All Chapters of 無香は朔夜に薫る ―妹が婚約者を寝取った夜、私は冷血軍神の「運命の番」に刻まれた―: Chapter 1 - Chapter 10

　夜会を辞した頃には、帝都を包んでいた霞もいくらか薄れ、春の名残を宿した月明かりが、人影の絶えた石畳へ静かに白い光を落としていた。　彼は黒い外套の襟をわずかに引き寄せながら、華族会館から離れた裏路地を一人歩いていた。　この道は近道ではあるが、夜更けともなれば酔客やならず者が姿を見せることも珍しくない。　それを承知で選んだわけではない。ただ、軍服を脱いだ今夜くらいは、華やかな夜会も、取り繕った笑顔も、腹の内を隠して交わされる賛辞も、すべて遠ざけて静けさの中を歩きたかっただけだった。　その歩みが、不意に止まる。　風向きが変わったのだ。　夜気へ幾つもの匂いが溶け込み、酒臭さと脂のような濁りを帯びた男たちの悪臭が鼻を掠める。　その奥には、怯えを押し殺しながら息を潜める女の気配が、細い糸のようにかすかに漂っていた。　追い詰められた獣だけが放つ、張り詰めた静けさだった。　彼は何も言わず視線を上げる。　細い路地の先では、数人の男が一人の女を煉瓦の壁際へ追い詰め、逃げ道を塞ぐようにゆっくりと距離を詰めていた。　そのうちの一人が腕を伸ばしかけた瞬間、彼は静かに口を開く。「……その女から離れろ」　決して大きな声ではなかった。　それでも、その一言だけで夜気は鋭く張り詰め、男たちは弾かれたように一斉に振り返る。　月明かりの中に立つ黒い影を認めた途端、その顔色は見る間に青ざめていった。「お、おい……」「まさか……」　誰かが震える声を漏らす。　彼は何も言い返さず、一歩だけ前へ出た。　軍人らしい無駄のないその歩みだけで十分だった。男たちは互いの顔を見合わせると、蜘蛛の子を散らすように路地の闇へ逃げ去り、ほどなく辺りには春の夜の静けさだけが戻ってくる。　彼は小さく息を吐き、壁際へ視線を向けた。　こちらを見返す若い女。　怯えた瞳。　震える肩。　けれど、その姿を認めた瞬間には、もはや彼の意識はそれを「誰か」として捉えてはいなかった。　甘い。　胸の奥深くを静かに焼くような、あり得ないほど甘い香りが風に乗って届く。　懐かしい。　しかし、知るはずがない。　初めて触れる香りであるはずなのに、ずっと昔から探し続けていたものへようやく辿り着いたような錯覚が胸を締めつける。　思考が、

　処分は、その日のうちには下されなかった。 　もっとも、それは父の情けではない。 　麗香は離れへ閉じ込められ、人との往来を断たれたまま、障子越しに散りゆく春だけを眺めて日々を過ごした。　食事だけが無言で運ばれ、離れには風に揺れる木々の音だけが残された。 　庭の枝垂れ桜は、盛りを過ぎた花びらを朝ごとに散らし、春風が吹くたび、淡い薄紅の群れが障子へ影を落としては、そのまま地へ吸い込まれるように消えてゆく。　麗香は鏡台の前へ座り、その景色を眺めながら、首元へそっと指を添えた。 　あの夜に刻まれた印は日に日に薄れ、今では鏡へ顔を寄せてようやく分かるほどになっていた。 　まるで、あの夜そのものが夢であったかのように。　それでも、香りだけは消えなかった。 　沈香を焚けば、磨き込まれた木の香りの奥から、あの人の気配が静かに蘇る。　名も知らない。 　顔も、薄暗い月明かりの中で見た輪郭しか思い出せない。 　けれど、額へ落とされた口づけと、耳元で囁かれた低い声だけは、春霞のように胸の奥へ残り続けていた。　そんな日々が幾日か過ぎた朝、閉ざされていた障子が、何の前触れもなく開かれた。 　春の日差しを背にして立っていたのは、父だった。「支度をしろ。今夜、華族会館で夜会がある」　挨拶もなく告げられた言葉に、麗香は静かに頭を下げる。「九条家と珠緒の婚約が、正式に発表される。桐生家の者として、お前にも出席してもらう」　胸の奥が、微かに軋んだ。 　それでも麗香は視線を落とさず、父の言葉を待った。「お前に最後の機会を与える。その夜会で誰か一人にでも選ばれてみせろ」 「……選ばれる、とは」 「妻でも、妾でも構わん。名のある男が、お前を引き取ると申し出れば生かしてやる」　あまりにも冷酷なその言葉に、麗香は一瞬、その意味を理解できなかった。 　父はわずかに眉を寄せる。

