「葵、何か言いたいことがあるなら、直接言ってごらん」私は無理に笑顔を作りながら言った。
正直なところ、いつからか、私はますます葵が嫌いになっていた。
「お姉さん、車を貸してくれない？もう18歳だし、法律的にも運転できる年齢だよね」
葵の言葉を聞いた瞬間、私の顔に浮かんだ笑顔が固まった。
私はほぼ10年もの間努力し続け、ようやく去年車を手に入れ、ようやく地下鉄に乗らずに済むようになったばかりだ。
葵はまだ大学に入ったばかりなのに、口を開けばもう私の車を欲しがってくる。
でも、彼女に学校に戻ってもらうためには、私はできるだけ彼女をなだめるしかなかった。
「葵、まだ免許取ってないでしょ？免許を取ったら考えようね、どう？」今の私はきっと、顔がすごく険しくなっているに違いない。
私は弘人をにらんだ。彼もようやく私の不満に気づいたのか、私の言葉を引き継いで言った。
「そうだよ、葵ちゃん、免許がないと車は運転できないよ。まずは免許を取ろう」
なんとか説得して、葵はようやく学校に戻ることに同意した。
次の日、会社に着いたばかりで「支出13万円」と書かれたメッセージを受け取った。送り主は小山自動車学校だった。
まさか葵があっという間に、学校の近くの自動車学校に申し込んでいたなんて思わなかった。
私はすぐにそのスクリーンショットを弘人に送って、怒りを抑えながら彼に電話をかけ、呼び出した。
「家で話せばいいじゃない？今、私はお客さんと会ってるんだけど」弘人は私を見て、不機嫌そうに言った。
「あなたが忙しいからって、私が暇だと思ってるの？我慢してきたけど、もう限界よ。私たち、葵を甘やかしすぎじゃない？彼女が欲しいものは何でも与えてるわけじゃないでしょう？
見てよ、毎日一生懸命残業しても、せいぜい月に20万ちょっと。12万円以上だって、決して少ない金額じゃない。それなのに、葵は何も考えずに、すぐにその申し込み費用を払っちゃって。私なんて、毎日のランチでも、どの出前アプリが少しでも安いか比較してるのに」
「祐奈、いつからそんなに細かくなったの？」弘人は手を振りながら、私に黙れという仕草をした。
「あなたの会社、最近業績が悪いって知ってるでしょ？家の状況もわかってるの？」こんなことは普段言わないけど、今日はもう耐えられなかった。私は弘人のプライドを傷つけたくなかったけど、どうしても言わずにはいられなかった。
「葵の大学からたった2駅のところに、6万円くらいの場所があるのに、他と比べもしないで、どうしてこんなにお金を無駄に使うの？お金の使い方がそんなに大雑把で、まるで本物のお嬢様みたいに振る舞って、どうしてそんなに浪費してるの？」
そう言って、私は彼の目の前で葵の家族カードを取り消した。
「弘人、私は弱い女の子を助けて、食べ物や服、学費を支払うことはできる。でも、確かに一人のお嬢様がもっと良い生活を求めるのにお金を出す余裕はない」
話しているうちにどんどん感情的になり、息がしづらくなり、目の前が真っ暗になった。
次に目を覚ましたとき、私は病院のベッドに横たわっていて、弘人がそばで守ってくれていた。
彼は優しく私の額に手を当てて言った。「祐奈、どうしてこんなに無理をしたんだ？妊娠しているのに、こんなに感情的になっちゃダメだよ」
私は一瞬驚いて言った。「え？妊娠しているの？」
妊娠していることを聞いた私は、母が我慢できずに家に来て、私の面倒を見てくれることになり、さらに100万元のお祝い金まで渡してきた。
私はつい、葵のことについていろいろと愚痴をこぼしてしまった。
「祐奈ちゃん、前から言ってたでしょう、彼女を家に呼ぶなって。見なさい、この手を、まるでおばあさんみたいじゃないの。妊娠を機に、これからは彼女のことをあまり干渉しないように。わかった？」
私はうなずいたが、手元の携帯電話が鳴り止まず、バイブレーションが止まらなかった。
葵は、私が彼女の家族カードを取り消したことに気づき、メッセージや電話でしつこく連絡をしてきていた。
私は葵に、妊娠して体力が限られていることを伝え、今後は細かいことについては彼女自身が直接、兄に頼むように言った。
ところがその晩、葵は荷物を持って家に戻ってきた。
私の母親と顔を合わせた瞬間、葵は一瞬驚いた後、すぐに態度を改めて、頭を下げて言った。
「お姉さん、今までわがままを言ってごめんね。あなたが妊娠している今こそ、私が恩返しをする時だと思ってるよ」
