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第9話
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偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる 第10話
蒼真の顔色も少しマシになった。もともと40平米に満たない狭いアパートだが、私が本を山積みにしているせいで、さらに手狭に見えた。蒼真は仏頂面で、しぶしぶといった様子で小さなソファに腰を下ろした。彼がこれまでの30年以上の人生で、ここまで肩身の狭い思いをしたのは初めてだろう。適当に手に取った本をパラパラと捲り、蒼真は動きを止めた。「お前はもう、こういうのには興味がなくなったんだとばかり思っていた」私は冷蔵庫から牛乳を取り出し、温めてから湊に渡した。「さて、顔も見せたことだし、用がないなら湊を連れて帰ってちょうだい」湊は牛乳を抱えたまま、どうしていいかわからずに蒼真を見た。蒼真は湊を膝の上に抱き上げ、穏やかな声で言った。「栞、俺たち、本当に昔みたいには戻れないのか？」「昔ってどんなふうに？」私はソファに寄りかかり、気怠げな表情を浮かべた。「このまま名ばかりの妻を続けろってこと？やめておくわ。もう飽き飽きしたの」湊は私たちの会話の意味を理解したようだった。「お母さん、僕が悪かったよ。お父さんと一緒にお家に帰ろう？」彼が顔に浮かべた怯えたような表情を見て、私は彼の頭を撫でた。「あなたは悪くないわ。お母さんが悪いの。お母さんは昔、逆らうことを知らなかった。あなたがおばあちゃんに育てられて、お母さんに懐かないのも無理はないわ。大人の事情に、あなたを巻き込むべきじゃなかった」最初、湊が私のことを嫌いだと言ったと聞いた時、私は彼を責め、彼を憎んだことすらあった。しかし、次第に冷静になって考えた。彼はまだ4歳の子供なのだ。何が正しくて何が間違っているのかを判断するには早すぎる。何を言い、何をするのかも、すべて大人の教えによるものだ。もし湊が私の手で育てられていて、それでも私を愛してくれないのなら、もちろん彼を憎むこともできただろう。しかし、湊はそうではない。結局のところ、私が彼に申し訳ないことをしたのだ。もしあの時、私がもっと勇敢で、蒼真の母の決定に反発できていたら、湊は普通の子供のように、母親の温もりとありったけの愛情を受けられたはずだった。蒼真は湊を連れて帰っていった。去り際、彼はこう言った。「栞、知ってるか。時々俺は、お前が俺のことなんて一度も愛していなかったん
偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる 第9話
「栞！いい加減にしろ！不満があるなら直接言え。直せばいいんだろうが！」蒼真が頭を下げたのはこれが初めてで、大輝は目を丸くしていた。しかし、私の心には何の波風も立たなかった。礼儀正しく道を空けるように言い、私はその場を離れようとした。だが、蒼真が私の腕を掴んだ。「栞、一緒に帰るぞ」私が何か言うより早く、背後から突然手が伸びてきて、私を庇うように彼を引き剥がした。「そこの君、少しは自重したらどうだ」涼は上着を手に持ったまま、冷ややかな態度で蒼真を突き放した。「お前は誰だ？」蒼真の目は一瞬で血走り、振り返りざまに殴りかかろうとした。私はため息をつき、涼の前に立ちはだかった。「やめて」私のその軽い一言が、一時停止ボタンを押したかのようだった。蒼真の動きが止まり、信じられないという顔で私を見た。「栞、お前、そいつを庇うのか？そいつは誰なんだ？」私は顔を上げ、血走った彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。「それが重要？蒼真、私たちはもう別れたのよ」蒼真は唇を動かし、何か言いたげだったが、私は聞きたくなかった。大輝に笑って挨拶をすると、私は蒼真を押しのけてそのまま立ち去った。ホテルを出るその瞬間まで、背後から突き刺さる未練がましい視線を感じていた。「さっきは、ありがとう」涼と並んで歩きながら、私は気恥ずかしそうにお礼を言った。涼は短く返事をし、私に尋ねた。「あいつが御堂蒼真か？君は男を見る目がないな」そのシンプルな言葉に、私は思わず吹き出してしまった。もし彼が、私が昔彼に片思いしていたことを知ったら、この言葉を言ったことを後悔するだろうか。そう思うと、無意識のうちに言葉が口を突いて出た。「先輩、もし私が昔、先輩のことが好きだったって言ったら、それでも私に見る目がないって思いますか？」「ああ、ないな。昔の瀬名涼は、君に好きになってもらう価値なんてない男だったから」涼は足を止めた。私は一瞬呆気に取られ、不思議そうに彼を見た。しかし、彼は顔を背け、私を見ようとしなかった。「昔の俺はあまりにも臆病で、そのせいで多くのものを逃してしまった」彼の言っている意味がわからず、さらに追及しようとした時、彼が口を開いた。「帰ったら、面接の時間と場所を送る。しっかり準備
偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる 第8話
「毎日、君たちの後ろをちょこちょこついて回って、あれこれと質問してばかりだった。あの時、私は思ったんだ。この子は将来きっと大物になるぞ、とね」その後の言葉を教授は飲み込み、私は目を伏せて静かにお酒を飲んだ。食事が終わった後も、私は急いで帰ろうとはしなかった。人があらかた帰った後、バッグから自分のノートを取り出した。「先生、もう一度勉強をやり直したいんです」教授は驚いた様子で私のノートを受け取り、長い時間をかけて熱心に目を通した。ノートを置いた時、彼の顔はすでに笑顔に満ちていた。「水瀬、やはり私の目に狂いはなかった。君のノートを見させてもらったが、非常に先見の明がある。今夜家に帰って考えてみるよ。いくつか良い研究機関を推薦するから、面接を受けてみなさい」そう話していると、突然涼が口を挟んできた。「俺にも見せてくれないか」今夜、彼が私に話しかけたのはこれが初めてだった。頷いて、ノートを彼に渡す。涼は金縁眼鏡を押し上げ、真剣な表情を見せた。「俺のところに来る気はないか？」私は一瞬きょとんとし、彼の言っている意味がよくわからなかった。教授が説明してくれた。「そうなんだ、瀬名は今回、自分で研究所を立ち上げるために帰国したんだよ。いやあ、私もすっかり忘れていた。いっそのこと、直接先輩のところへ行ったらどうだ？私も時々様子を見に行けるしな」私は驚いて目を丸くしたが、同時に少し自信もなかった。「私、もう長いこと本格的な研究には携わっていません。私でも大丈夫でしょうか？」涼は頷いた。その声は冷ややかだが、人を安心させる力があった。「君のノートを見たが、論理がとてもしっかりしている。俺たちのチームに入ってもいい。ただし、試用期間は設ける」巨大な喜びが私を包み込み、溺れそうになった。「はい、絶対に一生懸命頑張ります！」私の気のせいかもしれないが、その言葉を聞いて、涼の口角がわずかに上がったような気がした。個室を出て帰ろうとした時、ふと顔を上げると、会いたくない人の姿が目に入った。蒼真が何人かの友人と隣の部屋から出てきたところだった。どうやら二次会に行くつもりのようだ。彼の隣には、やはりあの若い女性がいた。「栞？」蒼真の幼馴染である橘大輝（たちばな だいき）が
偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる 第7話
私は一瞬言葉を失い、記憶の中にある、あのクールで理知的な男性を思い出した。私は孤児で、幼い頃から施設で育った。昔からひときわ負けず嫌いだった。自立するための基盤を得るために、私は死に物狂いで勉強し、湊川市で一番の大学に合格した。トップクラスの学科に入った。そして大学2年の時、ただの雑用係ではあったが、教授の研究室に加わることができた。教授の言う先輩とは、その研究室の中心メンバーだった瀬名涼（せな りょう）のことだ。私がかつて密かに想いを寄せていた相手でもある。残念ながら、彼は大学3年の時に海外へ留学してしまった。私の想いは伝える間もなく、実を結ぶことなく終わった。私が黙っていると、教授は話を続けた。「あの頃、私が一番期待していたのは君と瀬名だったんだ。君たち2人は、私が受け持った中で最も優秀な学生だった。それなのに残念だよ。君は卒業してすぐに結婚してしまったからな」そこまで言うと、教授の口調には惜しむような響きが混じった。私は唇を噛み締め、少し胸が痛んだ。もしあの時、蒼真と結婚していなければ、今頃はまだ研究を続けていただろう。そう思うと、急にここを離れるのが惜しくなった。もしかすると、30歳という年齢は、全く新しいスタートになるのかもしれない。教授からの誘いを引き受け、私は少し寂れた住宅街へと向かった。ここは私が大学時代に借りていたアパートだ。結婚後、私はこの部屋を買い取っていた。この7年間、御堂家での息が詰まるような生活に耐えられなくなるたびに。私はここへ来ていた。この辺ぴで雑然とした場所に、蒼真が足を踏み入れたがるはずがなかった。荷物を置き、私はベッドに寝転がってくつろいだ。1LDKの小さな部屋で、全部合わせても40平米ほどしかない。しかし、そこには私があらゆる専門書を積み上げていた。適当に1冊開いてみると、そこにはびっしりとメモが書き込まれている。7年間、私は決して学ぶことを諦めなかった。夜の集まりのことを思い出し、私は自分の研究ノートを引っ張り出した。夜に教授に会えるのなら、チャンスをくれないか頼んでみようと思った。たとえ雑用係でも構わない。何年も無為に過ごしてきたが、一番楽しかったのは、研究室にいた日々だったからだ。……集
偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる 第6話
あの日だけは珍しく晴れていて、空は青く、風は穏やかで、まるで私の心のようだった。言葉にできないほどの喜びと興奮に包まれていた。私は朝早くに本家へ行き、丸3時間も待った。ようやく誰かが扉を開けに出てきた。執事は私を見ても、顔色は優れなかった。だが、私は気にしなかった。当時の私は、これから会える湊のことで頭がいっぱいだったのだ。ホールに通されてからも、どれくらい待ったかわからない。12時の鐘が鳴った頃、蒼真の母が湊を抱いてついに姿を現した。彼のあどけない顔を見た途端、私の目は瞬く間に赤くなった。私が屈辱を受けてでも無事でいてほしかった子供だ。生まれてすぐに奪い去られた私の子供。蒼真の母は私を見るなり、相変わらずの嫌味を口にした。「蒼真が口を利いてくれなかったら、あんたみたいな貧乏くさい女に私の孫を会わせたりなんかしなかったわ。よく覚えておきなさい。湊は私たち御堂家の子供よ。会わせてやるだけでも恩情だと思いなさい。大人しくして、変な気を起こさないことね。わかった？」湊のために、私は反論せず、ただわかったと頷いた。蒼真の母はそれで満足し、湊を床に下ろした。ちょうど食事の時間だったらしく、家政婦が湊の食事を運んできた。私は慌ててそれを受け取り、おずおずと蒼真の母を見た。自分の手で子供にご飯を食べさせたかった。蒼真の母は顔色を変えたが、それでも止めることはしなかった。黙認を得て、私は急いで興奮気味にしゃがみ込み、彼に近づこうとした。しかし、彼は私を知らない。私が誰なのかもわかっていない。私が近づくのを見ると、彼は顔をしかめて、すぐに大声で泣き出した。私は焦ってあやそうとしたが、彼に食事をひっくり返されてしまった。スプーンが床に落ち、陶器の破片が飛び散る。私の手には傷が残った。ため息をつき、私はバッグから一つのお守りを取り出した。湊のお宮参りの日に、彼のために買っておいたものだ。私が大学時代のアルバイトで稼いだお金で買ったもので、御堂家とは一切関係がない。「このお守りは、5年前に買っておいたものなの。ずっと湊に渡したかったんだけど、お義母さんに嫌がられると思って。あなたから湊に渡してくれないかしら、彼が欲しがっても、欲しがらなくても、捨ててしまっても
偽りの妻を辞め、私は私らしく生きる 第5話
「栞！開けろ！」蒼真の荒々しい声がドアの外から響き、私は驚いてビクッとした。「栞！別れるって言うなら俺の目の前で言ってみろ！開けろ！」私はため息をつき、すぐにはドアを開けなかった。まずは着心地が良く暖かい服に着替えた。ドアを開けると、蒼真はコートを羽織っていなかった。3月の湊川市はまだ突き刺すような寒さが残っているのに、蒼真はそれを全く感じていないようだった。「入って」少し身を引いて道を譲り、私は落ち着いてソファに座った。長年の生活で、私はとっくに蒼真によって何事にも動じない性格になっていた。蒼真は座らなかった。照明の光に照らされた長身のシルエットが、黒い影となって私をすっぽりと覆い隠した。「栞、誰の許しを得て俺と離婚しようとしてるんだ？」蒼真は私を射抜くような目で見つめた。その目には怒りが満ちていた。対する私は、不思議そうに彼をちらりと見上げ、呆れて言葉を失った。「あなたに離婚を切り出すのは初めてじゃないのに、そんなこと言って何の意味があるの？蒼真、まさか私があなたのことを死ぬほど愛してるなんて、本気で思ってたわけじゃないでしょうね？」蒼真の顔色が悪くなった。図星を突かれたような顔だった。付き合い始めたばかりの頃は、確かに彼のことが好きだった。名家の高貴で裕福な御曹司として、彼の容姿は確かに群を抜いて美しかった。私を口説いていた頃の、あの偽りの純粋さと誠実さも、確かに魅力的だった。しかし、彼は一つ見落としていた。自分を虐げる相手に、心の底から尽くし続けるようなまともな人間はいない。一緒に暮らし始めて1年も経たないうちに、私は完全に目が覚めた。私は知ったのだ。蒼真はクズ男ではない。ただのクズだということを。だから2年目に、私は離婚を切り出した。残念ながら、蒼真は私の想像を絶するクズで、私を妊娠させた。子供のために、私はすべての悔しさと恨みを飲み込んだ。「栞、お前が俺を愛していようがいまいが、これだけは覚えておけ。俺が死なない限り、お前は絶対に俺から離れられない！」またいつものお決まりのセリフだ。私の表情が全く変わらないのを見て、蒼真は眉をひそめた。「どうした、信じないのか？」私は首を横に振った。もちろん信じている。でなければ、私がこ