「誰が、俺の女に触れていいと言った？」 　低く放たれたその言葉は、決して声を荒らげたものではなかった。 　それでも、春風に揺れていた桜の枝さえ動きを止めたように、庭園には重い静寂が落ちた。 　御影朔の前で、先ほどまで麗香を連れ去ろうとしていた桐生家の使用人たちは、視線すら上げられずに立ち尽くしていた。 「……御影少将」 　和馬がようやく口を開いた。 　声には努めて平静を装っているものの、その額には細かな汗が浮かんでいる。 「これは、桐生家の内々の問題でございます。いかに御影家のご当主といえど、他家の家中へ口を挟まれるのは――」 「内々の問題なら、人前で娘を処分すると宣言するものではないな」 　朔は振り返りもしなかった。 　黒い軍服の背に麗香を庇ったまま、ただ淡々と告げる。 　和馬は言葉に詰まり、周囲の華族たちから小さなざわめきが起こった。 　冷酷軍閥と恐れられる若き少将が、契りの香すら持たぬ令嬢を庇っている――それだけで、明日の帝都を駆け巡るには十分すぎる噂だった。 「……御影様」 　麗香は、目の前の広い背中へ恐る恐る声をかけた。 　なぜ、この人は自分を庇うのだろう。 　先ほど初めて名を知ったばかりの、帝都中から恐れられる軍人。 　その背中に、腕へ抱かれた時のあの夜の温もりが重なる。 　けれど麗香は、すぐにその考えを押し殺した。 　あの夜の男の顔さえ、自分は知らないのだから。 「……どうして、私などを」 　麗香の問いに、朔はようやくこちらを振り返った。 　黒い瞳が静かに麗香を見下ろす。 　その目には、同情も。 　欲望も。 　ましてや、一目で恋に落ちた男の熱など、何一つ浮かんでいなかった。 「お前は今夜、この家へ戻れば殺される」 　あまりにも端的な言葉に、麗香は息を呑む。 「そして俺には、妻が必要だ」 「……妻？」 　周囲のざわめきが、一段大きくなった。 　和馬の顔色が変わる。 　欄干の上から成り行きを見下ろしていた珠緒も、初めてその柔らかな笑みを消していた。 　朔は何事もないように続ける。 「御影家は軍功によって立った家だ。旧華族から見れば、今でも成り上がりに過ぎん。家を盤石にするには、古い家柄との縁が要る」 　そう言って、朔は麗香へ目を向けた。 「

　御影家で迎えた最初の朝、麗香は見慣れない天井をしばらく眺めていた。　厚い帳の隙間から春の光が差し込み、昨夜は闇に沈んでいた象牙色の壁紙を淡く照らしている。窓の外からは小鳥の声が聞こえ、その向こうでは庭師が掃き寄せているのだろう、竹箒の乾いた音が一定の間隔で響いていた。　静かな朝だった。　枕元の小箱へ目を向ける。　その中には、昨夜、朔から渡された離縁状が収められていた。　――妻にしたからといって、お前のすべてが俺のものになったわけではない。　昨夜の低い声が、もう一度耳の奥で蘇る。　麗香はそっと小箱の蓋を閉じた。　身支度を終えて階下へ降りると、食堂にはすでに朔がいた。　軍服姿で新聞へ目を通している。「おはようございます」「ああ」　相変わらず簡潔な返事だった。　麗香が向かいの席へ腰掛けたところで、廊下の向こうから足音が近づいてきた。「兄様」　若い女の声だった。　朔が新聞から目を上げる。「小夜か」　入口に立っていたのは、十六ほどに見える少女だった。　若草色の着物に、白い小花をあしらった帯留め。黒髪は艶やかに結い上げられ、顔立ちは朔とどこか似ている。けれど兄のような鋭さはなく、まだ少女らしい柔らかさが残っていた。　ただし――麗香へ向けられた目には、笑みがなかった。「こちらが？」「ああ」　朔が短く答える。「麗香。妹の小夜だ」　――妹。　胸の奥で、何かが小さく強張った。　一瞬だけ、珠緒の面影が重なる。　麗香はそれを悟られぬよう、静かに頭を下げた。「初めまして。麗香でございます」　小夜もまた、華族の令嬢らしい申し分のない所作で頭を下げる。「御影小夜と申します」　声も礼儀正しい。　それでも、その距離は明確だった。　小夜は麗香の隣へ座らず、朔の側の席へ腰掛けた。

「それは――」　見習い女中は、怯えるように唇を震わせた。「……姉から、頼まれたのでございます」「お姉様から？」　麗香が聞き返すと、娘は泣きながら頷いた。「姉は、桐生様のお屋敷で奉公しております。今朝、こちらへ訪ねてきて……どうしても話したいことがあるからと、裏口で少しだけ会いました」　今朝――。　その言葉に、麗香は眉を寄せた。　自分が御影家へ来たのは、昨夜のことだ。　それなのに、夜が明けるや否や、この娘の姉は動いていたことになる。「何を頼まれたのです？」　女中頭の志乃の問いに、娘は俯いた。「麗香様が……御影家の皆様から信用を失うようにしろ、と」　小夜が息を呑む。「それで、母様の香箱を？」「申し訳ございません！」　娘は床へ額がつきそうなほど深く頭を下げた。「小夜様が、あの香箱を何より大切になさっていることは存じておりました。なくなれば必ずお探しになると思って……それを麗香様のお部屋へ隠せば、きっと……」「私が盗んだと思われる、と」「……はい」　掠れた声が落ちた。　麗香は香箱を見る。　黒漆の蓋に描かれた銀の月が、夕暮れの光を受けて淡く浮かんでいた。　もし香りに気づかなければ、御影家へ来た翌日から、義妹の私物を盗んだ女として暮らすことになっていただろう。「姉様も、泣いていました。私に何度も謝って……でも、断れないのだと」　娘が必死に言葉を継ぐ。「なぜですの？」　小夜が問う。　娘はしばらく答えられなかった。　やがて、観念したように口を開く。「父が長く病を患っております」　震える声だった。「薬代がかさんで、暮らしていけ