14日間の出張をこなしてきた私は、疲れ切った体を引きずりながら、家へ向かってひた走った。目的は、夫の弘人にサプライズを仕掛けるためだった。
頭の中には、バスタブに浸かり、ミルクティーを飲みながらドラマを見て、夫と一緒にイチャイチャする幸せなシーンが浮かんでいた。
ところが、サプライズはおろか、驚愕の連続だった。
ウキウキしながらドアを開けると、甘い香水の香りが鼻を突いた。
床には靴下やブラジャー、黒いストッキングが散乱し、玄関から寝室のドアの前まで広がっていた。
怒りを感じながらドアを勢いよく開けると、そこには義妹が露出の多い服を着て、夫とじゃれ合っている姿があった。
私がドアを開けた瞬間、そのじゃれ合いはピタリと止まった。
「祐奈、帰ったのか」弘人は葵を軽く押しのけた。
「弘人、あなたたち、こんなことして、他人に見られたら......」私が言いかけたその時、葵は私の布団を引き寄せ、無言で布団の中に潜り込んだ。
「お姉さん、突然帰ってきたんだから、何も言わずに帰るなんて」
私は胸の中で息が詰まり、思わず言った。「自分の家に帰るのに、あなたに報告しなきゃいけないの？」
弘人は私の不快な様子に気づいた。
「祐奈、葵ちゃんはまだ子供だから、彼女といちいち揉めないで」と彼は言った。
「弘人、彼女はもう18歳よ」私は反論した。
弘人は私をベッドの横に引き寄せ、「ほら、帰ってきたところでちょうど話したいことがあるんだ。葵ちゃんが言うには、学校の寮の環境がひどくて、家に戻りたいって」と言った。
彼の言葉を聞いた途端、葵は布団から顔を出し、彼の腕を引っ張った。「そうなの、お姉さん。学校は二段ベッドで、ベッドがきしきし音を立てて、全然眠れないの。うちの広いフローリングのダブルベッドの方がよっぽど快適よ」
私は思わず吐きそうになった。
最近、葵はますます自己中心的になってきていた。両親がいなくて孤児だったはずなのに、こんなに甘やかされて、まるでお嬢様のように振る舞っていた。
5年前、初めて葵に会ったとき、彼女はまだおどおどしていて、人の目をまともに見られない小さな女の子だった。
田舎で荒々しく育ち、細身で、髪はぼさぼさ、全身は汚れていた。
彼ら兄妹の両親がすでに他界し、二人で支え合って生きていると知ったとき、私は心から彼らをかわいそうに思った。
弘人が言った。「義姐は母のような存在だ。結婚したら、葵ちゃんには母親ができるんだ」
その言葉に胸が熱くなり、心から感動した。私は自分ができる限り彼らに幸せを与えると誓った。
それからの5年間、私はお金を稼ぐ道具であり、母親代わりでもあった。
私は葵に生理用品の使い方を教え、毎日お風呂に入るように指導し、新しい服を買ってあげた。農作業や家事でできたあざを見ては、何もさせたくないと思った。
彼女がより良い教育を受けられるように、両親の反対を押し切って、田舎のボーディングスクールから都会の学校へ転校させた。
次第に、私の細やかな付き添いのもとで、葵は確かに都会の女の子らしくなっていった。
もはや周りのすべてをおどおどと見回すことはなく、むしろ自然と「自分にはふさわしい」という自信が溢れてきた。
もちろん、私に対しても最初のような遠慮深い態度ではなくなった。
彼女は私が買ってあげた服を批判し、ブランド品でないと気に入らないとわがままを言った。外出する際には、一人当たり1万円以上の高級バイキングを食べたがり、学校へ行くのにタクシーを使いたがり、すべて高い基準を求めるようになった。
これらのことはまだ我慢できた。私は彼女が幼少期に様々な不幸を抱えていたのだろうと思い、耐えていた。しかし、彼女が私に下着を手洗いしてほしいと言い出したとき、私は驚愕した。
いつこんな無礼な要求をするようになったのだろう。私だってここまで育ってきて、母親にさえ下着を洗ってもらったことはなかったのに。
私は何度も確認した。「葵、私に手洗いで下着を洗ってほしいって言ったの？」
すると彼女は「うん、お姉さん、手で洗わないとちゃんと洗えないし、着心地も良くないよ」と答えた。
私は彼女に理屈を説明しようとした。「葵、もうこんなに大きくなったんだから、こういうことは自分でやりなさい」
けれど、彼女は無害そうな顔をして、こう言った。「お姉さん、私は心の底からあなたをお母さんのように思ってるの。だから、こういうことはお母さんがやるのは当然じゃない？」
