Lahat ng Kabanata ng 折れた指先、春の旋律: Kabanata 1 - Kabanata 10

地面には、翔太に踏み潰されてべちゃべちゃになった焼き芋が張り付いていた。これで500円の稼ぎになるはずだった。もったいないことだ。俺はしゃがみ込み、地面の潰れた焼き芋を少しずつ剥がし取り、そばの生ゴミ用のバケツに放り込んだ。「ねえ、見た？あいつが桐生社長の元カレ？」「人を轢き殺してニュースにもなったんでしょ。懲役5年だったらしいわよ！」「うそ、人殺し？そんな奴がどうして幼稚園の前で屋台なんて出してるの？危険すぎるんじゃない！」「離れましょ。頭がおかしくなってて、逆恨みして何されるか分かったもんじゃないわ……」子どもを迎えに来た保護者たちはまだ帰りきっておらず、時折こちらをじろじろと見ながらヒソヒソと囁き合っていた。俺は淡々と焼き芋を焼き続けた。まるで噂されているのが自分ではないかのように。5年前、俺は鳴海音楽大学で最も輝いていた天才ピアニストであり、桐生グループの社長である千雪の婚約者だった。あの頃の千雪は、俺が何気なく口にした「雪が見たいな」という一言のために、夜のうちに車を飛ばして北国へと連れて行ってくれるような人だった。ずっとこの幸せが続くのだと思っていた。蒼汰が現れるまでは。蒼汰は、俺がまるまる4年間も資金援助していた苦学生だった。卒業後、俺は彼を千雪の会社へ入社させてもらった。だが思いもしなかった。彼が俺の目を盗んで、裏で千雪と深い関係になっていたなんて。あろうことか俺が服役している間に、千雪と結婚し、子どもまで儲けていたのだ。人影がまばらになった後、俺は屋台を押してその場を離れた。半地下にある住処に戻り、力を振り絞って階段の入り口にリヤカーを施錠した。振り返ると、ドアの前に一人の女が立っているのが見えた。廊下のセンサーライトはとうの昔に壊れていたが、それでもそれが橘凛（たちばな りん）だとすぐに分かった。彼女は、俺が刑務所で知り合った友人の実の妹で、俺の隣人だった。凛の手にはビニール袋が握られており、中には軟膏がいくつか入っていた。ドアの隙間から漏れるわずかな明かりを頼りに、彼女は俺の赤く腫れ上がり、水ぶくれになった手の甲を見とがめた。先ほど慌てて顔を隠そうとした際に負った火傷の赤い痕が、古い傷だらけの手の上で異様に目立っていた。彼女の眉間には一瞬で深いシワが寄り

「終わったよ」凛の声が、俺を現実へと引き戻した。手の甲にはすでに包帯が巻かれており、薄暗い照明の下で白いガーゼが少し眩しかった。我に返ると、凛が俺をじっと睨みつけていることに気がついた。その瞳の奥には、俺には理解できない感情が渦巻いていた。「震えてるよ」と彼女は言った。俺はうつむき、自分のねじ曲がった指を見つめた。ああ、そうだ。俺は震えている。千雪が約束を破ったからだ。あの「裏工作」とやらは、刑期延長へと変わった。2年の約束が5年になったのだ。そして俺の両親も、俺を見捨ててしまった……刑務所内で模範囚として得られた数え切れないほどの家族への電話の機会は、すべて一方的に切られてしまった。ただ一度だけ繋がった電話の相手は、蒼汰だった。「湊さん、もう電話してこないでください。ご両親も、あなたのことを聞くたびに胸が苦しくなるんです。ようやく良くなってきたお体なんですから、これ以上の刺激に耐えられませんよ……」――どうしてこいつが電話に出たんだ？頭の中は一瞬で真っ白になった。次の瞬間、母さんが電話を奪い取った。「よくも電話なんてできたわね！柊家の顔に泥を塗って！飲酒、無謀運転、挙句の果てに人を轢き殺すなんて……どうしてこんな畜生を産んでしまったのかしら！」「母さん、違うんだ。俺は……」「黙りなさい！母さんなんて呼ばないで！」父さんの声が電話口に割り込んできた。深い嫌悪感がこもっていた。「うちにお前のような息子はいない！二度と連絡してくるな。お前のような息子は産まなかったことにしてやる！」立て続けに、電話の向こうから蒼汰の爽やかな声が聞こえてきた。「お二人とも、どうか怒らないでください。お茶を飲んで落ち着いて。湊さんも、刑務所できっと更生してくれますよ」「やっぱり蒼汰くんは優しいわね」母さんの声が瞬時に穏やかなものへと変わった。「湊にあなたのような素直さを持ってればよかったのに。これからはあなたが私たちの本当の息子よ。あの親不孝者なんて、刑務所で死ねばいいわ！」電話は切れた。俺は受話器を握りしめたまま、ツーツーという無機質な電子音を聞いていた。まるで世界中から見放された孤独な亡霊のように。あいつは俺の愛する人を奪い、俺に濡れ衣を着せただけでなく、俺の両親から、帰る

