったタクシーの後ろをずっとついてきて、数度ハイビームを点滅させる。運転手がバックミラー越しに私を見て言った。「お客さん、後ろの黒の高級車、さっきからずっとついてきてますよ。知り合いですか？」私は唇についた血を拭った。「いえ」「なら、巻きますか？」「大丈夫です」マンションは昔のままで、エレベーターには新しい広告が貼られている。私はスーツケースを引いて部屋のドアまで行って、バッグから鍵を取り出した。だが、鍵を差し込んで回した瞬間、違和感を覚えた。次の瞬間、ドアが内側から開く。そこには、森下美穂（もりした みほ）が立っていた。彼女は上品なシルクのネグリジェを着ていて、小さな男の子を抱えている。目が合った瞬間、彼女は少し驚いたような顔をしたが、すぐに笑みを浮かべた。「おかえりなさい」男の子が彼女の首にしがみつきながら、不思議そうに私を見つめる。「ママ、このお姉ちゃん、誰？」「

私はシャンパングラスを手に、言った。「おめでとう」「ありがとう」美穂は愛おしそうにお腹を撫でて言った。「占ってもらったら、女の子だって。靖也がすごく喜んじゃって、娘はママに似てほしいって」そう言って私を見つめると、不意に声を潜めた。「ねえ、知ってた？靖也が言ってたわ。当時あなたを異動させてなかったら、もっと長い間悩んでたかもしれないって」「どういう意味？」「そのままの意味よ」彼女はふわりと甘く笑った。「身を引いてくれてありがとう。あなたの犠牲があったからこそ、今の私たちの幸せがあるんだもの」私の手が小さく震えた。シャンパンがこぼれ、ドレスに数滴落ちる。「美穂さん」私は彼女の目を見つめた。「あなたが最初の子を妊娠していた頃、私が雲嶺市のマイナス30度の過酷な現場で、40度の高熱にうなされ、死にかけていたのを知ってた？」彼女は目を瞬かせた。「だから何？」「あの日は私たちの記念日でもあったのに、靖也に何度も電話をかけても、一度も繋がらなかった」美穂はふっと笑った。「その日なら、彼と一緒にウェディングドレスを選んでたわ」私は息を呑む。すると彼女はさらに言葉を重ねてくる。「ほら、ウエストにパールの刺繍が入った、ヴェラ・ウォンの限定のドレスよ」そのウエディングドレスは、5年前に私が試着していたものだった。あの頃、靖也はこう約束してくれた。「二人の式では、絶対にこのドレスをプレゼントする」今になってようやくわかった。彼が指していた「二人」の中に、私は最初から入っていなかったのだ。私はグラスをテーブルに戻し、その場を離れようとした。だが振り返ると、いつの間にか靖也が立ちすくんでいた。彼は複雑なまなざしで私を見つめている。「光希……」「名前で呼ばないで」私は冷たく言った。「不快よ」会場を出ると、外は雨だった。私は軒下に立ち尽くし、雨に滲む街並みをぼんやり見つめる。その時、背後から足音が近づいてきた。靖也が追いかけてきたのだ。彼は傘をそっと差し出す。「使ってくれ、風邪を引くと大変だ」「あなたには関係ないでしょ？」彼はしばらく黙り込んだ。「俺のことが憎いか」「そんな感情さえ湧かないわ」私は呆れたように言葉を放った。

3ヶ月後には、私はすっかり痩せ細っていた。南部の小さな街のじめじめした空気が、肌にまとわりつく。私が借りた部屋は、エレベーターのないアパートの6階にあった。毎日階段を上るたび、壁に手をついて息を整えなければならなかった。玄関の裏に掛けられた鏡を覗くと、そこには、ボサボサの短い髪に、こけた頬。目の下には濃い隈ができていた。もう自分でも、別人のように思えた。そこの大家は親切な人だった。私が毎日翻訳の仕事を抱えているのを見るたび、よく差し入れを持ってきてくれた。「あんまり無理しちゃだめよ」彼女はそう言ってくれた。私はお礼を言って、またパソコンに向かってキーボードを叩き続ける。睡眠薬の量は益々増え、やがて3錠飲まないとあまり眠れなくなった。夢の中では、いつも雲嶺市の荒野を吹き荒れる風が頬を刺すような感触だけがいつも残っている。目を覚ます頃には、枕はいつも涙で濡れていた。あの日の午後、契約書の翻訳を終えた私は、疲れ切ってデスクに突っ伏した。その時、スマホが震えた。元同僚のSNSだった。靖也と美穂が改めて式を挙げたらしい。投稿を開くと、何枚もの写真が並んでいた。黒いスーツ姿の靖也と、純白のウェディングドレスを纏った美穂が、教会の前で口づけを交わしている写真もあった。そして、【おめでとうございます！本当にお似合いのお二人ですね！】と添えられていた。コメント欄は祝福の言葉で埋め尽くされていた。【ずっとこの日を待ってました！本当におめでとうございます！】【美穂さんきれい！社長も素敵！】【本当にロマンチックな式だな。羨ましい！】私はそのまま下にスクロールした。すると、あるコメントが目に留まる。【あの疫病神の光希がいなくなって本当に良かった。あんな女がいたら台無しだもんね】私はスマホの画面を閉じた。引き出しを開けると、白い薬の瓶が転がっている。私は、10錠ほど出し、水で一気に喉に流し込んだ。今度こそ、少し長く眠りたかった。このまま目が覚めなくてもよかった。再び目を覚ました時、視界に入ってきたのは白い天井だった。消毒液の匂いが、鼻をつく。手を動かそうとすると、点滴の針が刺さっていた。「気がつきました？」看護師が近寄ってきた。「どうして一度にあんな量の睡

