浅井の声が大きすぎて、周囲が一瞬静かになった。
彼女が気づいたときには、すでに皆の視線が彼女に集中していた。
もちろん、冬城と真奈を含む。
この瞬間、皆の目には、浅井は意地悪で無教養な女性に見えた。
前かがみになった老庭師が地面に落ちたバラを一つ一つ拾い上げながら、口の中で絶えず謝罪の言葉をつぶやいていた。
周囲の視線に気づいた浅井の顔色は一気に悪くなり、彼女は急いで表情を変え、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、ごめんなさい、私が焦りすぎましたわ。大丈夫ですか？」
真奈は近くでこの光景を見ていた。
浅井が取り繕おうとしてももう手遅れで、かえってわざとらしい印象を与えるだけだった。
この時、浅井も冬城のそばにいる真奈に気づいた。
「彼女はどうして来たんだ？」
冬城は眉をひそめた。
真奈は冬城の表情を見たが、まるで浅井が来ることを全く知らないかのようだった。
もしかして浅井は自分で勝手に来たのか？
真奈は黙っていた。
このストーリーは前世と異なっている。前世では冬城が浅井を連れてパーティーに来たことを覚えている。浅井は黒澤のじいさんの称賛を得て、海外留学の道を順調なものにした。卒業後は冬城と黒澤のじいさんの支援を受けて、順調に出世街道を歩んだのだ。
真奈は今回、冬城が浅井を連れてこなかったことから、浅井は現れないと思っていた。
まさか浅井が自分から無理やり入ってくるとは思わなかった。
「冬城総裁！」
会場内の物音を聞いて、中井が駆けつけてきた。
冬城の口調はすでにあまり良くなかった。「誰が彼女を入れたんだ？」
「私は……」
中井はうつむいて言った。「私は、浅井さんが冬城総裁のお役に立てると思いました」
冬城は眉間を揉んだ。
彼は以前から浅井に対してずっと寛容だった。
ただ、こういう場面では、彼がすでに真奈を連れてきているのだから、浅井は現れるべきではない！
「浅井さんはこの場所に不慣れだから、早く見に行ってあげて」
真奈はあまり気にせずにシャンパンを一口飲んだ。
冬城は、遠くで驚いている小鹿のような浅井を見て、結局彼女を一人にしておくことができずに言った。「ちょっと行ってくる、すぐ戻るから」
真奈は何も言わなかった。
冬城が行くのは、予想通りのことだ。
彼はずっと浅井を忘れられない。
冬城は質問する。「どうして来たの？」
浅井は悔しそうにうつむいた。
「ごめんなさい……ただ、ただ見に来ただけです」
浅井はうつむいてすすり泣き、冬城もこれ以上厳しい言葉を言うのをためらった。
結局のところ、彼が一から育て上げた学生であり、彼女のこれまでの努力を彼はずっと見てきた。
「中井に君を送らせる」
冬城が去ろうとするのを見て、浅井は急いで冬城の袖を引っ張った。「冬城総裁、私、ここに残ってもいいですか？」
冬城は眉をひそめた。
以前の浅井はとても従順で、自分の立場をよく理解しており、このような身分を越えるような言葉を決して口にしなかった。
浅井は冬城の目を見た後、すぐに冬城の不満を感じた。「ごめんなさい、冬城総裁……私……」
冬城は、浅井のそのような表情を見て、結局厳しい言葉を言うことができなかった。「ここに残りなさい。このパーティーは君が海外に行くのにも役立つ」
冬城がそう言うのを聞いて、浅井の顔にようやく甘い笑顔が浮かんだ。
「じゃ、じゃあ私も一緒に行っていいですか？」
冬城は周囲の人々を一瞥し、ここで浅井が一人で対処できるか本当に心配していた。
「ああ」
浅井は子供みたいに喜んだ。
中井さんは我慢できずに尋ねた。「冬城総裁、夫人は……」
「彼女のそばにいて、前回のように邪魔しないようにして」
冬城は真奈がよくパーティーに出席するのをはっきりと知っている。金融のことを理解していない真奈のような人がここに来るのは、ただ時間を潰すために過ぎない。
前回のようにお金を無駄遣いしなければ大丈夫。
真奈は中井が彼女の方に歩いてくるのを見ていた。中井はどう切り出せばいいか分からずにいると、真奈が言った。「司は浅井みなみのところに行ったの？」
「夫人、浅井さんは会社の重点育成対象ですので……」
「わかってる、もちろん理解しているわ」
真奈は冬城と浅井のことを気にかけているようだ。
中井はほっとした。
ただ、錯覚かどうかはわからないが、夫人が以前とは少し違っていると中井は感じていた。
冬城のそばにいる浅井が数人の大物の前で堂々と話しているのを、真奈は目にしていた。
学校での成績は良いとはいえ、結局のところ浅井はまだ学生に過ぎない。商業界で長年経験を積んできたベテランな人々の前では、浅井の言うことは大したことではない。
あの人たちは冬城の顔を立てるために、浅井を若くして有能だと褒めただけだ。
しかしすぐに、浅井は外国の老人に直面して困ってしまった。
もし真奈の記憶が正しければ、この人はX国の金融大物のはずだ。
唯一の欠点は、この大物が母国語しか話せず、外国語が話せないこと。
ちょうどその時、彼の通訳がいなかった。
「冬城さん……」
浅井は唇を噛んで冬城を見た。
冬城はどうやってこの気まずさを解消しようかと考えていたが、真奈がやってきて、流暢なX国の言葉で相手と会話を始めた。
相手は真奈の言葉に満足したようで、その場で真奈と握手を交わした。
浅井はこの時初めて真奈に気づいた。
真奈は彼女と全く同じ黒いドレスを着ていた。
違うのは、真奈が着ている服が、爛々としていて、高貴で優雅なこと。
比べると、彼女が着るとまるで安物のように見える。
浅井は悔しそうに拳を握りしめたが、表面上は笑っていた。「真奈さん、本当にすごいですね。X国の言葉まで話せるなんて」
真奈は浅井に微笑みかけたが、何も言わなかった。
冬城は真奈が外国語を話せることを覚えていたが、X国の言語はあまり普及しておらず、国際的にも通用しない言語で、話せる人は本当に少ない。真奈がこの言語を話せるとは思わなかった。
「でも真奈さん、さっきスティーブンさんと何を話していたの？彼はとても嬉しそうに見えました。」
真奈は言った。「さっき彼に言ったんだけど、彼が数日前のオークションで手に入れた東南海域のあの土地はきっと大成功するって。それで彼はとても喜んでいた」
「その土地……売れるかな？」
浅井は顔中に疑問を浮かべていた。
その土地は大したことなさそうだ。
「そうかもしれない」
真奈は何気なく言ったように見えた。
しかし前世では、その土地は確かにかなりの高値で売れた。その海域は突然観光地として開発され、その土地は観光業で大いに儲かった。
きっとスティーブンさんはその海域が開発されることを前もって知っていたので、その土地を買ったのだろう。
しかし、浅井はまだそのような目を持っていない。
冬城はしばらく真奈を見つめていた。真奈はその視線に少し居心地が悪くなった。
「何を見ているの？」
冬城は一字一句尋ねる。「どうして、その土地が売れることを知っているんだ？」