「あの時、私は本当にあなたを助け出そうとしていたわ。でも、突然産気づいて早産になって、子どもの命が危なくて……」手にしたナイフが震えるほど笑いながら、俺の目尻からはボロボロと涙がこぼれ落ちていた。「はいはい、お前が早産になった。でも、俺のほうはどうだ？千雪、お前の言う苦しい事情とやらは、あの人殺しの身代わりに俺を刑務所に入れることだったのか？両親が惨死したっていうのに、死に目にすら会わせないことか？この両手が使い物にならなくなるまで壊されることだったのか？」千雪は俺の奇形に変形した手を見て、瞳を激しく揺らした。「そんな……裏で手を回したはずなのに。あなたに配慮するよう頼んでおいたのに……こんなに酷い怪我を負っていたなんて知らなかったわ！てっきり……」彼女は慌てて俺の手を握ろうとしたが、俺はそれを思い切り振り払った。「触るな！」千雪はその場に凍りつき、ごくりと唾を飲み込んだ後、バッグから一枚のキャッシュカードを取り出し、油汚れだらけの机の上に震える手で置いた。「湊、この中に2億円入ってるわ。お金で償えないことは分かってるけれど、今のあなたにはお金が必要でしょう。まずは住む場所を変えて。こんな半地下、人間の住む場所じゃないわ。手は一番いい医者を探して治してあげるから……」「その金を持って失せなさい！」突然、ドアの入り口で氷のように冷たい女の声が響き渡った。いつの間にか、凛が引き返してきていたのだ。2杯のコーヒーを提げた彼女の長身が、ドアからの光をほとんど遮っていた。彼女はコーヒーを玄関の靴箱に無造作に置くと、大股で踏み込み、千雪の胸ぐらを掴んでドアの外へ突き飛ばした。「あなた、誰よ？離しなさい！」千雪は怒りで眉間と額に青筋を立てた。「彼の女よ！」凛は冷たく吐き捨てた。眉骨の傷跡が、ひときわ凶暴に歪んだ。「その汚い金を持って、さっさとここから消えなさい。二度と湊に付きまとったら、あんたも刑務所にぶち込んでやるわよ」千雪は廊下の壁に激しく叩きつけられた。あのカードは凛が指で挟み取られ、千雪の顔面に投げつけられ、赤い筋を刻んだ。「失せなさい！」千雪は這いつくばった状態から惨めに立ち上がり、俺を深く見つめた。その目には悔しさと、何か刺し貫かれたような後悔の色が満ちており、最後には歯を

