《偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる》全部章節：第 1 章 - 第 10 章

友人の結婚式で使われたのは、私がかつて自分のために考えたウェディングプランだった。私は半年かけて全体の流れを企画したが、蒼真はたった1分でそれを却下したのだ。形式だけの結婚式を挙げた後、蒼真は私に約束した。外でどれだけ遊ぼうと、御堂の妻はお前だけだ、と。だが今日、彼は自分の若い愛人をこの結婚式に伴ってきた。会場に入った途端、周囲から様々な視線が一斉に突き刺さる。面白半分の視線、好奇の目、そして同情。蒼真だけが、相変わらず飄々とした態度のまま口を開いた。「来たか」親しげに彼の腕に絡みつく若い女性を見て、私は静かに頷いた。結婚して7年、蒼真の不倫は一度や二度ではない。新郎は気まずそうだった。明らかにこの事態を予想していなかったのだろう。「奥さん、いらっしゃい」私は控えめに微笑み、その場を取り繕ってくれた彼の気遣いに感謝した。予定されていた私の席には既に人がいたが、私の席を奪った招かれざる客は、蒼真に守られていた。蒼真は私を一瞥し、ぞんざいに言った。「お前の席には人が座ってる。別のところにしろ」長年逆らわずに生きてきたせいで、従順でいることがすっかり骨の髄まで染み込んでいた。「わかったわ」席についた瞬間、周囲の視線がさらに遠慮のないものになったのを感じた。新郎は申し訳なさそうにし、立ち去り際に家族へ私の面倒をよく見るよう頼んでくれた。蒼真よりも、彼の方がよほど私の気持ちを気遣ってくれている。結婚式は予定通りに始まり、新婦は私がデザインしたウェディングドレスを着て、私が選んだレッドカーペットを歩いた。私が手に入れられなかった幸せを手にして嫁いでいく。全てが、私の思い描いていた夢と全く同じだった。蒼真の腕を引く若い女性は、無邪気で活発な表情を浮かべていた。「蒼真から聞いたんですけど、水瀬栞（みなせ しおり）さんはフラワーアレンジメントに詳しいんですよね？私にもブーケを作ってくれませんか？花嫁さんが持っているのと同じようなのがいいな」その場の空気が一瞬で凍りつき、同じテーブルの客たちは顔を見合わせ、誰も口を挟めなかった。私は箸を置き、無意識に蒼真の方を見た。蒼真は女性の頭を愛おしそうに撫でると、私に顎をしゃくって命令した。「ぼんやり突っ立って何してるんだ？さっ

3年前、二度目の離婚を切り出すと、蒼真はその日の夜に本家へと帰ってしまった。直後に私に与えられたのは、週に1回だけ子供に会える権利だった。結婚して7年、蒼真は常に私の弱点を正確に掴み、私を離れられなくし、逃げ出せなくしてきた。今日が3度目だ。同情したからだろう、弁護士は私の依頼を引き受けてくれた。しかし、私が差し出した書類を受け取ると、彼は目を見開いた。「水瀬さん、この書類……偽造されたものです。あなたと御堂さんは、実のところ結婚していません」「え？」聞き間違いかと思い、私は勢いよく立ち上がった。「婚姻届の受理証明書が偽物だなんてこと、あるはずないじゃないですか！もう一度よく見てください！」弁護士は眼鏡の位置を直し、入念に確認した。「大変申し上げにくいのですが、水瀬さん。これは間違いなく偽造書類です」「ふっ」私は笑みを漏らしたが、涙が抑えきれずにこぼれ落ちた。7年の歳月。私は毎日何百回も自問自答してきた。なぜ蒼真を信じたのか？なぜ彼と結婚することに同意したのか？御堂家という、冷酷で非情な地獄に嫁いでしまったのだと。現実を受け入れるのに7年かかり、離婚する勇気を振り絞るのに6年かかった。それなのに今、弁護士は私にこう告げたのだ。私と蒼真は、そもそも結婚すらしていなかったと。御堂家の人々が私を「取るに足らない女」と呼んでいたのも頷ける。要するに……私は外の愛人たちと、本当に何一つ変わらなかったのだ……涙を拭い、私はこの親切な弁護士に礼を言った。結婚していないのなら、別れるのは随分と簡単になる。ただ、まだ湊（みなと）のことだけが心残りだった。湊は私と蒼真の子供で、今年で4歳になる。彼を産む時、私は難産と大量出血で死にかけた。意識が遠のく中、医者が蒼真に母親と子供、どちらの命を優先するか尋ねるのが聞こえた。蒼真は迷うことなく答えた。「子供だ」その冷たい言葉が混沌とした意識の中から私を呼び覚ました。私は自分に言い聞かせ続けた。水瀬栞、あなたは死んではいけない。湊には母親が必要なのだと。その思いだけで、私は死の淵から這い上がった。湊こそが、私がこの世界で生きていくための最も大切な理由だと言っても過言ではない。だが、子供が生まれて2日

