裏庭で騒ぎを聞きつけた子安健は、慌てて駆け込んできて、足早に小走りで田中葵の前までやって来た。「年越しに何をそんなに怒ってるんだ」
彼が声を発した瞬間、田中陸の全身がピクリと強ばり、鋭い視線を一閃させた。
子安健はその視線をまともに受け止めることができなかった。
気まずそうにそっと視線を逸らした。
それでも無理やりに気を張って前へ出ていき、田中葵の腕をそっと支えながら、小声で宥めた。「今は体のことが一番大事だよ」
田中陸は数珠の珠をぐっと握り締めた。力を込めすぎた手の甲には白く輪状の筋が浮かび上がり、その顔は凍りつくような冷たさに満ちていた。
視線はずっと二人の触れ合う腕に注がれたまま、口元には皮肉な笑みが浮かぶ。「さすがだな、子安先生。大晦日まで仕事熱心とは」
子安健は世渡り上手だ。当然その皮肉も聞き逃さず、しかしあくまで低姿勢を装ってみせた。「陸社長の言う通りですよ。これは俺の本業ですから」
田中陸は容赦なく言葉を続け、強い警告を込めた。「だったら自分の立場をわきまえてちゃんとやれよ。ここは田中家だ、あなたの出る幕じゃない」
「陸！」
田中葵が低い声でたしなめた。彼を庇う意図は明らかだった。
田中陸の目はますます氷のように冷え切っていったが、田中葵は傲然と顎を上げ、不満を吐き出さずにはいられなかった。「あなたがもっとしっかりしてて、田中仁にいつも押さえつけられなければ、あんな母子に頭を下げることなんてなかったのに」
「母さんは、私を責めてるのか？」声には怒気がにじみ、手にしていた数珠の珠をひとつ、力で砕いてしまった。
田中葵は顔色を変えて叫んだ。「陸、何してるのよ！数珠には魂が宿るっていうのに、壊したら縁起が悪いでしょ」
「なむ・あみ・だ・ぶつ……お怒りになりませんように、お怒りになりませんように」
田中陸はまるで気にも留めず、数珠を外してぽいとそこらに放った。「母さんまでそんな迷信に縋るとはな」
田中葵は悔しさに唇を噛みながらも、田中陸にはどうにもできず、仕方なく諭すように語りかけた。
「陸、責めてるわけじゃないの。ただ、ようやくあなたのお父さんが私を正式に迎える気になってくれたのよ。この大事な時期に、何かあったら全部水の泡になるの」
これは彼女が長年かけて練り上げてきた計画の成果だった。
田中家の正妻という座に就きさえす