「あんたたち、やめなさい」怒気に満ちた声だった。凛は背後に黒服のボディガードを従え、圧倒的なオーラを放ちながら歩み入ってきた。今の彼女の眼差しは刃のように鋭く、全身から人の上に立つ者特有の威圧感を放っている。部屋の中は一瞬にして静まり返った。マネージャーは恐怖で腰を抜かし、そのまま床にへたり込んだ。「た、橘社長……？」千雪も弾かれたように立ち上がり、信じられないといった目で凛を見つめた。「橘凛？鳴海市で今一番勢いのある新興グループの……？あなたが……」凛は彼女たちを一瞥すらせず、まっすぐに俺の目の前まで歩み寄った。彼女は手を伸ばし、俺の口元の血を優しく拭い取った。その手つきは、まるでこの世で最も貴重な宝物を扱うかのように丁寧だった。「痛む？」と彼女は尋ねた。俺は呆然と彼女を見つめ、首を横に振ったが、涙が不甲斐なくこぼれ落ちた。凛は振り返り、その場にいる全員を舐め回すように見据えると、最後に蒼汰の蒼白な顔に視線を固定した。「さっき、どっちの手で彼にお金を投げた？」蒼汰は怯えて千雪の背後へ身を縮めた。「千雪……怖いよ……」千雪は無理をして彼の前に立ちはだかった。「橘社長、これは内輪の揉め事よ。湊は私の元婚約者で、罪を犯した身。私たちはただ彼に躾を……」「躾？」凛は冷笑し、手を上げて指を鳴らした。背後のボディガードが即座に進み出て、先ほどのマネージャーを床に取り押さえた。「さっき湊を殴ったその腕、潰しなさい」ボキッという鈍い骨の折れる音とともに、マネージャーの断末魔のような悲鳴が部屋中に響き渡った。恐怖のあまり、その場にいた全員が息を呑み、声を発することすらできなかった。凛は蒼汰の前に歩み寄り、冷ややかに出見下ろした。「拾いなさい」彼女は床に散らばった札束を指差した。「床のお札、一枚残らず拾い上げて、飲み込みなさい」「なんだと？」蒼汰は目を丸くした。「狂ってるのか？僕は桐生千雪の夫だぞ！桐生グループの……」「桐生？」凛は鼻で笑い、軽蔑の眼差しを向けた。「明日の朝、桐生グループがまだ桐生家のものかどうか、見ものね」彼女は振り返って俺の肩を抱き寄せ、全員の面前で宣言した。「よく聞きなさい。柊湊はこの橘凛が守る男よ。彼に指一本でも触れようも

「そう焦るなよ」俺は凛の腕から手を離し、一歩ずつステージへの階段を上った。床に落ちていた指輪を拾い上げ、指先でもてあそんだ。「こんなおめでたい日だ。当然、祝いの品を届けに来たのさ」俺はマイクスタンドの前に立ち、かつては親しかったが今は見知らぬ他人のような客たちの顔を見渡し、最後に顔面蒼白になっている蒼汰へ視線を向けた。「結城蒼汰」俺は軽く笑ったが、その目には底知れぬ冷気が宿っていた。「いや、こう呼ぶべきか……結城捨松（ゆうき すてまつ）？」蒼汰は全身を震わせ、尻尾を踏まれた猫のように一瞬で逆上した。「黙れ！黙れ！僕は結城蒼汰だ！結城様だぞ！」「そうか？」俺は一歩詰め寄った。「忘れたのか？柊家の門前で土下座して援助を求めた時、お前は穴の空いた靴を履き、捨松と名乗っていたじゃないか。家が貧しくて家畜のように扱われていると言ったお前を、哀れに思って助け起こし、学費を払い、衣食を保証してやったのはこの俺だ。男が野良犬のような生き方をするべきじゃない。清く正しく、堂々と生きるべきだと言ってやった。だから俺が、蒼汰という新しい名前をつけてやったんだぞ」記憶の中の光景が脳裏に蘇ってくる。あの頃の彼は、やせ細って貧相で、いつも怯えた目をしていた。哀れな魂を救い出したつもりだったが、まさか自分の手で毒蛇を飼いならしていたとは思いもしなかった。俺は彼を実の弟のように可愛がり、様々な世界を見せ、礼儀作法を教え込んだ。しかし彼は俺の善意を哀れみと受け取り、俺の贈り物をひけらかしと捉え、最後には俺を泥沼に引きずり込み、血の最後の一滴まで吸い尽くそうとしたのだ。「もういい！」蒼汰が金切り声で俺の言葉を遮った。その瞳には怨念と後ろめたさが渦巻いていた。「柊湊！ここで偽善者ぶるのはやめろ！僕を助けてやってるつもりだったのか？お前はただ、自分のお高くとまった虚栄心を満たしたかっただけだろう！僕を取り巻きか召使いのように扱って！お下がりを着せ、到底馴染めないような上流階級の集まりに連れ回したのは、お前自身の高貴さを引き立たせるためだったくせに！お前が憎かった！死んでほしかった！お前が死んでこそ、僕は初めて顔を上げて生きていけるんだ！」彼のヒステリックな姿は、この上なく醜悪だった。会場の客たち