Semua Bab 七日間の潔白証明～婚約破棄された公爵令嬢は、真犯人を探す～: Bab 1 - Bab 4

　シャンデリアの光が、大理石の床に幾重にも反射していた。　王宮の大広間には、国中の貴族が集められている。今宵は、王太子ルシアン・アルヴェイン殿下の生誕を祝う舞踏会。私、ヴィオラ・フォン・ローゼンは、婚約者としてその隣に立っていた。　──いつものように。「ヴィオラ様、今夜も凛としていらっしゃいますね」「相変わらず、殿下の隣がよくお似合いだこと」　すれ違う貴族たちの声には、賞賛の皮を被った棘がある。私はそれに気づかないふりをして、小さく会釈を返した。　冷たい令嬢。高慢な公爵家の娘。婚約者という立場を笠に着ている女。　そう噂されていることは知っている。けれど、いちいち弁明したところで、何が変わるわけでもない。私は昔からそうやって、感情を表に出さずにやり過ごすことを覚えてきた。「ヴィオラ」　低い声に呼ばれ、顔を上げる。ルシアン殿下が、こちらをまっすぐに見ていた。その瞳には、これまで見たことのない硬さがある。「殿下、いかがなさいましたか」「皆の前で、話しておきたいことがある」　その言葉に、周囲のざわめきがすっと静まった。楽団の演奏が止まる。何百という視線が、私たちに集まっていくのがわかった。　殿下は一歩前に出ると、広間全体に届くほどの声で告げた。「ヴィオラ・フォン・ローゼンとの婚約を、本日をもって解消する」　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。いや──理解したくなかったのかもしれない。「……理由をお伺いしても?」　私の声は、自分でも驚くほど平静だった。「君は、王妃にふさわしくない。感情を見せず、常に人を値踏みするような目で見る。そんな女性に、この国の未来を任せられない」　会場のあちこちから、小さなどよめきが上がる。同情の視線、好奇の視線、そして──嘲笑を隠しきれない視線。　殿下は続けて、扉のほうへと手を差し伸べた。「代わりに、私の婚約者として紹介したい女性がいる。セシリア・ベルナール男爵令嬢だ」　淡い水色のドレスを纏った女性が、しずしずと歩み出てくる。柔らかく微笑む顔。誰もが好感を抱くだろう、あたたかな空気を纏った人だった。「はじめまして、ヴィオラ様……その、このような形になってしまい、申し訳ございません」　セシリア嬢は、私に向かって深く頭を下げた。悪意は感じられない。むしろ戸惑っているようにさえ見える。　ああ、この人は

　石の壁を伝う水滴の音だけが、時間の経過を教えてくれた。　窓のない牢の中で、私はどれくらいの時間が過ぎたのかもわからなくなっていた。ただ、頭の中だけは、驚くほど冷静に働き続けている。　毒。手紙。目撃証言。　どれも、私を犯人だと示している。けれど、どれも決定的に「おかしい」。　そのとき、鉄格子の向こうに足音が近づいてきた。規則正しい、迷いのない歩き方。騎士のものだ。「ヴィオラ嬢」　低い声に顔を上げると、そこに立っていたのは、王国騎士団副団長──カイル・ヴァレンだった。　殿下の護衛の任に就く彼とは、これまで儀礼的な挨拶を交わす程度の関係でしかなかった。婚約者だった私と、必要以上に距離を置いているようにも見えた。「……カイル様。このような場所まで、何用でしょうか」「見張りの交代で、たまたまここを通りかかっただけです」　彼はそう言いながらも、その場を立ち去る様子はなかった。鉄格子越しに、私をじっと観察するような目で見ている。「一つだけ、伺いたいことがあります」「何でしょう」「貴女は、本当に殿下を手にかけようとしたのですか」　まっすぐな問いだった。同情も、決めつけも感じられない、ただ事実を知りたいという響き。　私は、少し考えてから答えた。「いいえ。誓って、私はそのようなことをしておりません」「証拠は、貴女を示していますが」「証拠は、私にも不利に働いています。ですが──一つ一つを見ていくと、辻褄が合わない箇所がございます」　カイル様の眉が、わずかに動いた。「たとえば？」　私は、詮議の間で感じた違和感を、順に語った。「毒の瓶には見覚えがありますが、殿下に渡したことは一度もありません。手紙の文字は私に似ていますが、私はあのような文章の書き方をしません。目撃証言についても、その時間、私は自室におりました」「証明する手立ては？」「……ございません。ですが、殿下が発した一言に、明確な矛盾がございます」「矛盾？」「殿下は、毒が置かれていた場所をご存知でした。ですが、その場所は事件発覚時に初めて確認されたはずのもの。まだ誰にも公表されていない情報です。……なぜ、殿下はそれをご存知だったのでしょうか」　沈黙が落ちた。　カイル様は、しばらく腕を組んだまま何かを考えていた。やがて、静かに口を開く。「実を言うと、私も気になっていたことがあり