弘人と母の前で、葵は異常におとなしく振る舞っていた。
彼女は自ら進んで料理をして、六品の料理を作り上げた。
「おばさん、これを見てください。これらは全部私がネットで調べたもので、妊婦にとても良いんですよ。ぜひ食べてみてください」
母は葵にうまく言いくるめられ、彼女を褒めちぎった。賢くて気が利いて、将来有望だと褒める一方、「かわいらしいわね」とまで言っていた。
「おばさん、お姉さんが妊娠しているなら、私も免許を取ったばかりですし、この学期は授業も少ないので、これからは私が面倒を見ますね」
葵の言葉はとても甘く、誰もが彼女が恩返しをしようとしているように感じた。しかし、私はどうしてもおかしいと感じていた。まだ免許を取ってから2ヶ月も経っていないのに、そんなにスムーズにできるものだろうか。
「そんなこと言わないで、まだ子どもなんだから、勉強が一番大事よ。おばさんが面倒を見るから、葵ちゃん、学校の食堂のご飯が気に入らなかったら、いつでも家に来て食べていきなさい。おばさんがご飯を作ってあげるから」
母は、まるで魔法にかけられたように、二、三言で立場が変わってしまった。
でも、私の幸せな日々は長くは続かなかった。すぐに問題が起こった。
その日、葵が学校に戻るために出発した。彼女が家を出た直後、母がキッチンで転んでしまった。
「きっと油を倒すときにうっかり床にこぼしてしまったんだわ。幸い、あなたが転んだわけじゃないから、少し休めば大丈夫よ」母の足の甲には、ほぼ10センチの大きな腫れができていて、キッチンがどうして滑りやすくなっていたのかはわからなかった。
「だから言ったじゃない。お母さんは家ではあまり料理しないし、見てごらん、今度は誰が誰を助けることになったんだろう」そう言いながら、私は急いで弘人に電話をかけた。
電話を切ったばかりで、葵が帰ってきた。
葵の目に一瞬、驚きの表情が浮かんだ。「お姉さん、大丈夫？転んでない？」私はうなずき、彼女が私を気遣ってくれているだけだと思った。
「私、おばさんを病院に連れて行くね」医師の診断では骨折していたため、母は私に迷惑をかけないように退院後、自宅に戻ることになった。
葵は何度も「必ずお世話する」と約束してくれた。
「お姉さん、これからは運転しないほうがいいよ。車の鍵、私が預かるね」その言葉に私は少し驚いた。
