真夕が門をくぐった時、誰も彼女に声をかけなかった。彼女は静かに片隅に立ち、この賑やかな場にまるで馴染めない様子だった。
藍は声をかけた。「真夕、帰ってきたのね」
そう言った瞬間、皆の視線が一斉に「サッ」と真夕に集まった。
池本家の大奥様の笑顔は一瞬で消え、嫌悪に満ちた表情が顔に浮かんだ。「なんで帰ってきたの？」
藍が笑顔で言った。「お母さん、今日はお誕生日だし、真夕も呼んできたの」
大奥様は不機嫌そうに言った。「そんな必要ないわ。華と彩を見れば満足さ。田舎育ちの子は人前に出せるようなもんじゃない。場を汚すだけよ！」
大奥様は真夕のことをひどく嫌っていた。
今日の宴会では、彩と華がそれぞれ華やかに着飾り、互いに美を競い合っていた。二人は高慢な目で真夕を一瞥し、そして甘い口調で大奥様を慰めた。「おばあさん、真夕が帰ってき構わないよ。彼女もお孫さんの一人なんだから。さすがに追い返さなくてもいいじゃないの？」
「おばあさん、くだらないことで怒らないでくださいね」
大奥様は再び笑顔を取り戻した。「華と彩の二人がいれば十分よ」
つまり、大奥様は真夕を孫娘として認めていないのだった。
真夕は心が凍るのを感じた。かつて池本家が没落していた頃、立て直したのは彼女の父親だった。彼は一から事業を築き、池本家に初めての巨額な財産をもたらした。
金を儲けた父親は、自分の弟である平祐を大学に進学させ、彼を家族初の大学生にした。もう一人の弟の忠行には鋼材のビジネスを手伝わせ、大きな企業家に育て上げた。
しかし父の死後、これらの人々は悲しむどころか、父の全ての財産を分け合った。
彼らは皆、父の血を吸って生きているのだ。
中でも大奥様は特に計算高く、誰が池本家に名誉をもたらすかで態度を変えていた。
真夕は冷ややかな目でこの一族を見つめた。彼らが手に入れたものは、自分は同じようにしてそれを取り戻させてやると決めた。
藍が真夕を見て言った。「真夕、おばあさんが顔を見たくないっておっしゃってるのよ。今夜はお客様が多いし、使用人も足りないから、そこで突っ立ってないで、手伝いなさい」
藍は真夕をまるで使用人のように扱った。
真夕は無表情で、素直にうなずいた。「わかった」
彼女は使用人の方へと