そこには、差出人の情報は書かれていなかった。開けると、中から1枚のDNA鑑定報告書が出てきた。鑑定をしたのは県立総合病院で、日付は5年前だった。鑑定対象は、父とみられる御堂氏と、その子供である森下氏の息子。鑑定結果には両者の間に生物学的親子関係は認められないと書いてあった。私は息を呑んだ。5年前、靖也に決断を迫ったあの子供は、彼の実子ではなかったのだ。震える手で最後のページを開くと、鑑定人のサインがあった。そこには高橋健一郎（たかはし けんいちろう）と記されていた。私はこの名前に心当たりがあった。県立総合病院の遺伝子診断科の部長だ。私は当時のつながりをたどって、彼の住所を突き止めた。呼び鈴を押して用件を伝えると、彼はきまずそうに私から視線をそらした。「千葉さん、私は何のお力にもなれません」彼はドアを閉めようとした。私は咄嗟に足をドアの隙間に差し入れた。「高橋先生、私はただ本当のことが知りたいだけなんです」彼は小さくため息をつき、私を部屋へと招き入れてくれた。私がソファに腰をかけると、彼はお茶を持ってきてくれた。コップを持つ手は、細かく震えている。「高橋先生、だれかに頼まれて、DNA鑑定報告書を偽造しましたね？」彼はお茶を手にしたまま、私を見ようとはしなかった。「その通りです」「今、私の手元にあるものが、正しい報告書ですね？」彼は静かに口を閉ざした。私はコップを置いて言った。「5年前、偽造の報告書に公印を押してほしいと頼まれたはずです。あなたはその代わりに大金を受け取った、違いますか？」彼はゆっくりと目を閉じ、そしてうなずいた。「その人は誰ですか？」「森下さんのお母さんです」彼は小さく呟いた。「娘が騙されていると言っていました。子供は御堂家の血を引いていない。でも中絶を迫られているから子供を守るために、他に方法がなかったと」「だから協力したのですか？」「私は……」彼は顔を手で覆った。「家内が重病で、どうしてもお金が必要だったのです」私はスマホを取り出して、ボイスレコーダーを起動した。「高橋先生、今の言葉をもう一度話してください」彼は顔を上げて私を見つめた、その目はうっすらと赤くなっていた。「千葉さん、本当に申し訳ありません」

恵は電話でこう言った。「今、社内は持ちきりよ。あなたこそが本物の凄腕技術者で、美穂はただのペテン師だったってね」私は何も答えなかった。美穂は完全に精神的に崩壊した。彼女は家の中で物を投げ散らかし、靖也に向かって叫んだ。「全部あなたのせいよ！あなたが私をめちゃくちゃにしたの！なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」靖也はそこで初めて、自分も美穂の道具にすぎなかったと知った。彼女は最初から彼を利用してのし上がるつもりだった。子供は達也との子であり、彼女に必要だったのは、責任を負ってくれる相手だけだったのだ。靖也の母が私の家を突き止めてやってきた。ドア越しに、彼女が泣いている声が聞こえる。「光希さん、本当に申し訳ないことをしたと思っているわ。でも靖也も騙されていたの。あの子もこの5年間、ずっと苦しんでいたのよ」彼女はドアの外で跪いていた。「お願いだから、私たちを許してちょうだい。夫も怒りのあまり倒れて、今も病院で寝たきりなの……」私は、亡くなる直前の父の姿を思い出した。言葉を返す気にもならず、ドアを開けなかった。メディアはこの騒動を面白おかしく掘り下げ始めた。ある記者が、私が雲嶺市で成し遂げた実績を見つけ出した。この5年間、私はチームを率いて国家的な技術課題を3つもクリアし、国際特許を2つも取得した。しかし、それらの成果はすべて美穂に盗まれていたのだ。記事が世に出ると、世論は一気に私の味方へと傾いた。ネットの人々は、美穂と靖也を特定し始め、住所や電話番号をことごとくネット上に晒しあげた。【クズ男と悪女はお似合いだから、一生離れないでね！】【光希さん、本当に格好いい。権利を取り戻すのを応援します！】【御堂グループは一刻も早く潰れろ！】私はコメントを見つめながら、ただ騒がしいと感じるだけだった。その日の午後、私の元に一通のメールが届いた。送信元は、雲嶺市国家重点プロジェクトチームだった。そこには、新しい国のエネルギープロジェクトが動き出しており、高い技術が求められるため、ぜひ指揮を執りに戻ってほしいと書かれていた。【千葉さん、私たちはあなたを必要としています】メールの最後には、そう書いてあった。その文字を見つめながら、私は久しぶりに笑った。……私が雲