「栞！開けろ！」蒼真の荒々しい声がドアの外から響き、私は驚いてビクッとした。「栞！別れるって言うなら俺の目の前で言ってみろ！開けろ！」私はため息をつき、すぐにはドアを開けなかった。まずは着心地が良く暖かい服に着替えた。ドアを開けると、蒼真はコートを羽織っていなかった。3月の湊川市はまだ突き刺すような寒さが残っているのに、蒼真はそれを全く感じていないようだった。「入って」少し身を引いて道を譲り、私は落ち着いてソファに座った。長年の生活で、私はとっくに蒼真によって何事にも動じない性格になっていた。蒼真は座らなかった。照明の光に照らされた長身のシルエットが、黒い影となって私をすっぽりと覆い隠した。「栞、誰の許しを得て俺と離婚しようとしてるんだ？」蒼真は私を射抜くような目で見つめた。その目には怒りが満ちていた。対する私は、不思議そうに彼をちらりと見上げ、呆れて言葉を失った。「あなたに離婚を切り出すのは初めてじゃないのに、そんなこと言って何の意味があるの？蒼真、まさか私があなたのことを死ぬほど愛してるなんて、本気で思ってたわけじゃないでしょうね？」蒼真の顔色が悪くなった。図星を突かれたような顔だった。付き合い始めたばかりの頃は、確かに彼のことが好きだった。名家の高貴で裕福な御曹司として、彼の容姿は確かに群を抜いて美しかった。私を口説いていた頃の、あの偽りの純粋さと誠実さも、確かに魅力的だった。しかし、彼は一つ見落としていた。自分を虐げる相手に、心の底から尽くし続けるようなまともな人間はいない。一緒に暮らし始めて1年も経たないうちに、私は完全に目が覚めた。私は知ったのだ。蒼真はクズ男ではない。ただのクズだということを。だから2年目に、私は離婚を切り出した。残念ながら、蒼真は私の想像を絶するクズで、私を妊娠させた。子供のために、私はすべての悔しさと恨みを飲み込んだ。「栞、お前が俺を愛していようがいまいが、これだけは覚えておけ。俺が死なない限り、お前は絶対に俺から離れられない！」またいつものお決まりのセリフだ。私の表情が全く変わらないのを見て、蒼真は眉をひそめた。「どうした、信じないのか？」私は首を横に振った。もちろん信じている。でなければ、私がこ

私は一瞬言葉を失い、記憶の中にある、あのクールで理知的な男性を思い出した。私は孤児で、幼い頃から施設で育った。昔からひときわ負けず嫌いだった。自立するための基盤を得るために、私は死に物狂いで勉強し、湊川市で一番の大学に合格した。トップクラスの学科に入った。そして大学2年の時、ただの雑用係ではあったが、教授の研究室に加わることができた。教授の言う先輩とは、その研究室の中心メンバーだった瀬名涼（せな りょう）のことだ。私がかつて密かに想いを寄せていた相手でもある。残念ながら、彼は大学3年の時に海外へ留学してしまった。私の想いは伝える間もなく、実を結ぶことなく終わった。私が黙っていると、教授は話を続けた。「あの頃、私が一番期待していたのは君と瀬名だったんだ。君たち2人は、私が受け持った中で最も優秀な学生だった。それなのに残念だよ。君は卒業してすぐに結婚してしまったからな」そこまで言うと、教授の口調には惜しむような響きが混じった。私は唇を噛み締め、少し胸が痛んだ。もしあの時、蒼真と結婚していなければ、今頃はまだ研究を続けていただろう。そう思うと、急にここを離れるのが惜しくなった。もしかすると、30歳という年齢は、全く新しいスタートになるのかもしれない。教授からの誘いを引き受け、私は少し寂れた住宅街へと向かった。ここは私が大学時代に借りていたアパートだ。結婚後、私はこの部屋を買い取っていた。この7年間、御堂家での息が詰まるような生活に耐えられなくなるたびに。私はここへ来ていた。この辺ぴで雑然とした場所に、蒼真が足を踏み入れたがるはずがなかった。荷物を置き、私はベッドに寝転がってくつろいだ。1LDKの小さな部屋で、全部合わせても40平米ほどしかない。しかし、そこには私があらゆる専門書を積み上げていた。適当に1冊開いてみると、そこにはびっしりとメモが書き込まれている。7年間、私は決して学ぶことを諦めなかった。夜の集まりのことを思い出し、私は自分の研究ノートを引っ張り出した。夜に教授に会えるのなら、チャンスをくれないか頼んでみようと思った。たとえ雑用係でも構わない。何年も無為に過ごしてきたが、一番楽しかったのは、研究室にいた日々だったからだ。……集

「栞！いい加減にしろ！不満があるなら直接言え。直せばいいんだろうが！」蒼真が頭を下げたのはこれが初めてで、大輝は目を丸くしていた。しかし、私の心には何の波風も立たなかった。礼儀正しく道を空けるように言い、私はその場を離れようとした。だが、蒼真が私の腕を掴んだ。「栞、一緒に帰るぞ」私が何か言うより早く、背後から突然手が伸びてきて、私を庇うように彼を引き剥がした。「そこの君、少しは自重したらどうだ」涼は上着を手に持ったまま、冷ややかな態度で蒼真を突き放した。「お前は誰だ？」蒼真の目は一瞬で血走り、振り返りざまに殴りかかろうとした。私はため息をつき、涼の前に立ちはだかった。「やめて」私のその軽い一言が、一時停止ボタンを押したかのようだった。蒼真の動きが止まり、信じられないという顔で私を見た。「栞、お前、そいつを庇うのか？そいつは誰なんだ？」私は顔を上げ、血走った彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。「それが重要？蒼真、私たちはもう別れたのよ」蒼真は唇を動かし、何か言いたげだったが、私は聞きたくなかった。大輝に笑って挨拶をすると、私は蒼真を押しのけてそのまま立ち去った。ホテルを出るその瞬間まで、背後から突き刺さる未練がましい視線を感じていた。「さっきは、ありがとう」涼と並んで歩きながら、私は気恥ずかしそうにお礼を言った。涼は短く返事をし、私に尋ねた。「あいつが御堂蒼真か？君は男を見る目がないな」そのシンプルな言葉に、私は思わず吹き出してしまった。もし彼が、私が昔彼に片思いしていたことを知ったら、この言葉を言ったことを後悔するだろうか。そう思うと、無意識のうちに言葉が口を突いて出た。「先輩、もし私が昔、先輩のことが好きだったって言ったら、それでも私に見る目がないって思いますか？」「ああ、ないな。昔の瀬名涼は、君に好きになってもらう価値なんてない男だったから」涼は足を止めた。私は一瞬呆気に取られ、不思議そうに彼を見た。しかし、彼は顔を背け、私を見ようとしなかった。「昔の俺はあまりにも臆病で、そのせいで多くのものを逃してしまった」彼の言っている意味がわからず、さらに追及しようとした時、彼が口を開いた。「帰ったら、面接の時間と場所を送る。しっかり準備